わだつみの詩～こどもたちが戦時下の日本へタイムスリップ!?～

【第21話】真澄編②少女、歴史改変を誓う！

真澄(ますみ)はようやく、一軒の民家にたどり着いた。

木造の古びた家。

瓦は一部剥がれ、柱は黒ずんでいる。

廃屋なのかもしれない、そう思ったが――

障子の向こうで、何やら物音が聞こえる。

(良かった！　人がいる！)

戸口までよろめきながら進み、力尽きたように膝をつく。

「……た、すけて……」

戸が開いたのはその直後だった。

中から現れたのは、髪の毛が真っ白の、細身の老人。

静けさと孤独をまとった、どこか世捨て人のような風貌だった。

老人は真澄の姿を見るなり、身をかがめて少女と目線の高さを合わせる。

「大丈夫か？　びしょ濡れじゃないか、海で溺れたのか？」

「……さ、むい……」

老人は、変わった服装の見ず知らずの少女に、何ら警戒を見せなかった。

「ついてきなさい。とりあえず、火にあたって。話はそれからだ」

家の中へ招き入れる。

その動きには迷いがなく、力強い。

「……あ、ありがとうございます……くしゅんっ！」

囲炉裏の火がぱちぱちと静かに音を立てている。

燃える薪の赤が、土間に落ちた海水のしみと、古びた畳の端を淡く照らしている。

庭では、竹竿にかけて干されている真澄の着ていた服が、風に揺らめいていた。

服が乾くまでの間、真澄は老人が用意してくれた古着を貸してもらった。

大人用の大きさなので、ぶかぶかで動きづらい。

真澄は長い袖から手を伸ばし、囲炉裏の火に当てる。

(温かい……幸せ……)

囲炉裏の前に座り温まっていると、ようやく体の震えが収まってきた。

「ほら、飲みなさい」

老人が差し出してくれた、湯飲みを両手で包む。

中の茶はぬるく、薄い。

けれど優しい味がした。

「……助けてくれて、本当にありがとうございます」

「礼なんぞいらん。海は危険だ。気を抜くと命を落とすこともあるからな」

老人は火の向こう側に座り、煙草を取り出す。

囲炉裏の火種で、煙草に火をつけた。

その動作は、とても手慣れていた。

「わしは伍代(ごだい)という。ここで一人で暮らしておる。あんたは？」

「梨本(なしもと)……真澄(ますみ)です。小学六年生で――」

伍代の手が、止まった。

細められた瞳の奥で、囲炉裏の火の赤が、きらりと反射する。

「あの、どうかしましたか？」

「いや……何でもない……気にせんでいい」

伍代は遠くを見るような眼差しで煙草を吸い、間を挟んで一気に煙を吐き出す。

真澄はその仕草に、哀愁のようなものを感じ取っていた。

「それで――真澄とやら、どうしてこんな辺鄙(へんぴ)な場所にひとりでおる？」

「えっと……その、気がついたら海の近くにいて……」

なんと説明をすればいいものか。

真澄は自身の状況について、自分でもよく分かっていなかった。

「ずぶ濡れだったな」

「はい、浜辺に制服を着た男の人たちがいて、『真珠湾攻撃が成功した』だの、『大日本帝国』だの、昔の変なことばかり話してきたんです。

それで言い返したら、怒りだして、私のこと、海に放り投げたんですよ？　酷くないですか？　おかしいですよね？」

真澄は喋っていると、思い出して、怒りが込み上げてきた。

「……そうか」

伍代は吸いきった煙草を囲炉裏の火の中へ、そっと投げた。

「男たちの話は、何もおかしくない」

「……え？」

伍代はしばらく黙って火を見つめていたが、やがてぽつりと言った。

「……日本は、米国(アメリカ)と戦争を始めた。

今は、昭和16年。真澄は、それを知らないのかい？」

真澄は、手にしていた湯飲みを落としそうになった。

「……そんな……」

囲炉裏の火が、ぱち、と音を立てる。

その音が少女の耳に、まるで時代そのものの裂け目のように響く。

伍代の言葉が、頭の中で何度も往復していた。

(……昭和16年……つまりここは、1941年の日本ってこと！？)

(ええぇぇええええ゛～っ！？)

