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魔法訓練と成長

　塔での暮らしにも慣れ、アリシアの心は少しずつ解きほぐされていった。

　だが同時に、彼女には新たな挑戦が待っていた。

　それは――本格的な魔法訓練である。

　朝、まだ霧の立ち込める中庭。

　レオンはすでに杖を手に立っていた。その姿は、相変わらず威圧感を放っている。黄金の瞳は鋭く、指先には淡い魔力が集い、空気そのものを震わせていた。

「構えろ、アリシア」

「は、はい……！」

　アリシアは両手を胸の前に差し出す。

　先日、偶然にも発現した金色の炎。それは稀少属性と呼ばれる力だと知らされた。だが、制御には程遠い。今日からは基礎を徹底的に学ぶ必要があった。

「魔法は才能だけで扱えるものではない。理論、集中、そして鍛錬だ。甘い考えは捨てろ」

「……はい」

　レオンの声は冷たく響く。

　けれどアリシアの胸は、不思議と温かい。冷徹な口調の裏に、「必ず成長できる」と信じている気配があるからだ。

　最初の課題は、炎を生み出し、大きさを保つこと。

　アリシアは息を整え、掌に意識を集中させた。

　――燃えるもの、光、温かさ。

　金の炎が小さく揺らめき、掌に宿る。

「維持しろ」

「っ……！」

　炎はすぐに不安定になり、ちらちらと揺れては消えかける。焦りで心臓が早鐘を打ち、集中が乱れる。

「違う。焦るな。魔力は水の流れと同じだ。流れを堰き止めず、導け」

「水の……流れ……」

　彼の言葉を思い浮かべ、アリシアは深呼吸をした。

　すると炎は揺らぎを収め、安定した光を放ち始める。

「……できました！」

　顔を輝かせるアリシアを見て、レオンの瞳がわずかに細まった。

　ほんの一瞬の緩み――けれど彼女には見えなかった。

「次は二倍の大きさだ」

「え、もう……！？」

「当然だ」

　容赦のない指示に、アリシアは必死に集中を続けた。

　だが何度も失敗し、炎は弾けては消え、手のひらが熱で赤くなる。

「無理です……私には……」

　涙混じりの声が漏れた瞬間、レオンの声が鋭く響いた。

「やめるな」

　びくりと体が震えた。

　けれど彼は続けた。

「一度で諦めるのは愚かだ。失敗は成長の証だ。お前は必ずできる」

　冷たくも力強いその言葉で、アリシアの胸に熱が広がる。

　誰からも否定され続けてきた彼女にとって、失敗を肯定してくれる言葉は初めてだった。

「……はいっ！」

　歯を食いしばり、再び炎を生み出す。

　今度は心の奥から湧き出る想い――「もっと強くなりたい」という願いを込める。

　すると炎は勢いを増し、確かに二倍の大きさで輝いた。

「やった……！」

　アリシアは歓声を上げた。

　頬を紅潮させ、汗に濡れながらも、その瞳は光に満ちていた。

　レオンは静かにうなずいた。

「悪くない」

「本当ですか？」

「ああ。だが、まだ初歩だ」

◇　◇　◇

　訓練が終わると、アリシアはぐったりと座り込んでいた。

　体は重く、魔力の消耗で指先まで痺れている。

　そんな彼女に、レオンが水の入った杯を差し出す。

「飲め」

「あ、ありがとうございます……」

　冷たい水が喉を潤す。アリシアはほっと息をついた。

「辛いか？」

「……はい。でも、不思議と楽しいです」

「楽しい？」

「はい。だって……初めてですから。失敗しても叱られるだけじゃなく、次に繋がるって思えるの」

　その言葉に、レオンの胸が揺れた。

　自分はただ指導しているつもりだった。だが彼女は、それを「楽しさ」と感じている。

　かつての自分には決してなかった感覚だった。

　アリシアは微笑んだ。

「レオン様が見ていてくださるから……頑張れるんです」

「……そうか。」

◇　◇　◇

　夜。

　アリシアは贈られた魔導書を膝の上に広げ、ろうそくの灯の下で熱心に読みふけっていた。

　基礎理論の文字が難解で頭を抱えるが、それでもページをめくる手は止まらない。

　扉の陰からそれを見つめるレオンは、声をかけることなく立ち去ろうとし、最後に一度だけ振り返る。

　炎の光に照らされた彼女の横顔は、努力と希望に満ちている。

　――彼女は、必ず伸びる。

　そう確信しながら、彼の胸には抑えがたい衝動が芽生えていた。

　それは師としての期待か。それとも、もっと別のものか。

　レオン自身さえ、まだ答えを出せずにいた。