第14話 高嶺乃花の憂鬱
《三人称視点》
その日の夕方。
大通りの角にある、とある喫茶店にて。
「どしたん乃花。急にカフェに誘ってくるなんて。今日は弓道部の仮入部に行くんじゃなかったっけ？」
一人の少女が、オレンジジュースの入ったコップの縁をなぞりながら告げる。
彼女の名は涼城真美。黒髪を一部紫のメッシュに染めている、小柄の女子である。
山台高校の一年生であり、中等部からの内部進学組。
明るく気さくな性格で、男女問わず人気が高い彼女は、同じ内部進学組である高嶺乃花の親友でもあった。
「……うん、実はちょっとだけショックなことがあって。まあ、もしかしたら私のこと覚えてるかもって、自分勝手に期待してた私が悪いんだけどさ」
テーブルを挟んで真美の向かいに座る乃花は、心ここにあらずといった表情でメロンソーダに挿したストローをぐるぐると回す。
それから、「はぁ～」と盛大にため息をついた。
「うぇ～、こりゃまた重傷だねぇ」
「そんな重傷に見える？」
「見える見える。中学の頃から、「高校生になったら弓道部に入る！」って騒ぎまくってたし。ダンジョン冒険者のジョブも、一番不人気の“弓使い”とか選ぶし。それなのに、仮入部初日にバックレるって。正直乃花が偽物なんじゃないかって疑ってるレベル」
「そ、そんなに？」
「そんなに」
恥ずかしげに頬を染めた乃花に、真美はジト目で突っ込んだ。
「まあ、あんたが何に落ち込んでるのかは知らないけどさ。ほら、これ見て元気だそ？」
真美は自身のスマホを取り出して操作すると、対面にいる乃花に画面を見せつけた。
「何それ」
「昨日のダンジョン配信の切り抜き～。公式じゃないのに、もう５００万再生突破してるとか、激ヤバだよね～」
「ふーん」
「いや、「ふーん」て！ 反応うす！ てかちょっとは見ろよ！ 最弱ジョブなのにマジ無双してっから！ 激アツだよ！」
「う～ん。でもなぁ、あんまり興味ないし」
どこか冷めた真美に対し、乃花は頬杖をつきながら応じた。
「はぁ！？ これ見ないとか人生の１８０割損してるよ！ 私なんて、もう切り抜き３０周は見てるから！」
「へ、へぇ……」
「ちな、ＰＩＮＥとイソスタのアイコンも、この子にしてるよ！」
「へぇ……って、ちょちょちょ！ それはマズくない？ 主にプライバシー的な意味で」
慌ててツッコミを入れる乃花だったが、真美は忙しなく画面を操作して、ＰＩＮＥのアイコンを乃花に見せつけた。
そこには、綺麗な白髪でゴーグルを付けている、女の子と思しき人物の顔がドアップで映っていた。
しかも、ハートやら猫のヒゲやらでデコったあげく、可愛い丸文字で「最強！」「推し！」などと書かれている。
最強の弓使いの威厳はもはやゼロ。見事なまでに可愛くドレスアップさせられていた。
「ね！ 可愛いっしょ？」
「う、うん……」
最早どこから突っ込んで良いかわからず、頷くことしかできない乃花であった。
「てか、なんで動画見ないわけ？ あんたも同じ“弓使い”でしょうが」
「そ、それは――」
乃花は、思わず口ごもってしまう。
そのままバツが悪そうに、メロンソーダを口に含んだところで、真美が何かに気付いた用に叫んだ。
「あ！ わかった！ さては思い出の男の子以外の“弓使い”が世間から注目されてて、拗ねてんでしょ！」
「ブハッ……ゲホッ、ゴホッ！」
とたん、乃花は口に含んでいたメロンソーダを危うく吹きこぼしかけ、激しく咳き込んだ。
「あ、あれ。もしかして図星？」
「ばっ！ そ、そそそ、そんなわけにゃいでしょ！！」
何事かと周りに注目されていることに気付かず、早口でまくし立てる乃花。
本人はそう言ってはいるが、何せ顔は真っ赤で噛みまくっているから、説得力が全くない。
「えー？ ほんとにぃ？ てっきり、「どこの馬の骨とも知らない“弓使い”なんかより、あの子の方が強いもん！ ぷいっ！」とか思ってるんだと……」
「そ、そんなこと！ ……お、思ってないわけじゃ、ないこともないけど」
「いやどっちよ」
しゅんと縮こまってしまう乃花に、呆れたように突っ込む真美。
「はぁ～、まったく。乃花はその男の子にゾッコンだからなぁ～」
「ち、ちが！ 「かっくん」はそんなんじゃなくて！ ただ、優しくて、頼りがいがあって、弓捌きが上手くて、私もいつかかっくんみたいになりたいって思ってるだけ！」
「それを世間一般では、ゾッコンて言うんじゃない？」
「うぅ……」
またまた赤面して顔を伏せる乃花。
なまじ真美の言っていることは全て真実であるがゆえに、否定しようとしてもボロが出てしまうだけだった。
「まあ、乃花の中で、その思い出の男の子が最強の弓使いだってことは知ってたけどさ。なんでその子に惚れ込んでんの？」
「そ、それは……いろいろあったというか」
「えぇ～、なんではぐらかすの。聞かせてくれても良いじゃん。今まで詳しいことは何も教えてくれなかったんだからさ。乃花が恋に落ちちゃった経緯も含めて聞かせてよ〜」
「こ、恋って！ だから、かっくんはそういうんじゃなくて！」
なんとかはぐらかそうとする乃花だったが、既に聞く体制に入っている真美を見て、無駄だと悟る。
「――あ、あんまり大した話じゃないけど」
そう前置きをして、乃花はとつとつと語り始めた。
６年前。ここから遠い場所に住んでいたときに出会った、とある弓使いの少年のことを。
