わだつみの詩～こどもたちが戦時下の日本へタイムスリップ!?～

【第64話】因縁あるいは運命の対峙！

「……終わったのか」

乾いた唇から零れ落ちた呟きは、静まり返った廊下に虚しく吸い込まれる。

宮内省庁舎の長い廊下を、一条(いちじょう)はただ独り、糸の切れた人形のように彷徨っていた。

一歩踏み出すたびに軍靴が重く響き、身体の節々が悲鳴を上げる。

軍服の擦れる音さえ、今の彼には総身が削られていく音に聞こえた。

不気味なほどの静寂が、廊下の隅々にまで浸透している。

つい先ほどまで館内に轟いていた怒号も、銃声も、まるで幻聴だったかのように。

宮城(きゅうじょう)を占拠した近衛師団と、その鎮圧に乗り出した東部軍。

両者が火花を散らしたのは、最初だけ。

凄惨な白兵戦の跡も、折り重なる死傷者の姿も、どこにもない。

“これ以上、陛下のお膝元を汚してはならない”

その一点。

軍人として、臣下として、その矜持において、両軍はぎりぎりのところで鉾を収めたのだ。

結果、一方的な制圧でも無様な投降でもなく。

同胞としての情を交わし、血の涙を飲んだ、まさに“和解”であった。

とはいえ、その代償はあまりに重い。

『天皇陛下を護る』という同一の至誠を抱きながら、よりによって宮城という神域で交戦してしまった。

その拭い去れぬ罪悪が、軍人たちの背中に言いようのない虚脱感としてのしかかっていた。

この宮城クーデターも、やがて訪れる終戦後の新体制への移行という濁流の中で、戦時下の“身内の小競り合い”として片付けられていくのだろう。

近衛師団も東部軍も、歴史の狭間で、燃え尽きた炭のように静かに解散し、消えていく運命にある。

一条の視界は、意識は、白い虚無で満たされていた。

「……こんなはずでは」

一条は、冷たい漆喰の壁に背を預けた。

ずるずると、その場に崩れ落ちる。

凄まじい疲労がのしかかってきた。

同時に、やり場のない激情が内側から込み上げてくる。

それが涙となって溢れ出す前に、一条はきつく瞼を閉じた。

(――こんなはずでは、なかった)

