わだつみの詩～こどもたちが戦時下の日本へタイムスリップ!?～

【第30話】咲良編④未来人の避難計画

ある日のこと。

「サクラお姉ちゃん、こっちこっち！」

浜辺へと続く砂道の脇から、子どもたちは突然ジャングルの中へと入っていった。

咲良(さくら)は慌てて、子どもたちの後を追う。

先を走る小さな影が、木漏れ日を浴びて忙しなく揺れている。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　どこ行くの…！？」

「ぼくたちの"ひみつきち"に案内してあげる！」

自分たちよりも背の高い草をかき分けながら、獣道をどんどん進んでいく。

木々のざわめきが、咲良たちを島の奥へ奥へと誘い込むように。

やがて木々の切れ目から、ぽっかりとした暗い影が見えてくる。

「──着いた！」

子どもたちは足を止め、咲良に自慢するように誇らしげに胸を張った。

息を切らせながらも、ようやく子どもたちに追いついた咲良。

呼吸を整えるはずが、目の前の光景を見て息が止まる。

「これは……洞窟…！？」

「そう！　ぼくらの"ひみつきち"」

「わたしたち、冒険ごっこや宝探しごっこも、ここでやるんだよ！」

「ねぇ凄いでしょ？　入ってみたい？　ねぇねぇ！」

得意気に話しかけてくる子どもたち。

咲良はごくりと唾を飲む。

（これは…凄い…。子どもの秘密基地ってレベルじゃない…）

洞穴なんて規模ではなく、正真正銘の洞窟といえる外観だった。

それに、日本兵や島民が島中で掘削している人口の壕よりも、遥かに立派。

洞窟の入口は、周囲の蔓植物で半ば隠されていて、気づくのは難しい。

洞窟の前には、ひんやりとした冷気が漂っていた。

不思議な引力を、感じた。

「…ちょっとだけ、中も見てみようかな…」

「はーい！　サクラ姉ちゃん、ごあんな～い！」

子どもたちは歓声をあげ、咲良の両手をぎゅっと引っ張った。

咲良は高鳴る心臓の鼓動を感じながら、恐る恐る"秘密の洞窟"へ足を踏み入れる。

洞窟の奥へ進むほど、冷たい空気が身体の芯にまで染み込んでくるようだ。

壁や地面から突き出た岩が、まるで眠りから起こされたように、静かに息をしているようだった。

岩肌から染み出る、かすかな水の匂い。

湿った土と苔の上を歩く自分たちの足音だけが、ぴちゃぴちゃと、響く。

耳を澄ませば、ポタ…ポタ…と、水滴が落ちる音も遠くから聞こえてきた。

ここは水も確保できるのか？

「はーい！　ここがいちばん奥だよーっ！」

広めの空洞。

外から差し込む光は弱いが、子どもたちの顔はしっかり見える。

咲良はそっと周囲を見渡した。

分厚い岩壁。

外の音も届かない静けさ。

(――この洞窟は…使える…！）

咲良は閃いた。

(──アメリカ軍に投降するなら、ここしかない…！)

島民や日本兵と同じ防空壕の中に避難してしまったら、投降できない。

頭に浮かぶのは、島で聞いた大人たちの声。

"捕虜なんて絶対だめだ"

"米軍は鬼畜。捕まると死以上の辱めを受ける"

"日本国に、天皇陛下に、恥のない死に方を――"

