Ginger

10.再び、しょうが糖

　八重樫は紳士だった。

　珠美の八つ当たりじみた拒絶にも関わらず、以前と変わらない礼儀正しさで接してくれていた。

　彼が言ったとおりに、自分の課題テキストに目処がついてからは、翻訳クラスには現れない。たまに、受付ですれ違っても、丁寧な目礼と会釈で、ごく自然に挨拶する。

　何事もなかったようだけれど、確実に距離は遠ざかっていて、珠美はその距離の取り方に彼の誠実さを感じた。

「八重樫さん」

　声をかけられて、彼は軽く目を瞠った。

　彼のとっている映画クラスの終了時間、明らかに待っていた態の珠美が、彼を呼び止めたのだった。

　どうしたのかと一瞬訝しんで、それからいつも通り、礼儀正しく会釈した。

「こんばんは」

　どうなさったんですか。

　怪訝そうに首を傾げる、八重樫の癖。

　珠美は軽く目を細めて彼を見上げ、それから、深々と頭を下げた。

「先日は、ごめんなさい」

　彼は一瞬驚いて言葉に詰まった。とはいえ、すぐにいつも通りの礼儀正しさを調えて尋ね返す。

「……どうかされましたか？ 謝られるような覚えはないですよ」

　気にしないでください、という態度。

　珠美は、その気遣いにかすかに微笑んだ。優しい人だ。だから、きちんと話をしなくては、と思った。

「聞いてほしいことがあるんです」

　近くのコーヒーショップに場所を移した。

　他の教室仲間もいっしょに、何度か帰りに寄ったことがある。

「映画に誘っていただいたときのこと、本当にごめんなさい」

　改めて、珠美は口火を切った。

　再び謝られて、今度は八重樫はただ微かに頷いた。コーヒーにミルクを落としながら黙っている。とりあえずは珠美の話を聞くことにしたようだった。

「私ね、半年くらい前に、つきあってた人と別れたんです。相手が別の人と結婚することになって、ふられたの。

　結構エグいんですよ。なんの前フリもなくいきなり、彼、結婚するらしいよ、って人づてに聞いて。しかも、その婚約者から“ごめんなさいねえ、うちの人が”みたいな手紙も来るし」

　八重樫は戸惑って眉をひそめた。悲惨なわりに安っぽい話の内容と、それを可笑しそうに話してみせる珠美の態度に、彼女の心情をはかりかねて、どう反応していいのかわからない。

　昼ドラみたい、とか思いましたよ。

　自分が気づかないうちに、何か嫌われるようなことしたのかな、とも思った。

　でも、あまりにもいきなりだったから。悲しいとか腹が立つっていうより、訳がわからなかったんです。

　まるで彼のことが宇宙人みたいに思える。確かに好きだったはずなのに、どんなふうに思っていたか、彼を好きだった頃の自分が思い出せなくて、迷子になったみたい。

　だから、自分が誰かに好かれる、ってことも理解できなかった。ヘンだ、おかしい、って思うんです。

　八重樫さんに誘われたときも。

　あれは、自分に向かって言ったんです。くだらない、って。

　私が大事に思われるなんて、そんなわけないじゃない、くだらない、って。

「…………」

　思ってもみない告白に、八重樫はなんと言ってよいかわからなかった。

　今にして思えば、珠美の反応は過剰といえば過剰だった。しかしまさか、そんな心境だとは思わなかった。

「…今も、まだそう思ってるんですか？」

　気遣わしげに尋ねると、珠美は淡く微笑んで横に首を振った。

　つい先日、彼の弁護士ってひとから連絡があったんです。

「弁護士？」

　八重樫は、いきなり仰々しい肩書きの登場に呆気にとられ、それから語られた顛末にさらに驚かされた。

　個人を特定できる情報を伏せ、ざっとかいつまんだ説明だったけれど、それでもかなりとんでもない事態だった。

「……それは。大変でしたね」

　なんと言ってよいのか言葉に詰まり、ようやくそれだけを口にする。それから、彼は顎のあたりに手をあて、思案を巡らせるような仕草をみせた。

　その場合、確かに離婚自体は成立すると思います。結婚するまでの経緯は物証がないと問えないかもしれませんが、暴力の事実は証拠・証言ともに揃っていますし、十分でしょうね。