宮城を覆っていた熱狂は、もう跡形もない。

後に残されたのは、不敬の罪を一身に背負わされた男の沈黙だけだ。

誰もが“合理的な落とし所”を探って動いた結果、一条だけが異物として弾き出された。

まるで歴史そのものに拒絶されたかのように。

まるで彼の大義が《無価値な空論》だったのだと史実に断じられたかのように。

身も心も、もはや満身創痍だった。

ふと一条が手元に目を落とすと、拳銃を握りしめていた。

鈍い光を放つ鉄の塊。

その冷たい感触だけが、辛うじて彼の心を繋ぎ止めている。

まるで一条が絶望の園に流されないための、錨(いかり)のように。

意識が朦朧(もうろう)とする中、一条は壁を支えに這い上がるようにして立ち上がった。

喉を焦がすような熱い息を吐きながら、一歩、また一歩と。

おぼつかない足取りで、地下御文庫へと続く下り階段を目指し、暗い廊下を歩み始めた。

不意に、視界の端で何かが動いた。

幻覚か。あるいは、冥府からの迎えか。

行く手の薄暗がりに、４つの小さな影が揺らめき、躍り出た。

「うぉ、やべぇ！ 兵隊がまだ残ってたぞ！」

あどけなく、それでいてこの場にはあまりに不釣り合いな、少年の声。

大和(やまと)、蓮弥(れんや)、真澄(ますみ)、咲良(さくら)。

防空壕のような地下階の通路に潜んで、玉音盤を守っていた子どもたち。

突如、地上で轟いた銃撃や爆音。

玉音盤を奪おうと追ってきた近衛兵が突然撤退したこと。

それからしばらくして、嵐が過ぎ去ったような静寂に包まれたこと。

だから子どもたちは、恐る恐る地上へと出てきたのだった。

「お前たちは……」

一条は、凍りついた。

大和たちもまた、石像のように固まっている。

廊下の澱んだ空気の中で、両者は音もなく対峙した。

共に驚愕していたが、けれどその質は異なる。

一条を襲ったのは、ありえない、信じられないといった衝撃。

なぜ、ガキどもがここにいる？

しかも、よりによって、“こいつら”なのか？

さざれ石は時空だけではなく、運命にすら気まぐれを演じさせるのか？

一条の血走った赤い左眼が、蓮弥の抱える玉音盤を捉えた。

「……お前たちが、持っていたのか」

対する子どもたちの驚きは、生存本能が警鐘を鳴らす、根源的な恐怖。

男の右手には、黒光りする鉄の塊、拳銃が握られている。

一引きで命を奪う死の道具に、大和たちは戦慄した。

でも……

どうしたんだろう……

目の前の男は、こちらに銃口を突きつけようとはせず、また玉音盤を力ずくで奪おうとする殺気もなかった。

狂信的な軍人の猛りが感じられない。

先ほどまで館内にひしめいていた近衛兵たちとは、纏っている空気が決定的に違う。

控えめな夜間照明の下。

男の赤い左眼――

異様に煌めくその眼光が、何よりも特徴的だった。

「……もしかして、戦争資料館(ゆうしゅうかん)にいた、眼帯をつけてた男の人…？」

咲良の震える声が、静まり返った廊下に波紋を広げる。

男の醸し出す雰囲気や佇まいに、大和たちは思い当たった。

あの、眼帯の男――

大和たちの間に、衝撃が走る。

夏休みの自由研究で訪れた、靖国神社の遊就館。

館内の展示物を見学していたら、突如現れ、自分たちを守ろうとした大人たちをなぎ倒し、容赦なく追い詰めてきた。

あの、異形の男――

漆黒の眼帯の裏には、これほどまでに禍々しい“赤い眼”が隠されていたのか。

大和たちの目に宿る怯えが、瞬く間に鋭い敵意へと変わる。

だが、同時に違和感も覚えていた。

かつての圧倒的な威圧感がない。

目の前にいる男は、今にも崩れ落ちそうなほど弱り果てた様子だった。

「なんで……なんで、あんたがここにいるんだよっ！」

大和が全員の動揺を叩きつけるように叫んだ。

一条は遊就館で会うよりも、もっと前から、

子どもたちのことを知っていた。

歴史に残らなかった者たちの資料も、集めた《証拠》の中に紛れていたから。

そして失望しつつも、旧宮家の跡を、気になって追ってしまう癖がついていたから。

なにより、かつて気高かった血筋の、可能性を信じたかったから。

――伏見、朝香、梨本、北白川――

かつては皇族として、この宮城にも深く根を下ろしていたはずの、血筋のなれの果て。

最後に天皇にすがろうとする一条が、天皇から最も遠ざけられた彼らと出会い、この瀬戸際で相見えたこと。

一条は、自嘲の念に駆られてしまった。

これ以上の歴史の皮肉があるだろうか。

かつての誇りも大義も失い、ただの“子供”へと成り下がった旧皇族の末路。

一条は、そんな大和らを蔑んでいたはずだった。

しかし今、一条にその気力はない。

大和らを睨みつけることもなく、止めていた足を、再び動かす。

大和、蓮弥、真澄、咲良は、ほぼ同時に身構えた。

だが、その警戒は拍子抜けするほどあっけなく空振りに終わる。

一条は、やはり手にした拳銃を大和たちに向けることも、玉音盤を奪おうとすることもしなかった。

ただ静かに子どもたちに背を向け、おぼつかない足取りで廊下の奥へと進んでいく。

一条には、理性的な判断を下す余力は残っていなかった。

乾いた唇から零れたのは、祈りとも呪いともつかぬ、うわ言のような呟き。

「もう……こうなってしまっては……」

「陛下に……直接、御出馬を願うほか……ない……」

それは次の一手とは、なり得ない。

計画も、同志も、未来を塗り替えるという自負も、すべて失った。

もはや精神の崩壊を食い止めるためだけの、最後の退避行動。

一条自身も、おそらくそれを分かっていた。

その狂気を孕んだ背中を見送る大和たちの直感が、警鐘を鳴らす。

天皇が建物のどこにいるかなんて、分からない。

けれどこの男はきっと、天皇の場所に行かせちゃ駄目な人間だ！

「待てよ！」

大和の張り詰めた声が、廊下にこだまする。

大和は、一条の進行方向を塞ぐようにして立ちはだかった。

蓮弥も真澄も咲良も、意を決するように、後に続く。

恐怖を振り払うように、精一杯叫ぶ。

「お兄さん！ そんな物騒な物を持って、何する気ですか？」

「そうよ！ あなた、一体何者なの！？」

「顔、真っ青です…」

子どもたちの声も、足も、震えていた。

一条の赤い眼が、子どもたちを真っ直ぐに見据える。

「……どけ」

地を這うような低い声。

日輪の眼が、闇の中で深紅に煌めく。

その異様な眼光に、子どもたちは身体を硬直させる。

「嫌だ！ どかねー！！」

臆してなるものかと、大和が吠える。

「もうこれ以上、変なことしないでよね！」

真澄も、上ずった声で一条を制止する。

咲良は恐怖に涙を浮かべていたが、退かない。

蓮弥は片方の手で玉音盤を抱え直し、もう片方の手で拳を固く握りしめた。

(ああ……鬱陶しい……)

一条は、自らをつくづく運命に呪われた身だと嘲笑した。

左眼に宿した日輪。

自らの“天命”の象徴だと信じて疑わなかった。

この日の丸こそが、空洞化した日本を導く唯一の灯火であると。

それを子供に、あろうことか皇族の末裔に阻まれている。

握りしめた拳銃が、手の中で揺れた。

引き金を引けば済む。

この目障りな障害を難なく黙らせることができる。

だが、その一線が、どうしようもなく遠い。

(いいだろう……)

もう、これは意地だ。

一条の赤い眼が、一際煌めく。

それは自らの眼光が放つ熱か、あるいは内側から溢れ出す血潮か。

「ガキどもが……。俺を止めてみろーッ！！」