その言葉が《正義》として染みついてしまった人々。

日本兵にも、島民にも、当たり前のように定着している。

中には本心というより、同調圧力によって、その考えに囚われている人もいるだろう。

しかし、すでに島は相互監視の状態に陥っていると見なしていい。

それが咲良の所感だった。

（大人の前で……子どもたちと一緒に“投降します”なんて、言えない）

目の前で、子どもたちが探検ごっこを始めた。

無邪気な笑い声が、洞窟内に響く。

咲良は密かに拳を握りしめる。

（この子たちを、守る…！）

かくして、"未来人"咲良の、避難・投降計画が始動するのだった。

既に島民は、日本軍の指示に従うかたちで生活している。

アメリカ軍が上陸してきたら、避難も軍が主導するだろう。

咲良の方針は《軍の指示に従わない避難》だった。

子どもたち、それにお母さんを連れて秘密の洞窟に避難する。

そしてしばらくの間――

投降できる環境が整うまでの間、必要なものは――

連日、島の大人たちは忙しい。

一丸となって防衛陣地の構築に取り掛かっている。

お母さん(四乃)も、例外ではなかった。

託児所を離れる時間が増え、日本軍の手伝いに駆り出されているみたいだ。

お母さんが留守の間は、咲良が託児所を任されることになった。

もともと咲良は、子どもたちの面倒を見るという条件で、託児所に居場所を与えてもらっていた。

そして、子どもたちの中で一番年上である。

咲良はそれを負担だとは思わなかったし、お母さんも『任せっきりでごめんね』と、咲良に謝っていた。

お母さんの力になれるなら、なんだってしようと思った。

いつしか、咲良は託児所の事務作業までこなすようになっていた。

この状況、咲良には都合が良い。

託児所の奥にある小さな事務室。

窓の外からは海風が吹き込み、薄い紙束が微かに揺れる。

咲良は机の上に広げた帳面に鉛筆を走らせる。

「米　一日分」「麦」「缶詰」「芋」──

日々の食材の種類と残量。

島の配給と、託児所への支給分。

お母さんがいつもしていた作業を、咲良が担当していた。

（お母さん、最近ほんとうに忙しそうだし…）

会計帳簿の角には、お母さんの丸みのある癖字が残っている。

(この癖字…前もどこかで見たことあったような…)

