ノゾミちゃん

前篇

　本命のホラー連載作品で煮詰まっており、リハビリで書いてみました。ちょいと精神的に病んでおり、今なら一味違ったホラーを書けるかなと？

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　かなえたい夢が、ありますか？

　だったら、貴方に才能を上げましょう。

　夜学校の、ノゾミちゃん。

　彼女に出会うと才能をくれる。

　それは――わたしの中学校に古くから伝わる怪談でした。

　その日。

　わたし達四人は、夜の学校に忍び込み、彼女を探すことにしました。

　その手順は、こうです。

　深夜十一時、校門で宣言。

「ノゾミちゃん、ノゾミちゃん、今から探しに行きますよ」

　それから、自分の携帯電話に、空メッセージを送ります。

　成功すれば、『ノゾミちゃん』から、返信が来ます。全員が全員、成功するわけではありません。条件は、本当にかなえたい夢があるかどうか。面白半分でしたら、返信はないのです。

　興味半分で冷やかしても、無視されるだけのこと。今になって思えば、それは彼女の優しさだったのかもしれません。

　さて、わたし達四人には全員メッセージが返ってきました。

「よし、行くぜ」

　リーダー格のマサアキ君が、少し震える声で言いました。先頭に立って、懐中電灯を照らします。

「まずは、正面玄関だな」

「でも、閉まってるんじゃないの？」

　わたしが突っ込むと、

「大丈夫よ」」

　ノゾミちゃんの怪談を提案したユウコちゃんが、軽い口調で言いました。

「噂通りなら、順路はノゾミちゃんが通れるようにしてくれているはず」

　果たして、そうでした。

　施錠されているはずのガラスの押し戸は、すんなりと開きました。少し錆びついて、軋むはずのそれは、ひどく静かに流れるように。

　わたし達は、進んでいきます。

　次のメッセージ。

　一階の女子トイレ。

　男子は躊躇しましたが、仕方ありません。その様子を、ユウコちゃんがからかいます。

　次は――

「音楽室か」

　マサアキ君が、つぶやきました。

　ノゾミちゃんが指定してくる場所は、全部で六ヶ所。七ヵ所目で、彼女が待っています。

　裏を返せば、六回までは引き返せるチャンスがあるわけです。

　怪談に詳しいユウコちゃんが、喜々としています。

「それって、ちょうど七不思議だよね」

　校門前、下駄箱に入っている黒い手紙。届くと、不幸がやってくる。

　学校の女子トイレ。三番目の個室には、悪霊の少女がいる。

　音楽室は――瞳の輝くベートーベンの肖像画。ベタすぎます。

　六つまでは大丈夫。七つ目を知ると、恐ろしいことが起こる。何ともぞっとしない話でした。

「……だ、大丈夫なのかな」

　一番気弱なリョウタ君が、肩を震わせました。

「僕、帰りたいよ」

「情けないこと言わないの」

　ユウコちゃんが笑います。

「別に、ここまでだって怪談に出会ったわけじゃないじゃん」

　場所は全て怪談にそぐうものでしたが、実際にその怪異には遭遇していません。まあ、要所要所でメールが届く自体、充分に怪談的な状況だとは思いましたが……。

「ねえ、レイコ？」

　ユウコちゃんが、わたしに声をかけてきました。

「ん、そうかもね」　

　曖昧に返します。

　平静を装ってはいましたが、心の片隅ではびくびくしていました。紛れもなく、怪異に足を踏み入れているこの状況。引き返したい、リョウタ君の気持ちがわからなくも、ありません。

　それでも、進んでいきます。

　友達と一緒に、進んでいきます。

　四ケ所目。

　五カ所目。

　進むにつれて、口数が減っていきます。リョウタ君はもう泣きそう。強気のマサアキ君やユウコちゃんでさえ、顔色が悪くなっていきます。

　六カ所目、屋上に続く階段。昼間は十二段で、夜になると十三段となっている。

　ユウコちゃんが、せっかくだからと数えてみました。　

　十二段でした。

　少し肩透かしを食らって、屋上へのドアを開きます。

　そうして、そこには。

　ひとりの少女が、立っていました。

　月明かりの下にたたずむ、ほっそりとした身体。長い黒髪、真っ黒いセーラー服。赤みがかった瞳の、ぞっとするほど美しい女の子でした。

「こんばんわ、みなさん」

　涼やかな声は、まるで吹雪のようでした。

「かなえたい夢が、あるのかしら？」

「……あ、ああ」

　マサアキ君が、どもる声で答えます。

「君が、かなえてくれるのか？」

「少し、違う」

　ノゾミちゃんは、言いました。

「わたしは、少しの才能をあげるだけ。いいえ、違うわね。貴方達の夢が本心からのものならば、少なからずの才能が眠っているはず。わたしは、それを呼び起こすだけよ」

　わたし達は、顔を見合わせます。

「そ、その……代償とかってあるのかな？」

　リョウタ君が、質問しました。

　当然です。

　世の中、上手い話には裏がある。無償で何かを与えてくれるなんて、虫が良すぎます。

「ええ、あるわ」

　ノゾミちゃんは、薄く笑いました。背筋がそそけ立つ、亀裂のような微笑みでした。わたしは、思わず足がくずれそうになりました。

　その代償とは、どんなものなのでしょう？　よくある魂とかいうもの？　それとも、他の誰かの命？　できれば、お金とかでなんとかなりませんでしょうか。

　わたし達は怯えてしまい、誰もが、その先を言葉にできませんでした。

　やがて、少しの間を置いて。

　ノゾミちゃんが、その代償を口にしました。

　わたし達は、肩の力が抜けます。

「何だ……そんなことかよ」

　マサアキ君が、笑いました。

「俺は、全然構わねえよ」

「わたしもわたしも」

　ユウコちゃんも、追随します。少し迷ってから、リョウタ君も頷きました。

　最後に、わたしも。

「うん、いいよ」

　その条件を、呑むことにしました。

　その本当の意味を、わかりもせずに。

　子供だったわたし達は、安易に受け入れてしまいました。

「俺は、サッカー選手になりたい」

　その少年は、サッカーがうまくなりました。

「わたしは、画家になりたい。でも……お金がなくて、大学に行けないの」

　その少女は、とある美大附属の特別推薦枠に選ばれました。

「僕は、漫画家になりたいんだ」

　その少年は、苦手だった女性キャラクターの絵が描けるようになりました。

　わたしは――小説家になりたかった。

　そう願ったわたしは、ようやくまともにお話を完結できるように、なりました。

　誰もが、まだ子供だった。

　彼女に願うことの意味と、その代償を。

　誰もが、本当に理解していませんでした。

　大人になったわたし達は、それを知り――絶望するのです。