14/38

古代魔法の覚醒

　アリシアとレオンの日常は、表面上は穏やかに過ぎていった。

　朝は、アリシアが簡単な朝食を用意し、レオンが無言のまま書物を広げる。昼は訓練と研究に費やし、夜には小さな暖炉の前で言葉少なに過ごす。

　一見すれば単調で退屈な時間。だがアリシアにとっては、かけがえのない安らぎであり、レオンにとっても心をほぐすわずかなひとときだった。

　もっとも、レオンはその穏やかさに影を見出していた。

（あの日、学園に現れた気配……組織の者たちが近づいているのは間違いない。狙いは彼女の力――古代魔法の鍵）

　夜、窓の外に月光が差す中、レオンは一人、塔の高みから闇を見据えていた。

　静けさの中に、じわりと忍び寄る気配を感じ取る。まだ襲撃には至らない。だが、遠からず牙を剥くのは必然だと確信していた。

　一方アリシアは、不穏な気配に気づかぬまま、日常を少しずつ積み重ねていた。

　家事をこなし、レオンのために薬草を調合し、時には塔の書庫で分厚い魔導書と格闘する。

　失敗も多い。それでも彼女の努力は確実にレオンの生活を彩り、塔にかつてなかった温もりをもたらしていた。

「レオン様、少し休まれては……？」

「……まだだ」

「そんなことをおっしゃって、倒れてでもしたら困ります」

　頬を膨らませるアリシアに、レオンはふと視線を向ける。その眼差しは厳しくも、どこか柔らかさを帯びていた。

　口にはしない。だが、互いに寄り添う想いは確かに育っている。

◇　◇　◇

　ある日の午後、塔に伝令が来た。学園からの救援で、近隣で魔獣が暴れ出し、討伐に協力できる魔導師を募っているという。

　レオンは迷わず断ろうとした。だが――

「私も、行ってみたいです」

　アリシアの瞳が真剣に輝いていた。

「学園で、私も少しは役に立てると知りました。……それに、ただ守られているだけでは嫌なんです。私も共に歩みたい」

　その言葉に、レオンはしばし黙した。彼女を外へ連れ出せば、組織に狙われる危険が増す。

　だが――彼女の決意を折ることはできなかった。

「……無茶はするな。俺から離れるな。それが条件だ」

「はい！」

　そうして二人は現場へ向かった。

◇　◇　◇

　だが、待ち受けていたのはただの魔獣ではなかった。

　森の奥、討伐隊が押し込まれている中で、アリシアは異様な殺気を感じ取った。木々の間から現れたのは、黒い外套を纏った数人の影――組織の刺客たち。

「見つけた……古代魔法の器」

　嗤いながら伸びてくる魔力の鎖。アリシアは息を呑んだ。

　レオンが即座に前へ出る。烈火のごとき魔力が爆ぜ、鎖を焼き切った。

「貴様ら……やはり狙いは彼女か」

　瞬間、刺客たちは四方から襲いかかった。

　レオンは迎撃するが、数が多い。しかも周到に準備されていたのか、結界で退路が断たれていた。

　アリシアは背を押し付けるようにして立ちすくみ、恐怖で足が震えた。

　だが、同時に心の奥で強い思いが燃え上がっていた。

（私が足手まといになれば、レオン様が……！　守られているだけじゃ、駄目！）

　刺客の一人が狙いを定め、アリシアへ闇の刃を放つ。

　その瞬間、胸の奥が熱くなり、視界が白銀に染まった。

「――光よ、応えて！」

　彼女の叫びと共に、無数の星光が弾ける。

　闇の刃を霧散させ、夜空を閉じ込めたかのような輝きが森を照らした。

　星のきらめきを宿した魔法陣が、アリシアの足元に浮かび上がる。

　刺客たちが怯んだ。

　そして――レオンさえも、その光景に目を見開いた。

「……古代の……星光魔法……！」

　彼の知る限り、失われたはずの奇跡の術。

　だが、今その中心に立つのは、誰でもないアリシアだった。

　アリシアは震える手を伸ばす。星光の槍が幾筋も現れ、迫る敵を撃ち払う。

　まばゆい光が闇を貫き、結界すら揺るがした。

「アリシア……！」

　レオンは心の奥が激しく揺さぶられるのを感じた。

　彼女は守られるだけの存在ではない。共に戦い、未来を切り開く力を秘めている――。

　同時に胸を締め付ける感情があった。

　失うことの恐怖。過去に守れなかった存在の面影。

　だが、それを超えて溢れるのは――彼女を手放したくないという、強烈な想いだった。

　彼は剣を抜くように杖を振りかざす。

「……ならば共に戦おう。俺と――アリシア！」

「はい！」

　二人の声が重なった瞬間、星光と炎が交わり、襲い来る刺客たちを圧倒した。

　闇を裂く閃光が走り、結界は砕け散り、残った者たちは怯え逃げ去るしかなかった。

◇　◇　◇

　戦いの後、静まり返った森に月光が差していた。

　アリシアはその場に膝をつき、震える手を見つめる。

「わたし……今のは……」

「間違いない。古代の星光魔法……お前が、鍵だ」

　レオンの声は低く、だが確かな響きを持っていた。

　アリシアは不安げに顔を上げる。だが、彼の瞳に映っていたのは恐れではなく――誇りと、決意だった。

「アリシア。お前はもう、守られるだけの存在じゃない。……共に戦える、俺の隣に立つ者だ」

　その言葉に胸が熱くなり、アリシアは思わず涙をこぼした。

　恐怖も、混乱も、すべてがその瞬間、希望へと変わっていった。

（わたしは……レオン様と、共に歩んでいけるんだ）

　二人の間に結ばれた絆は、戦火の中でより確かなものとなった。

　しかし同時に――アリシアが「古代魔法の覚醒者」であることは、確実に組織へと知られてしまったのだった。

　これから先、さらなる嵐が二人を待ち受けていることは、疑いようもない。