咲良はそれを指でなぞって、少しだけ胸が温かくなった。

帳面をめくりながら、咲良は羅列する数字に目をとめる。

（…これなら、毎日少しずつなら…）

子どもたちの食事に支障が出ない範囲で、ほんの、ほんのわずかだが"余剰"と言える食糧を出せる。

お母さんが工夫して集めてきた保存食、配給の端数。

そして、民間の食堂や家々から譲られた芋や乾物。

その"少しずつ"を、丁寧に合わせる。

（数日あれば、子どもたちと、あの洞窟に避難してる間に必要な食糧分を……確保できる…！）

海の向こうでは、アメリカ軍が動いている。

上陸の日は……もう遠くない。

咲良だけが知っている未来の影が、その背中にじんわりとのしかかる。

目に見えない重みで、鉛筆を持つ手が震えた。

日中は島民も日本軍も防衛体制の準備に追われ、小さな託児所の子どもたちのことなど、気にする余裕はない。

だから咲良は大胆なことが出来る。

「これより、みんなに任務を与える…！」

咲良は小さく息を整えてから、わざとらしく低い声で子どもたちにそう告げる。

子どもたちの背筋が、ピシッと伸びる。

「お、おお！？」

「任務！？」

「兵隊さんのやつだ！」

託児所周辺でも、島の大人たちが、日本兵と壕の準備を進めている。

その姿を連日見ていた子どもたちの間で、"兵隊さんごっこ"が流行っていた。

だから咲良はこういう言い回しをする。

子どもたちが面白がって、言うことを聞いてくれるのだ。

咲良は続けた。

「これから、ここにある物資・食糧を"秘密基地"に持って行く。みんなで仲良く運ぶように…」

「たいちょう！　なんでそんなことするでありますか？」

「大事なときに、必要になるんだよ…」

「大事なときって？」

子どもたちが首をかしげる。

咲良は適当にごまかす。

「それはね、隊長のわたししか知らない作戦なの。"超重要"で"秘密"の任務なんだよ…」

子どもたちの目が輝く。

「"ちょうじゅうよう"？　"ひみつ"の！？……作戦！！」

「うわぁ～！　なんだか、すっごいな～！」

「わたし、荷物いっぱい持つ～！」

ふふ、っと咲良は笑った。

本当は、ただの"生き延びるための準備"だ。

あの洞窟でしばらくの間、身を潜める為に。

アメリカ軍の上陸直前の、島への徹底的な空爆と艦砲射撃。

上陸後の島南側での戦闘。

やがて南の戦線が崩れ、日本軍がいなくなれば――

その時こそ、子どもたちを安全に投降させられる。

だが、そんな暗い現実を、今ここで子どもたちに説明する必要はない。

むしろ言ってはいけない。

次の日も、その次の日も、咲良は子どもたちに任務を与える。

「本日の任務を伝える。みんなの秘密基地には洞窟の妖精さんがいて、お腹を空かせている。なので、ここにある食糧を届けに行く…！」

「大変だー！　妖精さんを助けなきゃ！」

「任務りょーかい！」

子どもたちが食糧を持って、喜び勇んで走り出す。

その背中を見つめながら、咲良は小さくつぶやいた。

「…絶対に、みんなで助かろうね…」

その夜――

託児所には、海風の音だけが響いていた。

子どもたちは寝静まり、咲良はひとり、四乃の帰りを待つ。

(そろそろ、お母さんにもわたしの避難計画を話さなきゃ…！　お母さんなら、きっと分かってくれるはず…！)

戸口の外で砂利を踏む音がした。

咲良が灯したランプの淡い光の中、四乃がゆっくりと姿を見せる。

「……ただいま。遅くなっちゃったね」

四乃の顔には、憂いを抱えた影が落ちていた。

「おかえりなさい、お母さん…！」

咲良は四乃に駆け寄る。

「こんな時間まで兵隊さんの手伝い、いつも大変だね…」

「…え、ええ…そうね」

四乃は横を向いて笑って、肩に入っていた力を抜いた。

「…ごめんね、咲良ちゃん。託児所のこと、子どもたちのこと、ほとんど任せちゃって。助かるわ。ありがとね」

咲良は少し照れたように目を伏せる。

「ううん……お母さん最近忙しそうだから。 わたし、少しでも力になりたくて…」

四乃は咲良の頭をそっと撫でた。

その掌は、とても冷え切っていて、でも心に触れてくる温かさがあった。

「お母さん、お腹空いてるでしょ？　ご飯用意するね…！」

「…ありがとう」

咲良は四乃の晩御飯の準備に取り掛かる。

四乃は寝静まった子どもたちの様子を見に行った。

咲良は四乃が食事を終えた頃合いを見て、話を切り出そうとする。

子どもたちが見つけた、秘密の洞窟。

少しずつ運びつづけた食糧。

日本軍の指示に従わない避難。

そしてタイミングを見計らっての投降。

それは――未来を知る者としての"逃げ道"。

アメリカ軍の上陸まで、もう数日も猶予は残されていないのだから。

海風が、止んだ。

「ねぇ――お母さん」

「ねぇ――咲良ちゃん」

声が、重なった。

四乃の声は、いつものように柔らかかったが、揺らぎのない芯を含んでいた。

咲良は喉まで出かかった言葉をそっと飲み込み、改めて向き直る。

「……どうしたの、お母さん？」

「驚かないで、聞いてね。……大事な話だから」

四乃は膝の上で手を重ね、まるで未来を見てきた人のように、少しだけ遠くを見つめながら言った。

「……この島はね、もうすぐ戦場になるわ。"本当の"戦場、ね」

「え…？」

咲良の背筋に冷たいものが走る。

「日本軍は一生懸命、守ろうとしてる。島の人たちも一生懸命、協力してる。でもね――」

四乃は小さく息をついた。

「サイパンは、守りきれない。どれだけ頑張っても……たくさんの人が亡くなるの」

咲良は思わず俯く。

四乃の予言は、咲良が"未来人として知っている事実"と合致していた。

「海の向こうにいるアメリカ軍の力は、あまりにも大きいんだって。海上には軍艦、海の中には潜水艦。島を取り囲むようにね。……島から逃げようとする船は、みんな沈められちゃうの」

咲良は喉が詰まる。

その通り。

史実でも、上陸前に島を包囲した艦隊が、脱出艇を徹底的に撃沈していた。

四乃は静かな口調で続ける。

「飛行機で逃げるにも、燃料はほとんどない。島に残ってる機体も、もう飛べるかどうか……。それにね、日本はこの島を『絶対国防圏』だと言って、島民を避難させること自体許していないの」