「ああ、そっか。八重樫さんも法務関係の仕事でしたね」

「僕は弁護士じゃないですけどね、専門も違うし。

　今回のケースは、妻側のご両親に協力してもらえているのがよかったですね。カウンセラーや専門家の方がついてるのも心強い」

　仕事の顔で状況を概説する八重樫に、

「大丈夫です、彼なら」

　珠美は確信に満ちて言った。

「彼なら、絶対に解決します。必ず、彼の人生を取り戻す」

　八重樫はそんな彼女を、複雑な思いで見つめる。迷いのない、澄み切った表情は眩しくて、思わず目をすがめた。

「……じゃあ、彼とやりなおすんですね？」

　珠美は軽く笑って、かぶりを振った。

「いいえ」

「…いいんですか？ 誤解は解けたんでしょう？」

「いいえ。もう、会わないと思います」

　まさか。と言いたげに、彼女は重ねて否定した。

「イヤですよ、私を捨てて他の人と結婚しちゃった人なんて」

　せいぜい奥さんに苦労させられればいいんです。

　わざと明るく、軽々と茶化したように言う。

　たぶん、内心で複雑に思いが交錯しているであろう、その胸のうちを察しようにもとても及ばず、八重樫はいつものようにただ首を傾げて戸惑うしかなかった。

　そんな彼の困惑を払拭するように、珠美は穏やかな表情で続ける。

「でもね、思い出したんです。ああ、こういう人だったな、って。私、この人のこと好きだったな、って。　やっと、思い出せた。ようやく、取り戻した」

　自分に言い聞かせるように言う。

　その横顔は憂いを帯びて寂しげなのに、どこか晴れ晴れとしていた。

「好きになった自分を取り戻せたから、これで、ようやくちゃんと失恋できる」

「前園さん…」

　目元が潤んで、まつげがふるふる揺れる。彼女は、泣くまい、と唇を噛みしめた。

「私、これからものすごいベタに傷心に浸りますよ。

　彼と行ったお店とか、いっしょに食べたごはんとか、かかってた音楽聞いたり、思い出して耽って、超メソメソする。日記とか読み返しちゃう。日記なんて書いてないけど」

　ふふ、と冗談めかして笑った。無理しているのがわかったけれど、八重樫には何も言えない。

「だからね、八重樫さん」

　すっ、と目線があがって、まっすぐに見つめられる。曇りのない、清々しい表情で。

「私は今、こんなだから。あなたの気持ちに応えられない」

　あなたには、ちゃんと言わなくちゃ、と思ったの。

　好きになってくれて、ありがとう。

　応えられなくて、ごめんなさい。

　八重樫はしばらく黙って、珠美を見つめていた。視線がとらわれたように、目が離せなかった。

　彼女は怯まずに、穏やかに見つめ返す。

　やがて、彼はいつものように生真面目な口調で言った。

「Accept」

　一言だけ。

　珠美がもう一度、ありがとう、と礼を言うと、八重樫はなんでもない、というように微かに笑った。

　それから彼は、照れたように、困ったように首を傾げる。視線をそらして、参ったな、と呟いた。

　コーヒーはすっかり冷めてしまっていた。

　帰り道、地下鉄の駅まで一緒に歩いた。

　ふたりとも、無言で。

　反応は予想がついたけれど、八重樫は「送ります」と申し出てみた。

「ひとりで帰ります」

　予想通り、珠美は応える。

「じゃあ、ホームまで」

　応えを待たず、ホームへの階段に促すと、彼女は無言で頷いた。

　別れ際、八重樫はポケットから何かを取り出した。

　薄い黄色のパッケージ、平たい円盤状のしょうが糖。甘くて、辛くて、喉に熱く、鼻に抜ける香りの素朴なお菓子。

「お見舞いです」

　と、珠美に差し出す。

「お見舞い？」

　いったいいくつ持ってるんですか、これ。笑いながら受け取った。

「落ち込んだときは甘いものが効くんです。喉にもいいし、体もあたたまる」

　八重樫は大真面目に答える。

「元気出してください」

　それが限界だった。決壊の合図のようにはらはらと涙がこぼれて、彼女は狼狽え、あわてて背中を向ける。

　そのとき、ちょうど電車がホームに入ってきた。

　平日の夜、電車は通勤帰りの乗客でそこそこの混み具合。

　人混みに紛れるように乗り込む珠美の背中を、気をつけて、と彼は気遣わしげに目で追った。

　扉が閉まる。発車のアナウンス。

　窓越しの彼女は少し俯いて、しょうが糖のパッケージを軽く掲げたようだった。

　八重樫は電車を見送った後も、しばらくホームに佇んでいた。

　ありがとう。

　残響のように耳に残る、彼女の震えた声。

「…参ったな」

　首を傾げて、深くため息をついた。