【第47話】そして誰もいなくなった
８月の後半、夏休みも終盤に差しかかった。
容赦なく降り注ぐ太陽がアスファルトを焼き、街全体が陽炎の向こうでゆらゆらと揺れている。
閑静な住宅街は、相変わらず蝉の声に支配されていた。
通り過ぎる車もまばらで、時折どこかの家の、エアコンの室外機の気だるそうな稼働音が聞こえてくる。
「あー、あちぃ……。マジで溶けるぜ……」
額に滲む汗を拭いながら、大和は仲間と会うために家を出た。
みんなで共同の、自由研究を進めなければならない。
それに、昨日のこともだ。
「ったく、あいつら。昨日はオレを一人置き去りにして先に帰るなんて、一体どういうつもりだよ」
顔を合わせたら、嫌味のひとつでもぶつけてやらないと、気が済まない。
憤慨しながらも、大和はまず蓮弥の家へと向かった。
塀に囲まれた一軒家。
門柱に掲げられた蓮弥の苗字“朝香”の表札は、長い年月に晒されたせいなのか、文字が薄くかすれて見える。
――『ピンポーン』
大和はインターホンを鳴らしたが、返ってくるのは沈黙だけだった。
「いねーのかな？ それともチャイムが壊れてんのか？」
返事がないことに焦れた大和は、門を抜け敷地内へと足を踏み入れた。
玄関まで歩み寄り、今度は扉を直接叩く。
「おーい、蓮弥～！」
声を張り上げて呼んでみるが、家の中からは何の反応も返ってこない。
ひっそりと静まり返った家屋は、不気味なほどの静寂に包まれている。
「……おかしいな」
首を傾げたその時。
――『チリン』
涼やかな風鈴の音が耳をかすめた。
まるで音に誘われるかのように、大和は中庭の方へと、ゆっくり歩みを進めていった。
生い茂った雑草を踏みしめる、自分の足音だけがやけに大きく響く。
中庭までやってくると、縁側に面した掃き出し窓は、分厚い雨戸で固く閉ざされていた。
まるで外界との関わりを一切拒絶しているかのように。
「……留守なのか？」
そう呟いてはみたものの、漂っているのは単なる不在の気配ではない。
重厚な静寂が、大和を戸惑わせる。
――『チリン』
軒先に吊るされた風鈴が、風に煽られて不気味な音を奏でた。
見上げれば、夏の空はどこまでも高く、あまりにも明るい。
これほど眩しい世界にいるのに、自分だけが置き去りにされている。
そんな孤独感に耐えかねて、大和は逃げるようにその場を後にした。
次に大和が向かったのは、真澄が住んでいるマンションだった。
たどり着いた一階エントランスの、ガラス張りオートロックドアの前で、大和は立ち尽くす。
「えっと、真澄は４階の…部屋番号は確か……」
呼び出し端末の操作に手こずっていると、不意に背後から視線を感じた。
エントランスの脇にある管理人室の小窓から、管理人が顔をのぞかせていた。
「どうしたんだい？」
「あ、えっと、401号室の友だちの家に用があるんだ」
管理人が眉間にしわを寄せる。
「はて、その部屋は今は誰も住んでいないはずだけどね」
「え？ そんなはずねーよ！ 梨本 真澄！ オレの友達だち！」
必死に名前を叫ぶ大和だったが、管理人は困ったように首を横に振る。
「居住者の名前なんて、いちいち把握してないよ。でも、その部屋はずっと空き室でね、入居募集中だよ」
大和の思考が、一瞬にして真っ白に染まった。
そんなこと、あるわけがない。
「……どうなってるんだよ……」
視界がぐにゃりと歪み、ひどい目まいに襲われる。
心臓にねっとりとこびりつくような不安。
大和は管理人の不審そうな視線をよそに、ふらふらとした足取りでその場を後にした。
炎天下の中、誰もが容赦のない日射に照らされ暑がっているというのに。
大和だけは、全身を貫くような寒気に襲われていた。
「残るは……咲良だ」
そう呟いたものの、すぐに大和の足が止まる。
咲良の家には一度も遊びに行ったことがない。
だからどこにあるのか、分からない。
「あ、そうだ！」
大和はふと閃いて、来た道を猛烈な勢いで引き返し、自分の家へと駆け出した。
家に飛び込むなり、大和はリビングにいた母親に詰め寄った。
「母ちゃん！ スマホ貸して！ 今すぐ！」
「な、なに？ 急にどうしたのよ、そんなに慌てて」
「咲良に連絡したいんだ！」
「咲良……北白川さんに？ どうして？」
「いいから！ とにかく、どうしても今すぐ連絡を取りたいんだよ！」
尋常ではない大和の剣幕に、母親は言葉を失う。
「母ちゃん、PTAの役員やってるだろ？ 咲良の親も役員で、連絡先交換したって前言ってたじゃん！ だからお願いだ、電話をかけてくれ！」
なりふり構わず懇願する大和の姿に、母親はただならぬ気配を感じ取る。
その直感に押されるように、スマホを取り出した。
「わ、わかったわよ……。ええと、北白川さんは……あった、これね」
「貸して！」
大和はひったくるようにスマホを奪い取ると、祈るような思いで耳に押し当てた。
――『プルルル……プルルル……』
不安げな表情で呼び出し音に耳を傾ける大和。
その姿をみて、母親はふと昔を思い出していた。
(私の頃は、学校から紙の連絡網が配られて、それを見て気軽に友だちに電話して遊ぶ約束してたけど。
今じゃ個人情報とか厳しいし、固定電話を置く家も減ったからねぇ。
ああ――これが令和という時代なのね……)
そんな時代への感慨に母親が浸っていた、その時。
突如、大和が耳に押し当てていたスマホから、氷のように冷たいアナウンスが流れる。
『おかけになった電話番号は、現在使われておりません――』
大和の全身に、猛烈な悪寒が走った。
呆然と、スマホを握る手が耳元から離れ、力なくだらりと垂れ下がる。
(なんで……なんで誰にも会えないんだ……）
(みんな、いなくなっちまったのか。 そんなの、嘘だろ……)
「あら、繋がらなかったの？」
大和の母は、息子の絶望に気づく様子もなく、椅子に腰掛けてコンビニの新作スイーツを頬張っていた。
「ねえ、これ美味しいわよ。あんたも食べる？」
幸せそうに顔をほころばせる母親が、スプーンで掬ったクリームたっぷりのスイーツを大和に向ける。
いつもなら真っ先に飛びつくはずの大和が、怯えるように後ずさった。
「そんなはずない……。オレたち、昨日、一緒に遊就館に行ったんだ……」
