王子は獣の夢をみる

最終章 貴方のその手が、好きだった

最終話 僕らは出会うだろう

　どうしよう、やっぱり場違いだった。

　少女は早くも舞踏会に来たことを後悔しつつあった。舞踏会の会場は凄まじい広さで、天井には豪華なシャンデリア、テーブルの上にはブュッフェ形式でおいしそうな食事が並んでいる。

　人々の衣装も華やかで、そこはまさに少女が想像していた舞踏会そのものだった。

　ただ、周りの視線が痛い。

　通り過ぎる人々の視線が少女の頭、つまり耳の方に向けられている。

　やっぱり帽子を被ればよかった。

　少女は後悔するが、自分が呼ばれた理由を考えると、やはりこれは隠すべきではない気がする。

　ドレスも似合ってないのかと、少女は裾をつかむ。この日のために用意してくれた、淡い水色のグラデーションがかかったドレスはとても素敵だ。

「こんばんは」

　急に話しかけられ、思わずビクッと震える。少女のその反応に、声をかけた青年は連れの男に向かって告げた。

「見たか？今耳がたったぞ」

　そう言ってくすくす笑う。その瞬間彼らがどういう目的で声をかけたか理解する。

「君の噂は知ってるよ。突如現れた謎の獣耳を持つ天才少女！こんなに可愛いとは知らなくてびっくりした」

　少女は何も返さず、視線を男がいない方に向ける。だが男たちは話し続ける。

「それで？ルーズル学院にはどうやって入ったの？」

「……実力です」

「どこでそんな勉強する機会が？」

「優しい人が、教えてくれたんです」

「へぇ？」

　その声に揶揄が含まれていて、少女は顔を俯ける。

「その人とはどういう」

「あらいやだ。変な虫が紛れ込んでるみたいね」

　その声に、男たちはすごい冷や汗をかきながら振り向いた。そうして声がした方を振り返る。

「ろ、ローザ様……」

　ローザはその声に、冷たい視線を返した。緋色のシンプルなドレスがとてもよく似合っていて、見る者を惹き付ける。

「誤解ですローザ様。お一人で寂しそうだったんで、緊張をほぐそうと」

「あらそうなの？優しいのね」

　そう言ってローザは微笑みかける。その美しさに、男たちは真っ赤になった。

「でもごめんなさい。私、この子と少しお話がしたいの。はずしてもらえるかしら？」

「は、はい！あの、良ければまた後でお話を……」

「いいから早くどきなさいよ」

　ローザはそう言って侮蔑の意を込め男たちを睨みつける。男たちは真っ赤だった顔を真っ青にして逃げていった。

「ったく、誰が呼んだのよ」

　ローザはそう言った後、何も言わない少女に気づき振り向いた。

「ごめんなさい。言葉が悪くて。引いたかしら？」

　少女はぶんぶんと首を横にふる。

「あ、有難うございます……！」

　少女は興奮気味にそう告げる。会えるかなとは思ってたが、まさかこんなに近くで会えて、お話できるとは思わなかった。

「写真よりきれい……」

　心で発したはずが、口から出ていた。ローザの驚いたような表情を見て、慌てて訂正する。

「ごごごめんなさい！失礼なことを……写真写りが悪いとかそういう意味ではなく……！！」

　もういやだ。

　焦る少女を見て、ローザはくすりと笑った。彼女は笑いをこらえながら、少女に話しかける。

「ああ、ごめんなさい。あんまりにも似てたから……はじめまして。ローザって呼んで。ええと貴方は、レナさんだっけ？」

「は、はい！そうです！どうして名前……」

「そりゃーある程度は知ってるわ。主催者側だもの」

　そう言って、ローザはレナをまじまじと見る。

「秀才って聞いてたから、どんな感じかと思ったら、大分ぽわんとしてるのね」

「え、ああすみません！」

「ほめてるんだけど」

　ローザはそう言って、先程とは違う、明るい表情で笑った。

「貴方とも、お友達になれる気がするわ」

　その表情に見惚れていると、場内がどよめいた。ローザはどよめきの方を見てつぶやく。