黒板や教科書でしか見たことのない数字。

しかし今までの経緯を考えると、まるで刃のように現実味を帯びて胸に突き刺さる。

「……まさか、まさか……ね？」

はじめはこの伍代の家も、田舎の僻地の民家はこんなものなのかなと思っていた。

けれど周囲に電灯もテレビもスマホの明かりもなく、あるのは火と風の音だけ。

その“なさすぎる現実”が、逆に真実を証明しているようだった。

「夢にしては……寒すぎるし、痛すぎる」

少女は頬をつねる。やっぱり痛い。

ため息をひとつ、ふたつ、みっつ……。

もはや夏休みの自由研究どころではなかった。

(もう現代には戻れないの？)

(大和たちは、どこにいるんだろう？)

(パパやママは、今頃何をしてるんだろう？)

(帰りたい……令和に帰りたい！)

心の中は不安でいっぱいだった。

伍代は淡々と、火に薪をくべている。

真澄は、目の前の囲炉裏から立ちのぼる煙をぼんやりと見つめた。

そして、今度は自分の手のひらをじっと見つめる。

火の音だけが、しばらく続いた。

(泣くのは、もう少しだけ後にしよう……)

とりあえず、“今”はここで生きていくしかない。

「深刻な顔をしておるな。何か訳があるようだ」

伍代はそう言ったが、深く事情を聞こうとはしなかった。

真澄も正直に打ち明けるべきか、悩んでいた。

戦時下の日本へ、タイムスリップしてしまったこと。

信じてもらえないだろうし、混乱させてしまったら悪いかなと。

外は日が暮れていた。

夜の帳が下り、暗闇が空を覆っていく。

「もう今日は遅い。ここに泊まっていくといい。明日のことは、明日考えなさい」

「……はい。ありがとうございます」

伍代は立ち上がり、夕食を作ってくれた。

すいとん――小麦粉を水で練って団子状にし、汁に入れて煮たもの。

真澄にとって、初めて食べた料理だった。

正直に言うと、味は薄く、具もほとんどなく、あんまり美味しくはなかった。

(ここは戦時中、ここは戦時中、贅沢言わない……)

夕食後、伍代は真澄のために、布団を敷いてくれた。

真澄は布団にもぐりこむ。

土埃の匂い、壁の木の隙間から入ってくる冷たい夜風。

(ここは昭和、ここは昭和、不満言わない……)

「それじゃあ、おやすみ」

伍代が奥の部屋へ下がったあと、囲炉裏の火だけが小さく明滅していた。

真澄は布団の上で横になったまま、ぼんやりと火のゆらめきを見つめる。

アジア太平洋戦争――

遊就館(ゆうしゅうかん)の展示で見た、焦げた写真、焼け跡、白黒の記録映像。

それらが、“これから起こる未来”だなんて、どうしても信じられない。

でも、あの砂浜で出会った男たちの顔――

あれが、“開戦の日”の日本人だったのだ。

最初こそ、日本は快進撃を続ける。

でも、その後は……？

(私は今、あの惨劇のはじまりにいる――)

胸の奥がざわざわした。

怒りでも悲しみでもない。

ただ、どうしようもなく、もどかしい！

これからこの国は、焼け野原になる。

国を守る為に戦地へと向かう日本軍の兵隊さんたち。

町で日常を過ごす大勢の民間の人たち。

そして、アジアの国々の人たちが――

死ぬ。

数え切れないほどの命が、潰える。

私はそれを“知っている”。

火の赤い光が、真澄の頬を照らした。

唇が、かすかに震える。

「……だったら、教えてあげなきゃ」

無意識のうちに、そんな言葉が口から漏れていた。

何をどうすればいいのかなんてわからない。

でも――

もし、このタイムスリップが、ただの事故じゃなくて、

“意味”があるのだとしたら？

(戦争、やめさせる……)

(でもどうすれば……？)

考えても、答えは出ない。

でも、何かをしなきゃいけない気がした。

それは、未来人として、事前にこれから起きること、惨劇を知ってるからこそ、それを《回避せねばならない》という使命感。

真澄は決意の声をあげた。

まるで自分に言い聞かせるように。

「うん……きっと、私がこの時代へ来たのには意味がある！」

「だから、手遅れになる前に、戦争をやめさせないと！」