王子は獣の夢をみる

第６章 セディウスの糸

第39話 泣かせた

　はぁ、メイド失格だ。

　アネラは自責の念にかられながら、自分の部屋に向かって廊下を歩く。

　今日は記念すべき陛下の誕生日であり、花嫁が決まる日だった。メイドは総動員で動かねばならない。

　しかしアネラは先程めまいで倒れてしまい、少し休憩をとるように言われたのだ。

「……ちゃんとしないと……」

　ただでさえ私は何も出来ない。城仕えの皆にもいつも苦笑された。皆が良い人だから働けているようなものだ。アネラがしてきた失敗は、すぐクビにしていいものもあった。

　それをクビにしないでいてくれたのは、ひとえに上司と、他ならぬ王の温情だ。

「……」

　アネラはまた涙が出そうになるのを堪える。少し仮眠をとって、すぐ戻ろう。そう思い、部屋のドアを開ける。

　彼女の部屋は、人一人分の小さな簡易ベッドがやっと入るような、小さな部屋だった。しかし、ここは彼女にとって一番安らげる場所だ。

　彼女は部屋に入ると、すぐ小さな浴槽を見た。そこにいるものは、いつもアネラに元気をくれる。

「……あれ？」

　アネラは目を見開く。

　その浴槽の中に、彼女の望む姿はなかった。

　華美な衣装を身に纏った人々が、悲鳴をあげて次々と出て行く。その姿を見て、こっそり様子を伺っていたサラたちは目を見合わせる。

「……何があったの？」

　サラが思わず木陰から姿を現し城を見つめると、人々は更に悲鳴をあげ逃げ惑う。その様子を見て、サラは城に向かおうとしていた足を止める。

　自分が行くことで、人々の混乱を倍増させる事になるかもしれない。

　どうする？

　サラは夜空に浮かぶ城を、静かに見上げた。

＊＊＊＊＊

「シンデモラウ」

　緑の生物は、そう言った後静かに歩み寄る。その生物は顔の両端にある大きな目の中で眼球を回し、やがてその眼は一点に止まった。何が起きたか理解出来ず、ただ虚ろな表情をしている王に。

　リュオンは、生物の姿をじっと見る。

「お前は……」

　これも魔物か？

　しかし、こんなデカイ怪物が街中を歩いていたら、とっくに伝わってるはずだ。

　リュオンは分からないながら、とりあえず生物に対抗出来るよう、いつものように剣を帯している腰の辺りを触る。

　しかし、今自分は剣をもってない事に気づく。

「やべ……」

　リュオンが戸惑っている間にも、緑の生物は近寄ってきている。そうして、触手の一本を王めがけて伸ばしてきた。リュオンはとっさにパーティー会場の一つのテーブルに駆け寄り、近くにあったナイフを投げる。しかしそれは巨大な生物に当たっても、むなしく落ちていくだけだった。

「っく……！くそ」

　生物の意識は削がれ、王に伸ばしていた触手の動きを止めた。落ちたナイフを見つめた後、ギロリとリュオンを睨みつけた。

「オマエモ、ナカセタヒトリカ」

「は、何の……？」

「ジャマスルナラ、コロス」

　緑の触手が伸びてきて、リュオンの体を縛る。

「……っ！？」

　圧迫されるような痛みにめまいがする。取ろうと体を動かすが、棘があるのか握った手から血が出る。

　リュオンは触手に苦しむ中、怯えて動けなくなっていたはずの王と、ジェシカの姿が見えなくなっている事に気づいた。

「え、どこに……」

　リュオンが驚いていると、生物もそれに気づいたのかリュオンをじろりと睨む。

「キサマ、ドコヘヤッタ」

「え？いや知らな……っい！！」

　体に巻きついている力が更に強くなる。塞がりつつあった傷が開き、血がしたたる。

「……！！」

　リュオンは必死に体を動かす。その姿を見て、生物が更に力を強めようとした時、それを噛み砕くものがいた。

　ふいに、リュオンは触手から解放され、床に体を打ち付ける。

　リュオンは痛みに顔を歪めながらも、視線の先を見る。

「サラ！！ディアン！」

　そこには、サラとディアンの姿があった。サラは噛み砕いた触手をいまいましそうに離すと、リュオンを真っ直ぐ見た。

「リュオン、無事！？」

　その姿を見て得た安堵と、また助けられた事に羞恥心が湧く。サラはリュオンのその様子を見て無事だと安心し、魔族に目を向ける。ディアンは慌ててリュオンに駆け寄る。

「リュオン様、怪我が」

「大丈夫だ、すまない。ディアン、俺の剣は」

「ここに」

　そうして彼が手渡したのは、以前からリュオンが使っている剣だ。

「おい、オディアスの剣は」

「駄目よ。また倒れたいの」

　生物と対峙しているサラから冷ややかな声が聴こえる。

「……だそうです」

「……ああ、分かった。ディアン、王と女性がいなくなった」

　そう言うと、リュオンは玉座を、ディアンしか分からないほど一瞬見る。

「……分かりました」

　ディアンは静かにそこに進むと、玉座にある椅子をのけて、その下の中に入っていく。

「マテ！！」

　そう言い生物が這っていくが、その体にリュオンは剣を刺す。

「この先は行かせられない」

「ジャマヲスルナ！！アノオトコハ……！！」

　リュオンは触手に振り払われ、再び床に体を打ち付ける。その姿を見て、サラは怒りを覚えながらも、生物より先に地下への通路の前に立つ。

「……王様が、貴方に一体何をしたの？」

　サラは、悲痛に叫ぶ彼にそう問う。サラには、その魔物のどこを狙えばすぐ滅びるか分かっていた。

　だが、かつて殺した魔族の姿を思い出し、止めを刺すことがためらわれる。

「……ナカセタ」

　生物はそう言うと、静かにサラの方に向かってくる。

「駄目よ！やめなさい、どのみち貴方は通れない！！」

　魔物はサラの姿を、静かに見下ろす。

「いい子だから……」

　しかし魔物は、サラに触手を伸ばしてきた。

「っ！！！」

「サラ！！」

　リュオンが走り出す前に、生物のその緑の体が二つに引き裂かれた。そうして、うなり声を上げて静かに消えていく。

　サラはその光景が一瞬理解できず、やがて視界の中に一人の人物を確認した。

　そこには、冷ややかな目をしたシアンの姿があり、彼の手には、オディアスの翼が握られていた。

「陛下！あのままでは、リリス様が危険です！」

　ジェシカは自分の腕を引いて走る王に必死にそう告げる。彼らは今、パーティー会場の玉座の下にあった緊急口から地下に逃げた。

　電気がついてないため、道は真っ暗だ。

「構わない、怪物が彼女に気をとられてる隙に、早く逃げるぞ！」

　ジェシカは王のその言葉が信じられない。先程あの生物は、明らかに王を狙っていた。

　それを助けようとしてくれた人を、置いていくなんて。

　ふと、後ろからも誰かに腕を引っ張られた。その力の方が強く、ジェシカの手は王から引き離される。

　驚いて振り向くと、そこには人がいた。黒い髪を後ろで一つに結んだ、長身の男だ。

　紫色の双眸が、ジェシカをじっと見ている。男は彼女を見たまま、低く尋ねた。

「……貴方は、誰だ？」