「王様のお出ましよ」

　王、リュオンは従者のディアンと共に会場に足を踏み入れた。その姿は威厳があり、そうして美しく、レナは時が止まったような感覚を覚えた。

　リュオンが挨拶をし終えると、場内は音楽が流れ出し、周りではそれぞれが手を繋ぎ踊り出す。

　レナはそれに、どうしたらいいか分からず手拍子をする。ローザはそんな彼女の肩を叩いた。

「来てるわよ」

　ローザが指差した方を見ると、リュオンがこちらに向かってきていた。それに気づいた瞬間、レナの心臓はばくばくと動き出した。

　彼はそうして目の前まで来て、歩みを止めた。真っ直ぐにレナの方を見ている。

「陛下。レナ様です」

　ローザはちゃめっ気まじりにレナをリュオンに紹介する。レナは状況が飲み込めないまま、慌てて挨拶をする。

「はじめまして！レナと申します！陛下におかれましては、本日もお日柄がよく」

「はじめまして……か」

　色んなところに飛んでいた挨拶の途中で、リュオンはそう呟いた。その声は寂しそうだったので、レナは真っ青になる。

「すみません、どこかでお会いしましたか！？」

「あ、いやごめん大丈夫、初めましてであってる」

　ローザはにまにま笑いながら、静かにレナの隣を離れ、ディアンの方に向かう。取り残され、レナはいよいよパニックになる。

　何故王様がレナの元に来てくれたのか。レナは考え、そうして自分が何故この場所にいるのかを思い出した。

　レナはサガスタではじめて学校に入学した存在だ。自分の態度が、これからの魔族の将来を決めるかもしれない。

　焦る気持ちを抑え、レナはリュオンに優雅にお辞儀をした。

「陛下、お会い出来て光栄です」

　リュオンはじっとレナの方を見ている。レナも彼をまっすぐ見て告げる。

「私、王様に会ったらお礼をずっと言いたかったんです」

「……お礼？」

「私小さい頃、自分は表では生きられないんだと思ってました。でも恩師が教えてくれたんです。魔族を歓迎してくれる国があるって」

　だから、君はその国に行きなさい。

　その人たちはレナに、そう言って生きる道を与えてくれた。

「現実は、厳しいところもあるけど……でも、学校に通えて、色んな知らない世界に出会えて、私とても幸せなんです。だから、有難うございます」

　レナの言葉に、リュオンは顔を俯ける。失礼だったかとレナがおろおろしていると、彼はぽつりと呟いた。

「俺は……間違ってなかったのかな」

「？分かりませんが……少なくとも私は、王様に感謝してます」

「そう……良かった」

　レナの言葉に、リュオンは顔をあげる。その瞳は潤んでいた。

　レナはびっくりしつつ、慌てて言葉を加える。

「本当に感謝してます。いつかご恩をお返しできるよう、頑張りたいと思います！」

　レナのその言葉に、リュオンは微笑む。その表情に、レナは見惚れ、動けなくなる。

　曲が終わり、場内はがやがやとざわめく。リュオンはそれに気づくと、レナに手を差し出した。

「良かったら、一緒に踊りませんか？」

　その手を、レナは凝視する。これは、受けていいものなのか。一瞬のためらいの後、レナは深く礼をしながら手を差し出した。

「は、はい！喜んで！」

　リュオンはレナの行動に一瞬目が点になり、やがてふきだした。何故か分からず、レナはおろおろとしている。

　リュオンは差し出された手をとると、強くレナを引き寄せた。そうして、小さく告げる。

「会いたかった」

「……え。それってどういう……」

　レナがそう尋ねると、リュオンは少年のように無邪気に笑った。

　その笑顔にレナは真っ赤になりながらも、何か懐かしいような不思議な気持ちがした。

「さぁ、踊ろう！」

「えっわわ！」

　音楽はすでに始まりだし、レナはリュオンに手を引かれ踊り始める。

　それは周りから見たら、魔族を王が歓迎している証であり、

　彼らにとっては、小さな恋の始まりだった。