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「た、ただいま」
半日立ったが、国守の石執着は治まっただろうか。こっそり中へ入ると、国守が立っていた。何部屋もある家だからまさか玄関にいるとは思わず、清仁自身が石化する。
「遅かったな」
「うん。ええと、長岡京巡りしていて」
「そうか」
よかった。普段の彼だ。これで石で悩まなくて済む。国守が清仁の後ろに目を遣った。
「して、その兎はどうした」
「え！」
振り向くと、先ほど助けた黒兎がちょこんと座っていた。
なんて可愛い、ではなかった。慌てた清仁がしゃがみ込む。
「どうした、お家が分からなくなったの？」
付いてきてしまった焦りはあるものの、やはり安定の可愛らしさに頬がでろでろに溶ける。
「それはなんだ」
「えっと！ 窪みに嵌ってたところを助けたんです。そしたら、知らないうちに付いてきちゃったみたい……食べたりしないで」
「そんなものは食べない」
よかった。兎の未来に安堵する。しかし飼えない。これ以上食い扶持を増やしたら、兎はおろか清仁も追い出されかねない。
「それもそうだ。天下の陰陽師様が兎は食べないよな」
「それはあやかしだから食せないと言っただけだ。生きているものなら食べる」
「分かった。ごめん、なるべく早く元来たところに戻すから。って、え？」
国守が言ったことがすぐに理解出来ず、兎を抱っこして国守に近づいた。
「この子がなんて言いました？」
「あやかしと言ったが」
「あやかし！？」
兎と国守の顔を交互に見る。
国守が嘘を言っているようには見えない。というより、嘘を言うメリットがない。つまりは、そういうことだ。
「はぁ～～～、お前、へぇ～～～～～」
全く通常の可愛らしい兎にしか見えない。ほんのり温かみもある。どういう原理だ。
「何か偶然が重なって、死んだ時にあやかしとして生を受けたのだろう。陰陽師が式神として使役せずとも、世にはあやかしが多数隠れている。人間が気付かないだけでな」
「なるほど……？」
分からないが、分かったことにする。とりあえず、その辺にあやかしがいるということだけ理解しておけばいい。
「あ、じゃあ、この子飼ってもいいですか？ 使役っていうのをしてもらって」
あやかしなら話は別だ。兎も国守が使役してくれれば、通常の餌を買ってくる必要もない。国守が首を振った。
「ええ……」
期待していた分、落胆が大きい。清仁ががっかりしていると、国守が清仁の胸元を指差した。
「清仁、お前が使役しろ」
「俺が？」
「そうだ。私は私が選んだあやかしとしか契約を結ばん。それはお前に懐いているのだろう。なら、お前が使役すればよい」
「俺、陰陽師じゃないんですが」
急にそんなことを言われても困る。これから修行しろとでも言うのか。
「あやかしを見て、触れる。十分な素質だ。あとは契約を結んで終わり」
「それでいいの？」
想像の千倍簡単である。
「使役して特に支障はないんですか」
「ない。式神は主人の霊力を糧に生きる。餌もいらん。式神の霊力が高まれば意思疎通も出来るようになる」
「へぇ」
霊力があるのか全く分からないが、それで兎と一緒にいられるのならいいかもしれない。清仁が兎に話しかける。
「兎ちゃん。付いてきたってことは家族はいないの？ 俺と一緒に住む？」
『ぷ』
兎が喉を鳴らした。清仁が兎を抱きしめる。
「可愛い！」
兎に顔を埋めて、しばしの幸福を堪能する。清仁がはたと顔を上げた。
「使役の契約ってどうするんです？」
「名を付ける」
「終わり？」
「終わり」
随分簡単だ。それならば、誰でも使役し放題なのではないか。
「使役中、他の人に付けられたら？」
「契約は信頼で成り立っている。あやかしが主人と認めなければ契約は結ばれない」
「そっか。じゃあ、俺も信頼されるよう頑張らないと」
「しっかり考えろ」
清仁が頷く。部屋に入り腰を下ろして、そこに兎を乗せて考える。国守はさっさと別室へ行ってしまった。
一時間して、ようやく清仁が手を叩く。
「よし。兎ちゃん。君の名前は──」
