わだつみの詩～こどもたちが戦時下の日本へタイムスリップ!?～

【第70話】プレリュード

東京・内幸町。

威風堂々とそびえ立つ、重厚な洋風建築の第一生命館。

戦後、日本を占領統治するための連合国軍最高司令官総司令部、

いわゆるGHQの本部が置かれた建物である。

その一室で今、歴史的な会談が行われていた。

連合国軍最高司令官、ダグラス・マッカーサー元帥と、昭和天皇の対面である。

そこは応接室なのか、執務室なのか。

この国の運命を決める場として、さながら玉座の間のような重みを帯びているかもしれない。

室内の空気は張り詰めているだろうか。

それとも、意外なほど穏やかな空気が流れているだろうか。

いずれにせよ、日本の未来を左右する、重大な話し合いであることに違いはなかった。

しかし――

その緊張感あふれる部屋から少し離れた待合室では、まるで別世界のように、場違いな子どもたちの談笑があった。

「ぶっちゃけ、オレ。自由研究を始めるまでは、『天皇』にあまり関心なかったんだ。日本に住んでても、意識することなんて無かったし。新年の挨拶とか、災害のときにメッセージ出してるのを見て、なんとなくホッとするくらいで」

大和(やまと)は椅子に深く腰を沈め、両手を頭の後ろで組みながら天井を見上げて言った。

向かいの椅子に座る蓮弥(れんや)も、同じ様子で背もたれに体を預け、同じように視線を宙へ向ける。

「実際、多くの人の感覚ってそんなものかもしれない。天皇って、普段の生活に直接関わるわけでもないし、存在について"考える"機会も無かったからさ」

窓の外を眺めていた真澄(ますみ)が、遠い眼差しで口を開いた。

「その程度よね。積極的に崇拝したいわけでもないし、政治に関わってほしいわけでもない。でも、無くす必要も感じない」

そこで肩をすくめる。

「まあ、“静かな容認”と“控えめな親近感”ってところかしら」

「あ、あわわ…」

真澄の隣にいた咲良(さくら)が、困ったように苦笑いを浮かべて真澄を見る。

その様子に、真澄ははっと我に返った。

慌てて視線を陽仁(はるひと)へ向ける。

「ご、ごめんなさい！ 陽仁くんのことを責めてるわけじゃなくて……」

陽仁は、静かにゆっくりと首を横に振った。

「いや……いいんだ」

そう言ったあと、陽仁の表情がわずかに曇る。

どこか張りつめた――年齢には似つかわしくない、複雑な表情。

大和が身を乗り出した。

「でもよ、今回の件で、戦争だけじゃなくて、天皇のこともオレなりに考えたんだ」

向かいに座る蓮弥が、興味深そうに眉を上げる。

「ふーん。で、大和の考えは？」

大和は胸をポンと叩き、得意げに言い放った。

「戦争はダメ！　天皇は日本の象徴！」

――沈黙。

あまりにも当たり前というか、前提そのものというか。

捻りも深みもない、あっけないほどシンプルな結論に、部屋の空気が一瞬だけ固まる。

蓮弥が呆れたようにツッコミを入れた。

「……それだけ？ ボクたち、戦時下にタイムスリップして、色々と体験してきたんだよ？ しかもこの時代、現代よりずっと天皇の存在が大きい世界にさ」

すると、大和は高笑いした。

「正直なところ、考えれば考えるほど、わからなくなってきたんだぜ。戦争はダメ、天皇は象徴！ ってのは大前提の事だとは思うけどさ。それ以上の『答え』を出そうとすると、こんがらがっちまう。頭がパンクするっていうか、沸騰するっていうか」

ぽつりと、咲良がつぶやいた。

「答えを出さないことが、答え…」

大和はぱっと顔を上げ、咲良を指さす。

「それそれ！ まさにそれ！」

真澄は、やれやれといった顔でまた肩をすくめた。

「そうよね。きっと大人たちだって、意見が割れる話題でしょ？ アジア太平洋戦争と天皇なんて。こんな大きなテーマ、研究者ですら結論が一致しないんじゃないかしら」

蓮弥も腕を組みながら、ゆっくりと頷いた。

「大和の言いたいこと、なんとなく分かったよ。答えが一つに決まる話じゃない。きっと人それぞれなんだろうし。安易に、『これが正解だ』って決めつけないで、距離を置くってことなんだな」

