王子は獣の夢をみる

最終章 貴方のその手が、好きだった

第89話 遠いどこかで

　リュオンが玉座についてから、早くも7年の時が過ぎた。

　最初は色んな反論や異議を唱える者で溢れたが、この7年の間に大きな反乱が起こる事はなかった。起こる前に処理されたかどうかは謎である。

　また、リュオンが行う政策は民にとっては過ごしやすいものだった。初めはリュオンへの反発を抱いている者も多かったが、次第に減っていった。

　リュオンはジェラルドの協力のもと、貿易を強化した。その結果他国との取引などやりやすくなり、市場は栄えている。

　問題は、魔族の存在である。

　リュオンが受け入れる宣言をしたものの、いまだ結果は出ていない。

「まぁそりゃそうだ。そんなとこに行こうと思う魔族なんていねぇよ」

　まんまるはクッキーをかじりながらリュオンの悩みをあっさり切り捨てる。リュオンはその言葉にショックを受けつつ告げる。

「衣食住について補助もする。学ぶ機会だって与える。医療も福祉も整えたんだぞ？なのに」

「そんな実際にあるかも分からないものがあるって言ったって、誰もこねぇよ。前例でもないかぎり」

「前例……うーん。ねぇまんまる、君がいる事をもっとアピールすれば」

「断る」

「ぐぉぉ……」

　あまりにも早く断られ、リュオンは頭を抱える。まんまるはそんな彼を見もせずグラスに入ったお茶をストローで吸いながら尋ねる。

「つーか、何が問題なんだ？今国は安定してる。無理にやる必要ないんじゃないか」

「だめだ。だってこれじゃ、顔向けできない……」

　言ってリュオンは髪をくしゃくしゃとかく。まんまるはそんな彼をじっと見た。

　その時コンコン、とドアを叩く音がした。

「リュオン様。ディアンです」

「ああ、入って」

　ディアンは部屋に入ると、リュオンの側に来る。リュオンはそんな彼に、一通の手紙を差し出した。

「じゃーん。ローザ様からお手紙が届きました！」

「はあ」

「これによると、結局お見合いする事にしたそうです！」

「へぇ……」

　気の無いディアンの返答に、リュオンは不満そうに表情を変える。

「なんだよ、そのかんじ。ほっといていい訳？」

「いいも何も、私には関係ありませんから」

　リュオンはそんな彼の頑なな態度にため息をつく。持っている手紙をハンカチ代わりに振りながら、告げた。

「仕事今落ち着いてるだろ？行ってきていいよ」

　ディアンは、何も言わない。リュオンは腕組みをして彼を睨む。

「俺に遠慮とかしてるならいいから。いい迷惑だから」

「でも」

「ディアン、お前には後悔してほしくないな」

　リュオンが彼の目を見て真っ直ぐにそう言うと、ディアンは小さく呟いた。

「……自信が、ないんです」

　その声は、いつもの彼からは発せられないほど気弱な声だった。

「俺じゃ、きっと彼女は幸せにできません」

「そんなの分からないだろ。誰かに取られていいのか？」

　その言葉に、ディアンは黙った。リュオンはクッキーに手を伸ばすが、まんまるにはたかれる。

「……嫌です」

　リュオンははたかれた手をさすりながら、ニヤリと笑った。

「だろ？行ってこい」

　ディアンは少しの間の後、深々とお辞儀をした。そうして慌てて部屋を出て行く。

　リュオンはその背中を見て、ほっと胸をなでおろした。

「やれやれ、世話がかかる……」

「お前本当恐ろしいな」

　まんまるはローザの手紙を見ながらそう呟く。ローザの手紙には「そっちに遊びに行く」とかかれている。

「いつまでも気をつかわれるのは面倒だからね」

「つーかお前それより自分の事」

「しかし、今日はいい天気だな〜！」

　あからさまに話題を変えたリュオンに、まんまるは冷たい視線を送る。リュオンは窓の外を見て、ぽつりと呟いた。

「久しぶりに、行こうかな」

＊＊＊＊＊

　まんまるも誘ったが、寝ると言って断られた。彼なりの気遣いだろう。

「別にいいのになー」

　リュオンはそう言いながら、森の中を歩く。７年前は悲惨な戦いの跡が色濃かったこの場所も、今では穏やかな風がふいている。

　その森の奥深くに、大きな石がおいてある。リュオンはそれに笑いかけた。

「久しぶり、サラ」

　何も入ってない、ただの磨かれた石にリュオンはそう話しかける。石と向かい合う形で座り、持ってきた花束を添えた。

「１年くらいあいたかな。なかなか来れなくてごめん」

　石は何も言わない。リュオンは明るい口調で話し続ける。

「今日はついにあの朴念仁が動いたんだ。2人が結婚する日も近いかもしれない」

　そうして、この１年で起こった出来事を次々と話して行く。

「シアン、ああクウだっけ？クウたちも元気だよ。なんだかんだすごく働いてくれてる。逃げてもいいのにね」

　それはまるで、昔サラに話していたように、起こったこと、感じたことを話していく。一通りのことを伝え終え、リュオンはしばらくの間口を閉ざした。

　そうしてどれぐらいの時が過ぎたか分からない。少しのためらいの後、リュオンはぽつりと呟いた。

「……サラ。俺、今度結婚する事になったよ」

　相手は会った事もない、新しく取引を始めた国のお姫様。

「まぁ、王様だしね。覚悟はしてたけど……お嫁さんの方が大変だろうね」

　リュオンは不死身だから、先立たれる心配はない。そんな事を先方の王に言われた。

　こんな化物に娘を預けるなんて、どうかしている。

　リュオンはそう思い、自虐気味に笑った。

「ここにも、なかなか来れなくなるかもしれない。まぁ今までもあんまり来れてなかったけど」

　リュオンはそう言って笑う。我ながら、薄情だと思う。それでも。

「もう少し頑張るから。……よかったら、待ってて」

　リュオンは立ち上がり、歩き出す。

　石は木々の間からさしこむ日の光に照らされ、小さく輝いていた。

＊＊＊＊＊

　寒い。死んじゃう。

　少女はかじかんだ手に、必死に息を吐く。息は白く、顔にかかる風は冷たい。足元は雪が降り積もっていて、裸足で来たのをひどく後悔する。

　でも、もうこんな生活は耐えられない。

　少女はこれまでの自分の人生を恨んだ。

　物心ついた頃には、見世物小屋に売られていた。それからは色んな所に連れてかれ、色んな所で嫌な目にあった。褒美が少ないと殴られ、ご飯ももらえない。

　なんで私がこんな目にあわないといけないの。

　気づけば溢れ出す涙を、少女は慌ててふく。でもだって、恨まずにはいられない。こんな姿で生まれただけなのに。理不尽だ。

　空腹で、足に力が入らない。

　気づけばよろけ、倒れこむ。

　起きないといけないのに、起き上がれない。遠くから、足音が聞こえる。もう見つかってしまったのだろうか。

　生きても地獄、死んでも地獄じゃないか。

　少女は全てを諦め、目をつぶった。

＊＊＊＊＊

「屋敷にいないと思ったら。ここにいたのか」

　意識を失った少女の前で、少年はそう呟いた。隣にいた女性は、慌てて少女を抱える。

「ひどい怪我です……早く、戻りましょう！」

　そう言って、2人は暗い夜道を走る。

「本当にそっくり……でも、間違いないんでしょうか」

「ああ」

　女性の問いに、少年は答える。

　そうして、少女を見た。

　少女は、銀髪に黒い獣の耳の姿をしていた。