わだつみの詩～こどもたちが戦時下の日本へタイムスリップ!?～

【第14話】蓮弥編①日中戦争最前線！？

「いててぇ……何だここは？」

蓮弥(れんや)が目を覚ますと、視界には赤く濁った空と荒れ果てた廃屋が広がっていた。

硬くて冷たい、それでいて埃っぽい瓦礫(がれき)の上に放り出されている自分。

「うわぁ……なんだこの臭い……」

立ち込める空気は、鉄の匂いと火薬の刺激臭で、ねっとりとしており、不快感を抱かせる。

蓮弥はゆっくりと起き上がった。

周囲を見渡す。そこは、完全に破壊された市街地だった。

崩れ落ちた建造物が山をなしている。

向かいの建物は、黒焦げの骨組みだけを残してかろうじて立っていた。

赤く曇った空は太陽を不気味に覆い、瓦礫と影のコントラストを演出している。

「これは……夢の中かな？」

蓮弥は思い出す。

夏休みの自由研究で大和たちと一緒に、戦争について調べることに決めた。

それで靖国神社の中にある戦争博物館である遊就館へ行き、見学していたはず。

そしたらすぐ近くで知らない大人たちが喧嘩しだして、そのうちの一人に追われ、逃げ出した。

展示品倉庫のような場所に避難していると、倉庫の奥で光るさざれ石をみつけた。

みんなでそのさざれ石を触っていたら、強く光りだして、その光に飲まれて……

それで……

『ダァン！！』

蓮弥の思考を遮るように、突然、耳を突き刺すような乾いた発砲音が鳴り響いた。

蓮弥は思わず両手で耳を覆い、しゃがみ込む。

「う、うるさっ！　打ち上げ花火？　夏祭りかな？　なんでこんなとこで……」

次の瞬間、蓮弥の頭上を、”何らかの飛来物”が掠める。

同時に、背後にあった煉瓦(れんが)の壁に激しい衝撃音が響き、砕けた欠片が飛び散った。

『ドゴオオオォォォ……！』

蓮弥は頭が真っ白になった。

血の気が引き、身体中に鳥肌が立つ。

本能的に理解した。

これは夢ではない。

そして、自分は今、死にそうになった――

「うわぁぁあああーッ！」

蓮弥は絶叫して駆け出した。

気が動転した状態で、狂ったように走った。

そして足元にあった瓦礫に躓いて、盛大に転ぶ。

地面に身体を打って、蓮弥はわずかだが冷静さを取り戻した。

そのまま起き上がらず、地を這うように移動する。

ゲームの知識やアクション映画の記憶の断片が、彼をそうさせた。

廃屋の陰へと身を潜める。

土埃と煤(すす)で手が真っ黒になっていた。

『ゴオオオォォォ……！』

遠くから、重く低い唸り音が近づいてくる。

次の瞬間、数十メートル先の廃墟で轟音が炸裂した。

火柱が空高く舞い、瓦礫がまるで雨のように降り注ぐ。

(耳がキーンとする……これは”音”じゃない！)

(“爆風”だ。”熱”だ。”死”だ！)

(やばい、やばい、やばい……なにが、どうなってるのさっ！？)

蓮弥は震えながらも、顔を上げる。

前方、瓦礫の山越しに、いくつもの影が動いているのが見えた。

影は銃を構え、低い声で何かを叫んでいる。

何を言っているのか、よく分からない言語だった。

そして――

その影たちとは逆の方向、わずかに遠くから、聞き慣れた日本語の怒鳴り声が聞こえた。

「――急げ！　弾薬を！　敵はまだいるぞ！」

その声を聞いた瞬間、蓮弥の脳裏に《敵と味方》という、単純な二択が浮かんだ。

(と、とりあえず、日本語のする方向へ、逃げよう！)

生きるか死ぬかの極限状態。

蓮弥は無我夢中で、日本語の聞こえた方角へと地面を這いながら前進する。

頭上を飛び交う砲弾の嵐の中、身を低くして、全神経を集中させながら。

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ここは1937年の上海。

中国大陸に侵攻する日本軍は、上海を防衛する中国支那軍と戦っていた。

その最前線に、なんと蓮弥はタイムスリップしていたのだ！

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蓮弥が、両軍の銃弾や砲弾をかいくぐって日本陣営までたどり着くことは、”奇跡”に近い。

