王子は獣の夢をみる

第1章 そうして彼らは旅に出た

第４話 そうして彼らは旅にでた

　姫は倒れてしまい、従者に運ばれて行った。残ったのは、王とリュオン、そしてサラだけになった。

　サラは混乱していた。リュオンが王子だったこと、あんな美人に求婚され断ったこと、そして自分の言葉がリュオン以外にも通じたこと。全てに驚いていた。

　思えば、今まで自分を見て、声をかけてくれた人間などいなかった。皆一目散に逃げる者、自分を殺そうとする者ばかりだった。

　リュオンだけだ、私に笑顔で話しかけてくれたのは。

「はぁ……事情は大体分かった」

　王はもうクタクタだ。玉座に座ったが、いつもの威厳が保てていなく、猫背である。

「それで？お前はその獣さんと結婚するつもりか？もとは人間だと言っても、現実今は獣さんだぞ？」

「はい。ですから、彼女と旅に出たいと思います」

　とうとう王がずっこけた。

「探せば、きっと彼女の呪いも解けるはずです。私は、彼女を守れる程強くなれました」

「剣術大会で優勝したからといって、そんなに強いとは思えん。全く、お前は世界をなめとる。いいか！お前はもっと跡継ぎとして自覚を…」

「いいじゃあないか」

　その言葉に振り向くと、そこには王より髭が長く、しかし背筋が真っ直ぐ伸びた老人がいた。

「お爺様」

　リュオンがそう呟いた。ということは、現王の前の、王様。

「父上！何を言いますか！」

「お前は少々過保護過ぎる。いくら1人しか居ない跡継ぎとはいえ、国の中ばかり見ていては、いざというとき正しい判断が出来ない」

「しかし……」

「リュオン。お前は、その獣の娘を慕っているのだな？」

「はい！」

　リュオンの威勢のいい返事に、前王は微笑む。

「若いとはいい事だな。行ってこい、己の信条を貫くために」

「あ、有難うございます！！」

　前王はその2人の礼に、目を細めて答えた。

　2人が旅の支度をするため退室して行ってから数分間、王はあまりの衝撃に声が出なかった。暫くして我にかかると、自分をニコニコ見ている父親を睨んだ。

「父上！一体どういうおつもりですか！？勝手にまたリュオンを甘やかして……！」

「ゼネス。いい加減、子離れしたらどうだ」

「もしもの事があったらどうするんですか！？リュオンはただ1人の跡継ぎなんですよ！」

「私がお供します」

　その言葉に、前王は彼に目を向ける。

「ディアン、目が覚めたのか」

　ディアンは黒髪を後ろで縛り、紫の目をしている、この世界では珍しい容姿だ。そして知識・技能ともに彼の右に出る者はいない。当然彼を欲しがる人間は数多いが、彼はあくまでリュオンに仕えると誓っている。

