王太子の追放
王宮の広間には、異様な緊張が張り詰めていた。
高窓から差し込む光が大理石の床に反射し、冷たく広間を照らし出す。その中央に立たされているのは、王太子エドワード。
華やかさを誇ってきた衣装も、今はその威厳を失い、彼の顔には疲労と焦燥が色濃く浮かんでいた。
王国中を揺るがした侯爵家の不正と、カトリーナの失墜。両方に深く関わりながらも、何ひとつ成果を残せなかったエドワードに対し、国王の怒りは頂点に達していた。
「エドワード」
玉座から響いた声は低く、広間の空気を震わせた。白銀の髭をたくわえた国王は、鋭い眼差しで息子を射抜く。
「お前は一体、何をしてきたのだ。フローレンス侯爵家の娘を甘やかし、虚栄に踊らされ、国政を乱すばかり。……その一方で、真に国を救うべき才を持つ娘を踏みにじった」
その「娘」という言葉に、広間の視線は一斉にアリシアへと向けられた。
彼女は静かに立っていた。星光を思わせる淡い光をまとい、凛とした気配を放つ姿は、もはや誰も「冷遇されていた令嬢」とは思えぬものだった。
エドワードの喉がかすかに震える。彼の脳裏に、かつて婚約者であったアリシアの姿がよぎった。
いつも遠慮がちに、彼を気遣うように笑っていた。 その手を、彼は幾度も払いのけた。
「……アリシア」
かすれた声がこぼれる。
「お前さえいなければ、俺は……！」
だが、その言葉は最後まで続かなかった。玉座から放たれた国王の冷厳な叱責が、それを断ち切る。
「愚か者め。己の欲と慢心で国を危うくし、挙げ句の果てに女に踊らされて破滅するとは。――この国の未来をお前に託すわけにはいかぬ」
広間にどよめきが走った。
宰相が進み出て、勅命を高らかに読み上げる。
「王太子エドワードは、その資質を欠き、国政を惑わせた罪により――ここに廃嫡を宣言する。以後、王家の籍を除名し、国外追放とする」
「な、何を……！？ 父上、私は王太子ですぞ！」
エドワードは必死に叫び、玉座へすがりつこうとする。だが、国王の視線は揺るがなかった。
「お前はもう、息子ではない」
冷酷な宣告。
その瞬間、広間にいた貴族たちが一斉に口々に囁き合った。
「王太子が……廃嫡だと……」
「愚か者の末路だ」
「これも天罰か」
エドワードは震える手で周囲を見回した。誰も彼に手を差し伸べる者はいない。
かつて彼を取り巻いていた令嬢たちでさえ、今は恐れと軽蔑の眼差しを向けている。
その視線の先、ひときわ輝きを放つアリシアがいた。
彼女の隣にはレオンが立ち、揺るぎない眼差しで彼女を守っている。二人が並び立つその姿は、誰がどう見ても「国を導く者」にふさわしかった。
エドワードの胸を、後悔が焼くように突き刺した。
（どうして……あのとき、彼女を捨てた……？）
冷たく突き放した婚約破棄の場面。カトリーナの言葉に踊らされ、アリシアを侮辱した自分の姿。
今になって、その愚かさを噛み締める。
「私は……間違っていたのか……」
虚ろな呟きは、広間の嘲笑にかき消された。
◇ ◇ ◇
王宮の中庭で、近衛兵に囲まれたエドワードは馬車に押し込まれようとしていた。彼はなおも悪あがきのように叫ぶ。
「私は王太子だ！ こんな扱いは許されぬ！ ……アリシア、お前が助けろ！ お前はかつて、私の婚約者だっただろう！」
その声に、アリシアは静かに振り返った。
「……あの日、殿下がわたくしに告げた言葉をお忘れですか？ 『お前のような女は不要だ』と」
淡々と告げられた一言が、エドワードの胸を深々と貫いた。
アリシアの瞳は、もう彼を見ていない。その視線は、ただ隣に立つレオンと未来を見据えていた。
「っ……！」
エドワードの口から嗚咽が漏れる。だが、兵に押し込まれた馬車の扉は無情に閉ざされ、そのまま城門の外へと運び去られていった。
残されたのは、失墜した元王太子の影と、堂々と立つアリシアの姿だった。
広間にいた人々は、口々に彼女の名を讃えた。
「真に王にふさわしいのは、あの娘ではないか」
「彼女こそ、国を導く光だ」
国中に広がり始めたその声は、やがてアリシアを「栄光の戴冠」へと押し上げていくことになる。
