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16：ヨハンの恋　

　カミールとヨハンは並んで歩いていた。

　向かうはアルマが営んでいる魔法の道具店。

　そこにつくまでに、ヨハンが事のあらましを説明してくれた。

「街で偶然アルマさんを見かけてさ。颯爽と歩く姿が凛としてて綺麗な女性だなって」

「一目惚れ？」

　カミールが何気なく聞くと、ヨハンは顔を赤くして盛大に照れた。

「…………意識し出すと、よく見かけるようになって……オレの職場の近くがアルマさんのお店の近くだったんだよ」

「で、好きなんだよな？」

「…………用は無いんだけど、気になって店に入ってみたんだ。それから少しずつアルマさんと喋るようになって……」

「もうそれバレバレじゃん」

　カミールがそう言った瞬間、ヨハンが詰め寄って叫ぶ。

「うっさい！　話の流れからいろいろ察しろよ！」

「ハッキリしておかないと、アルマの店で俺がどう振る舞っていいかが分からないんだけど」

　カミールは半笑いで言い切った。

　すると観念したのか、ヨハンが顔を伏せながら答える。

「……うぅ……そうだよ。好きなんだけど……なんでカミールを呼び出すかなー？　お前、アルマさんと学生時代何かあったのか？」

「え？　別に何も無いけど」

「じゃあ何で呼ばれたんだよ？」

　ヨハンが恨みがましくカミールを睨んだ。

　そうこうしている内にアルマの店に着いた。

　白い壁にオレンジ色の屋根。

　茶色の扉の左右には、くすんだ水色のランプがついている。

　どこかほっこりする佇まいの店の中に、ヨハンは入って行った。

　それにカミールも続く。

「こ、こんにちは……」

　緊張気味のヨハンが、店の奥で棚に向かって立っていたアルマに声をかけた。

　来客に気付いた彼女はクルリと振り返った。

　サラサラの長い髪がフワリと広がる。

　そしてヨハンに向けて柔らかく笑った。

「いらっしゃいませ。……カミールくん、久しぶりだね」

　なのにカミールに対しては、ニヤッと何かを含んだ笑みを浮かべた。

「……久しぶり。俺に用って何？」

「まぁまず座ってよ」

　アルマが店内のテーブル席を、手のひらで指し示した。

「…………」

　カミールが言われた通りに椅子に座ると、戸惑いながらヨハンも隣に座った。

　そんな様子を満足そうに眺めていたアルマが、２人の向いに座る。

「ハーブティーでもいかが？」

　アルマがサラサラ流れる髪の毛を、片方の耳にかけながら聞いてきた。

　カミールは相手の出方を警戒しながら答える。

「……今はいいよ。それより話を聞かせてくれないか？」

「せっかちだね。……実は……」

「実は？」

「カミールくんの特殊な魔法を見せて欲しいの」

　アルマが机に頬杖をついた。

　余裕そうにゆったりと笑いながら。

　そんな彼女の様子を、ヨハンはポーッと見つめていた。

　恋するヨハンには、純粋な美しいほほ笑みにしか見えて無さそうだ。

　ヨハンの様子をチラリと確認したカミールは、アルマの意図を探るために注意深く切り出した。

「……特殊な魔法って？」

「〝肌の黒い所を消す魔法〟でしょ？　こう見えても私、貴族の端くれなの」

　アルマが自分の胸に手を置くようにして、自身を指し示す。

　それから「兄弟が多くて末っ子だから、肩書きはほぼ無いけどね」と付け加えた。

　夢現(ゆめうつつ)なヨハンが呟くように言った。

「そうなんだ……」

　彼のその表情は、好きな人のことを知れて心なしが喜んで見える。

　カミールがジト目でヨハンを見てから、アルマに向き直り意地悪く言った。

「…………じゃあ、料金が高くつくのも知ってるよな？」

　けれどアルマは怯まずに、更に笑みを深めて言う。

「私、このお店で働きながら、魔法学校の教師の補佐みたいな仕事をしているの。そこでカミールくんの魔術論文を読んじゃった」

　また、夢現(ゆめうつつ)なヨハンが呟いた。

「そうなんだ……」

　カミールは隣のヨハンに呆れた目線を、熱く熱く投げかけた。

〝今までアルマと何を喋っていたのだろう？〟

　という思いを込めて。

　そんなカミールに向かってアルマが楽しそうに笑う。

「とても興味深かったわ。『魔法で構築する、時の流れが違う空間について』だったかしら？　実際に空間を行き来した人の記録も参考にして裏付けていたわね」

「…………」

「そこから導かれるのは……カミールくんは〝ララシェルン様の申し子〟なんかじゃないよね？　特殊な魔法の正体は、その違う空間を構築して対象物を転移させてるんでしょ？」

　アルマが挑発するかのように、口の端を上げて続けた。

「貴族様に嘘ついちゃっていいのかなぁ？　バレたら信用ガタ落ちじゃない？？」

　彼女は遠回しに〝ララシェルン様の申し子〟というのは嘘で、それを名乗るカミールを胡散臭い奴だと貴族の間で噂を流すぞと脅迫していた。

　まさかの営業妨害！

　アルマが導き出した結論は微妙に間違っているけど、そこは置いておこう……

　てか、人の論文勝手に見るなよ！

　めちゃくちゃ適当でいい加減に書いたやつ！

　はっず！

　論文の内容を公開するぞって脅迫された方がクルものがある！！

　……内心大荒れのカミールだったけれど、努めて冷静に喋った。

「分かったよ。口止め料って訳だな？　でも何で魔法が見たいんだ？　どこかに消したいホクロとかアザでもあるのか？」

　すると頬杖をついたままのアルマがニーッと歯を見せながら、イタズラっぽく笑った。

「ただの好奇心よ」

「そうなんだ……？？」　

　カミールの魔術論文の話になったあたりから、ついていけなくなったヨハンが、取り敢えず意中の人の発言に同意していた。