「リュオン様がああなったのは、教育係である私の責任です。どうか、私にも出発の許可を。必ずや、リュオン様をお守り致します」

　その言葉に、前王はディアンに対して呆れた目を向ける。

「そういうところが過保護だと言っているんだ。リュオンの護衛は他の者に任せる。お前は国にとって大事な軍兵の一人でもある」

「国が残っても、統べる人がいなければ意味がありません」

　ディアンはそう言い、力強く王を見つめた。

「お願いします。どうか、私をリュオン様のおそばに」

＊＊

　ローザは目が覚めると、従者2人が心配そうに覗き込んでいた。

「ここは……？」

「サガスタです。姫様獣さんが喋ったら倒れてしまわれて、この客室に運ばれたんです」

　その言葉に、先ほどの記憶が蘇る。

「…夢ではなかったのね……」

「ローザ様……」

「…あれから、どうなったの？」

「お二人は、旅に出られるそうです。人間に戻る方法を探しに」

「へぇ、そう……」

　ローザはそう言って、ゴロンとうつぶせになる。これはローザが落ち込んだ時の寝方で、従者2人は慌てて慰める。

「でも良かったじゃないですか。あんな変態と結婚する前に気づけたんです」

「ええ、そうね……」

「それに、王子もあとで必ず後悔します。人間に戻ったとしても、自分の好みの顔じゃなかったら夢から覚めますよ」

「トラス。あんた、なんて言い草」

「だってそうでしょ？あの王子、絶対酔いしれてるだけですよ」

「だから、それが……」

　エマとトラス二人は、気づけば言い合いを始めている。その言葉を、ローザは目を開けて聞いていた。

「さあ！旅の準備はできた。行こう！」

　リュオンは、うきうきとサラの方を振り向く。対してサラは、静かに足元を見ている。

「……サラ？」

「やっぱり、やめるべきだわ」

　その言葉に、リュオンは目を丸くした。

「何を言うんだ、君もさっきは喜んでくれたじゃないか」

「勿論今でも嬉しいわ！でも、もし何も見つからなかったら？もし貴方に何かあれば、私は……」

　さっき部屋から出たあとの、城の人たちの目。自分はやはり、異質な存在なんだ。今の私は彼らにとって、大切な王子を貶める存在なのでは……

「サラ」

　リュオンは、低く彼女の名を呼ぶ。それにサラはビクっと震えたが、リュオンは微笑んでいた。

「君の話はあくまで仮定だ。断定じゃない。それは僕の仮定も同じだ。君が人間に戻れるなんて、断定できない」

　リュオンはそう言って、膝をつき、サラと視線を合わせる。

「でも、結果が出てないから、自分が行きたい方に行くべきだ。僕は、君と旅に出たい。君は、どうだい？森に帰りたい？」

　リュオンは、優しく微笑みながらも、強い瞳でこちらを見てくる。決して揺らぐことのない、その強い瞳。

「……リュオンと、一緒に行きたいです」

　その言葉に、リュオンは嬉しそうに目を細めた。

「なら、そうしよう」

　そう言って彼はルンルンと鼻歌を唄いながら、カバンをかつぐ。その姿に、サラも目を細める。

　きっと、彼には一生敵わない。

＊＊

「では、行って参ります、父上」

　リュオンは城の方を振り向き力強くそう言った。隣には、サラが寄り添って立っている。

「うむ。己たちの愛を信じ、頑張ってきなさい」

　王はすっかり威厳を取り戻し、力強い声でそう言った。顔が引きつっていることから、無理していることが分かる。

「リュオン様！どうかご無事で！！」

　城の者たちからの叫びにリュオンは笑顔で手を振り、馬車に乗り込んだ。

「皆の者、心よく見送ってくれて有難う、余からも礼を言わせてもらう」

　そこにはローザの従者の姿もあったが、ローザ自身の姿は見えなかった。王は、彼女の従者に尋ねる。

「ローザ姫は……？」

「申し訳ありません。姫は、まだ寝ておられます。1人になりたいと言われて……」

　その言葉に、王は悲痛な顔をする。

「そうか……姫には、本当に申し訳ないことをした。父親として、詫びる」

「いえそんな。サガスタ王、頭を上げてください！」

「サラ、どうだ？初めての馬車は」

「不思議な感じだわ。でも、すごい景色が綺麗」

　馬車が行く道は、周りは田畑が広がる平坦な道だ。田畑にいる人々は、興味深そうに馬車を見ている。どうやら、もう国民にも噂は広まっているようだ。

「これからもっと色んな綺麗な景色が見れる。一緒に見よう」

「うん……」

　2人は穏やかに微笑み合う。しかしリュオンはふと、目の前の人物に目を向ける。

「で？何故、お前もいるんだ」

　馬車の手綱を握っていたのは、ディアンその人であった。普段の黒の軍服の上に旅旅の薄いマントを身につけている。リュオンの問いに、ディアンは涼しい顔をして答えた。

「王からの御命令です。くれぐれもリュオン様をお守りするようにと」

「ったく、どうせお前が父上に頼んだんだろう？過保護なんだから」

「リュオン様の日頃の行いのせいでしょう。少しは王や私の気持ちも考えてください」

「どうでもいいけど、揺れがひどくなくて？私酔いそうですわ」

「贅沢言わないでくださいって……て、え？」

　三人が振り向くと、白い布がもごもご動いた。白い布をバサッと音をたてて払い、1人の美女が現れる。

「ローザ様！！何故ここに！？」

　皆の驚きの表情に、ローザは本人が思う一番可愛く、かつ切なそうな顔を作り返す。

「私も、是非皆様とご一緒したいと思いまして」

「何故？」

　その言葉に、ローザは目を見開いて、劇の一幕のように声を張り上げる。

「私、感動したんです。お二人の熱い思いに。呪いにも負けない、世間の目にも負けず愛を貫く姿勢に。それで、是非お力になりたいと思いましたの。微力ですが……」

「何言って…」

　ディアンは何か言おうとしたが、リュオンとサラはローザの言葉に、目を潤ませている。

「ローザ様、そんな風に思って頂けたなんて……」

「有難うございます……！」

　そうして、ローザは気弱な様子で2人に尋ねた。

「私も、ご一緒してよろしいかしら？」

「「もちろん！！！」」

「有難うございます……！」

　ローザは笑顔をキープしながら、能天気な2人組みにイラっときていた。でもこれでしめたもの。獣から人間に戻った時自分がいれば、リュオンはサラへの愛情を失うに違いない。それに、旅に一緒に行けば途中で自分に心変わりする可能性だってある。

　今まで欲しいものは何だって手に入ってきた。今度も絶対、手に入れてみせる。

　まだ2人は感涙の表情をしていたが、ディアンだけはローザを冷めた目で見てきた。なのでローザは、彼にニコリと微笑み返す。

　こうして、4人（うち1人獣）の旅が始まった。

　彼らはまだ知らない、自分たちに、待ち受けてる日々がどんなものか。