四乃の言っていることは、すべて本当。

疎開さえ許可されず、島民は『島外へ出るな』と閉じ込められたまま。

迫りくるアメリカ軍を待つしかない状況。

「……咲良ちゃん。この島には、"逃げ道"がないの」

四乃の言いたいこと――

それはサイパンは、まるで巨大な監獄のような状態なのだということ。

咲良は息を飲む。

(そう。だからこそ、わたしの避難計画をお母さんに伝えないと――)

口を挟もうとした――その時だった。

「でもね？　安心して。子どもたちを含めて、私たちの"逃げ道"を準備してるから」

「え…？」

咲良は驚いて目を見開いた。

そんな咲良の手を四乃は、優しく包み込むように握る。

四乃の表情は、どこか諦観したように寂しさを帯び、それでいて開き直ったような決意を感じさせるものだった。

咲良が初めて見る――お母さんの表情だった。

「あのね、咲良ちゃん。……"避難枠"を、約束してもらったの」

(避難…枠…？)

「密約、取引したのよ。先方にとって、とても”重要な資料”と引き換えにね」

(先方…？　重要な資料…？　なんのこと…？)

矢継ぎ早に意味不明なことを言われ、咲良は混乱してしまう。

「子どもたちにはまだ内緒にしててね。直前になったら話すわ。あの子たち、純粋だから。うっかり島民にでも話してしまったら大変。避難枠には人数の限りがあるの」

四乃の言葉は、命の選別を示唆していた。

咲良は固まったまま、何も言えない。

(とにかく……お母さんもわたしと同じように、みんなで助かる何らかの避難計画を考えていて、それを実行しようとしてるってこと…？)

四乃は包み込むように握っていた咲良の手に、ぎゅっと力を込めた。

「……咲良ちゃん。ひとつ、お願いがあるの」

その声は優しさの中に、どこか張りつめたものが混じっていた。

「私ね……明日、どうしても島の北側まで行かなきゃならないの」

「北側…？」

咲良は不安そうに四乃を見つめる。

四乃はその視線を受け止め、ゆっくり頷いた。

「最後の、確認の、話し合いをするの。約束通りに避難させてもらえるかどうかの。すぐに終わって、その日中に託児所に帰ってこれると思う。でももしかしたら、一日じゃ帰ってこれないかもしれない」

咲良は黙ったまま、四乃の話に耳を傾けていた。

「急いでるんだけどね……どうしても、時期的に、ぎりぎりになりそうなの」

“時期的に”

（…それはアメリカ軍の上陸の時を意味しているのかな…）

咲良の胸は、ざわついていた。

四乃は、何か危険な賭けに出ている気がしてならなかった。

「だから……咲良ちゃん。お留守番をお願いね」

咲良はすぐに返事ができなかった。

本当は止めたい。

行かないでと言いたい。

得体のしれない不安が、拭えない。

けれど――

(お母さんの覚悟、大きな決意を、壊す言葉を言っても良いの…！？)

結局、咲良は四乃を引き止められなかった。

全てを包み込むような優しい笑みに、咲良の懸念も包み込まれてしまった。

咲良の複雑な表情を見て、四乃は不自然なくらい明るく振る舞う。

「大丈夫、大丈夫よ！　きっとすぐにみんなの所に戻ってくるから！」

「…わかった、任せて。お母さんの帰り…子どもたちと待ってるからね…！」

四乃はその返事を聞いて安心し、咲良の肩を抱き寄せた。

「ありがとう。みんなで、助かりましょうね！」

とうとう咲良は自分の避難計画を打ち明けられなかった。

四乃が考える避難計画を信じ、それに従う形となった。

咲良も寝静まった深夜――

四乃はひとり、託児所に出て、星空を眺めていた。

子どもたちと長く過ごしたせいで、情が移ってしまった――

大義があった。信念があった。そして使命があった――

目的の《証拠》も、苦労の末にようやく手に入れたというのに――

それを手放そうとする自分。

天秤は、子どもたちの命の方へと傾いていたのだ。

四乃は自らの心境の変化に、乾いた笑みを浮かべるしかなかった。

(それにしても――星空が、綺麗ね……)

しかし――

翌日、四乃が出かけたのを最後に、彼女が託児所に戻って来ることは、もう二度と無かった。