18/66

1

「おはぎちゃーん」

　翌日、目が覚めたら一緒にいたはずの兎がおらず、清仁が家の中をうろうろ彷徨う。そこへ国守がやってきた。

「なんだそのけったいな名は」

「知らないんですか？　おはぎ」

──もしかして、おはぎがまだ無い時代か！

　米はあっても、あんこという食べ物は無いのかもしれない。何も考えずに付けてしまった。しかし、名前なのだからこの時代に無い言葉でもいいだろう。

「知らん」

「おはぎっていうのは、もち米を丸めたものに砂糖……砂糖は知ってます？」

「馬鹿にするな」

「あ、あるんだ。で、砂糖と小豆を煮詰めたものを包んだお菓子がおはぎです」

　国守が首を傾げる。想像出来ないらしい。

「小豆を煮詰める？　団喜《だんき》とは違うのか？」

「いや、あんこって名前です」

「甘い小豆とはいかがなものか」

　なるほど、長岡京にはあんこも無いらしい。小豆を煮詰める料理はあるらしいので、甘くないあんこが団喜ということか。

「まあ、とりあえず、そういうお菓子が現代にあるんです」

「どうでもいい」

　文化が違うため興味を無くされてしまった。そもそも、国守は何でも食いつく清麻呂と違い、文化というより現代の機器の方に興味がある。普段の食事も毎日同じようなものばかりなので、衣食住にこだわりが無いタイプなのかもしれない。

「そうだ。おはぎちゃん！」

　話が大分脱線してしまった。今はおはぎがどこに行ったのか探す方が重要だ。

「おはぎとやらなら、お前のナカにいるのでは？」

「ナカ……？　食べてないですけど……？」

　若干不安になりつつ国守に問うが、侮蔑の表情を向けられるだけだった。

「ナカとはお前の内なる場所だ。主人が眠ったから、式神もお前のナカで眠ったそれだけだろう。出てこいと願ってみろ」

「分かりました。ええと……おはぎちゃん、出てきて！」

　シュルンッ。

　目の前に小さな風が舞ったかと思うと、おはぎが姿を現した。あまりの光景に清仁が目を丸くする。

「えぇ～～～～うそぉ～～～！　可愛すぎる！　妖精さんかな？　おはぎちゃん、よく出てきてくれました！」

　おはぎが上目遣いで主人を見るので、思わずぎゅうぎゅうに抱きしめる。こんな可愛らしい生き物が自分の式神だなんて、タイムスリップもしてみるものだ。

『ぷ』

「うわぁ、返事した！　天才だ！」

　喉を鳴らしただけでこの騒ぎよう。ため息を吐いた国守が清仁を蹴飛ばした。

「うわッ危ない。おはぎちゃんが潰れたらどうするんですか」

「私の家の中で五月蠅くするな。外でしろ」

「いってきまぁす！」

　居候の身としては何も言い返せない。清仁は潔く外へと走り出した。

「下に下ろしても逃げないかな」

　野生動物だったらすぐに逃げてしまうだろうが、使役をしたので大丈夫だと思いたい。そっと下ろしてみると、おはぎはお行儀よくその場に立っていた。

「おりこうさん！」

　可愛い。実に可愛い。可愛いが溢れている。なんということだ。楽園はここにあった。

「おっと」

　通行人が道の向こうから歩いてきたことに気が付き、ゆっくり立ち上がる。清仁とすれ違った通行人は、おはぎに目もくれずに歩いていった。

「こんな可愛い兎がいたら見るだろうから、やっぱり見えてないのか。いや、ここじゃ野生動物なんて当たり前だから、兎がいても普通？　どうなんだ」

　おはぎの傍にいるのが自分と国守という、あやかしが視える人間だけなので、いまいちおはぎがあやかしという実感が湧かない。

「行こうか」

『ぷ』

　朝の風が気持ちいい。今日は何月なのだろう。そういえば、今がどの季節なのか聞いていなかった。冬ではないことは分かる。

「畑……おお、田んぼ！　まだ収穫されてないってことは八月、温度的に九月か？　令和より涼しいだろうから、八月の線も考えられるか」

　とりあえず、真冬にタイムスリップしなくてよかった。初日に凍死フラグ回収である。

「ん？」

　数人の庶民が清仁を追い越していった。並んで談笑しながらどこへ行くのだろう。なんとなく気になりこっそり後を付けると、ある寺が見えてきた。乙訓寺ではない。

「あの、どちらへ行かれるのですか？」

　寺に入られると、その中で何が行われているのか分からないままになる。思い切って庶民の一人に尋ねると、見ず知らず相手にも丁寧に教えてくれた。

「ああ、湯屋ですよ」

「湯屋ですか。有難う御座います」

　お辞儀をして彼らと別れる。清仁は寺を見上げた。

──湯屋か。なるほど分からん。