だが――

蓮弥は至難の業をやってのけた。

なんとか日本陣営まで辿り着けたのだ。

「た、助けて下さい！！」

しかし最後の関門は、”日本兵に自分を味方だと認識させる”ことだった。

塹壕(ざんごう)に飛び込んできた子どもの姿に、日本兵たちは愕然とした。

「子ども！？」

「何だ！？　お前は！？」

「待って！　撃たないで下さい！」

日本兵は即座に警戒態勢に入り、蓮弥に銃口を向ける。

「貴様！　どこから来た！？」

「ボクは怪しい者ではありません！！」

「いや、怪しすぎるだろ！　なんだその服装は？」

「ガキがどうしてこんな所にいる！？」

「奥地の蒙古人(モンゴル)の衣装か？」

「いや、油断させる為に支那が日本語の使える子どもを……おとり役かもしれん！」

「貴様は何者だ？　名を名乗れ！」

向けられた銃口を前に、蓮弥はパニックになっていた。

「ボ、ボボ、ボクは、朝香(あさか)　蓮弥(れんや)と言います！」

沈黙。

日本兵たちは絶句していた。

静かになる日本兵たちに、蓮弥はひとまず安堵を――

「朝香(あさか)、だと？」

「ふざけるなぁぁああ！！」

「やはりこいつは敵陣営が差し向けたガキの諜報員か何かだ！」

まるで火山が噴火したかのように怒り出す日本兵たち。

(なんで！？　聞かれたから名乗っただけなのにぃーっ！)

銃口が迫ってくる。

蓮弥は泣いていた。

(駄目だ、撃たれる。殺される！)

(この人たち、身なりから察するに、きっと戦争時代の兵士だ)

(ボクらが夏休みの自由研究で調べていた、アジア太平洋戦争の時の日本兵！)

(同じ日本人なのに、きっとボクがどんなに説明しても、分かってもらえない！)

なにか……なにかないか……！？

この絶体絶命の状況を打開する、”何か”。

そう、たとえば彼らの敵視を一瞬で解く、”魔法の言葉”。

極限状態の中、蓮弥は思い出した。

起死回生の言葉を！

「て、天皇陛下ばんざーい！」

蓮弥は恐怖で号泣しながらも、両手をあげて叫んだ。

壊れた機械のように、何度も何度も、万歳を繰り返した。

「天皇陛下ばんざーい！　天皇陛下ばんざーい！」

「――ッ！？」

鬼のような日本兵たちの顔が、緩んでいる！？

向けられた銃口が、下がってきたぞ！

よしっ！　あともう一押し！

「お、お国に！　陛下に！　この命、捧げます！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

日本軍の前線から後方、中隊長のいる宿営地に下士官が駆け込んできた。

「中隊長殿！　帝国の男児を前線で保護しました！」

緊迫した最前線で、得体の知れない日本男児。

下士官の報告に、中隊長は眉をひそめる。

「……ほぅ、珍しいな。居留民の落とし子か？　支那軍に人質として囚われていたところを、逃げ出してきたのか？」

「いえ、それは分かりません！　ですが異様な服装をしており、何を尋ねても要領を得ません！」

「どういうことだ？」

「はっ！　言ってくる言葉が意味不明なのです！

『自分は”令和”から、やって来た』だの、

『”スマホ”があれば、貸して欲しい』だの、

『未来から”タイムスリップ”してきた』だの、

……理解できません！」

「……ふむ、錯乱しているな。前線で銃弾と砲弾に晒され続けて、精神に異常をきたしてしまったのだろう」

「いかがいたしましょう？」

中隊長は少し考えた後、口を開く。

「保護するにしても厄介な荷物だな。北への送還も不可能、日本への移送も手続きなどで手間をかけられん」

「はっ！」

「その子ども、まったく意思疎通ができないわけではないな？」

「一応は、会話は出来ます」

「……そうか」

中隊長は腕を組んで下士官に言った。

「戦線は熾烈を極めている。兵士たちは極度の疲労状態にあり、雑用まで手が回らない。違うか？」

「はっ！　その通りであります！」

「では、その子ども、雑用係として隊で使ってみるか？」

「……は？」