大和が勢いよく頷く。

「そうそう！ そういうことだぜ！」

一拍の静寂。

大和はさっきまでの笑いを引っ込め、ふっと表情を引き締めた。

そして、陽仁を見る。

「でもさ、陽仁。お前は……『答え』を出すんだろ？」

陽仁は、神妙な面持ちで頷く。

「うん。ぼくという存在はきっと、既にこの国が出した結果――“答え”だから」

蓮弥も、真澄も、咲良も。

その言葉の重さを思い、それぞれ複雑な表情を浮かべた。

陽仁は、普通の男の子に憧れていた。

皇室という、幾重にも張り巡らされたしきたりの中で。

生まれた瞬間から背負わされた重い役割に、息苦しさを感じながら過ごしてきた。

あの玉音放送。

昭和天皇が、戦争の責任を一身に引き受け、天皇制の廃止を告げた。

天皇が“象徴”であることを辞めた、その先。

これからは国民一人ひとりが、この国の象徴になるのだと。

ならば陽仁も――

普通の男の子として、国民の中のひとりとして。

新しい時代の中で、新しい生き方を始められる。

そう思っても……良いはずだった。

それなのに――

『コン、コン』

控えめなノックの音が部屋に響く。

扉がゆっくりと開き、人影が入ってきた。

物音を立てないよう、慎重な足取りで。

男たちが、数名。

彼らは、昭和天皇に付き従い、第一生命館まで同行してきた警護や侍従たち。

しかしその正体は、政府の閣僚だった。

マッカーサーと昭和天皇の会談のあいだ、この待合室で待機を命じられていたはずなのだが――

その裏で別の動きをしていたらしい。

男たちは互いに顔を見合わせ、やがてその内のひとりが陽仁に歩み寄り、小声で告げた。

「陽仁さま……準備が整いました」

その言葉に、部屋の空気が引き締まる。

「にわかには信じがたい話ですが……もはや、我々には他に手がありません」

男が、陽仁をまっすぐ見据える。

「未来の皇太子だという、あなたを信じましょう」

そして男たちは一同に頭を下げた。

「日本の未来を託します。どうか……国体護持を。“正史通り”の日本を――」

陽仁は、静かにうなずいた。

陽仁はもう一度、鏡の前に立つ。

霜降りの毛織りの半ズボン。

きちんとアイロンのかかった白いシャツ。

質素だが、清潔で整った身なり。

軍服でもなければ、礼装でもない。

あえて選んだ、中性的な服装。

大和、蓮弥、真澄、咲良。

そして、その場にいる大人たち。

すべての視線が、陽仁へと集まっていた。

まるで運命そのものが、この場に立ち会い、静かに成り行きを見定めているかのように。

大和が、いつもの調子で声を上げる。

「陽仁！ 改めてその服、似合ってるぜ！それじゃあ頑張ってな！ 日本の未来を頼んだぜ！ 令和の皇太子！」

蓮弥が少し照れたように笑う。

「史実どおりの未来でも、そうじゃない未来になっても……ボクたち、友だちのままでいられるといいね」

真澄も笑顔で続いた。

「あの玉音放送で語られた日本の未来も、私は悪くないと思う。でも――」

一度、言葉を区切る。

「陽仁くんが掴んだ天皇制の未来なら、私、今までよりもっと日本とか皇室を誇れるかもしれない」

咲良が呟く。

「"偽物"の昭和天皇なんて、やっつけちゃえ…」

その言葉に、大人たちは無言で深々と頭を下げた。

すべての視線を受け止めた後、陽仁は唇を固く結び、前を見据える。

その顔には、使命に燃える表情も、情熱に突き動かされる様子もない。

ただ、静かに。

粛々と。

しかしそれは、達観でも、諦観でもなかった。

言葉では言い表せない、もっと複雑な――

それでも確かな覚悟。

陽仁は静かにその一歩を、踏み出した。