第四章 炎神の顕現
その日、第三隔壁の監視塔から緊急の伝令が飛び込んできた。
「大型トロール100体、オーガ120体の大部隊を確認！ 第三隔壁までの到達予測時間、約140分！」
リゲルは一瞬、息を呑んだ。今までの小競り合いとは次元が違う。
それは「侵入」ではなく、壁そのものを押し潰さんとする「軍勢」そのものだった。
「…馬鹿な！今の戦力で、そんな大軍は……」
額にじっとりと冷たい汗が浮かぶ。
アンタレスが震える声で叫んだ。
「リゲル様！ 通常の迎撃では一刻も持ちません。……祭壇へお急ぎください！」
彼女は大総統府へ向けて、緊急事態を告げる黒の信号弾を打ち上げた。
それを受け、大総統府へと直通する緊急用城門が重低音を響かせて開く。
市民の罵声が届かない、石壁に囲まれた無人の通路。
リゲルは愛馬を駆り、その暗い回廊を疾走した。
馬蹄が石畳を叩く音だけが、早鐘を打つ自らの心音と重なり、焦燥を煽った。
祭壇の間は、冷たい石壁に覆われ不気味なまでの静寂を保っていた。
中央の祭壇に跪き、リゲルは両手を合わせた。
声は掠れていたが、決意は固かった。
「至高の炎神、エセリアルよ。
血の盟約により定めし力を、今ここに顕現し給う！」
その瞬間、祭壇から膨大な魔力が噴き上がった。
空気が震え、熱風が渦を巻き、祭壇の間が赤く輝き始める。
虚空が裂け、炎の渦が爆ぜた後…そこには、人型の炎神が顕現されていた。
その巨躯は50もの燃え盛る星々を纏い、まるで太陽のごとき眩い光を放っている。
エセリアルは地上を、そこに這いつくばる人間たちを、光さえも焼き尽くすような熱を撒き散らし、天を駆けた。
第二隔壁の空を翔ぶ炎神に、平和に慣れきった市民たちは、空を仰ぎ絶叫し、悲鳴を上げて逃げ惑った。
第三隔壁へ到達したエセリアルが、ゆっくりとその視線を落とす。
その目は、魔族たちを軍勢としてすら認識せず、まるでゴミを見下ろすような冷徹さを伴っていた。
嘲笑を浮かべていた魔族たちの顔が、一瞬で青ざめる。
「ひぃっ……！ エ、エセリアルだぁ！」
「ば、化け物だ……！」
巨体が後ずさり、棍棒が地面に落ちる音が響く。
トロールの指揮官が叫んだ。
「撤退！ 全軍撤退だぁぁ！」
魔族たちは、散り散りに逃げ去った。
その背中には、飢えよりも深い「根源的な恐怖」と、決して抗えぬ神への呪詛が滲んでいた。
「……くだらん。我に見据えられただけで敗走とはな」
祭壇へ戻る炎神に、リゲルは膝をついたまま息を吐いた。
「助かった……ありがとう、エセリアル。あなたがいなければ、とても守り切れなかった」
炎神は僅かに視線を向けただけで、言葉もなく虚空へと消えていった。
次第に祭壇の熱が引いていく。
あとに残されたのは、静寂と、リゲルの荒い息遣いだけだった。
数多の命を、一滴の血も流さずに退けた。
これは最良の結果のはずだった。
だがシキシマの街では、すでに冷ややかな声が上がり始めていた。
第二隔壁の市民の声は、鋭くリゲルたちの背中を刺した。
「あんな化け物を街の上に飛ばすなんて！」
「奴は何もしなかったじゃないか。脅かしただけで我々の命を消費したのか！」
リゲルは無言で宿舎へと戻った。
仲間たちも、疲弊した顔で続く。
誰もが、言葉を失っていた。
宿舎の門前近くにある広場には、数十人の人々が集まっていた。
また、抗議の声だろうか…？
暗澹たる気持ちが、更に重く沈む。
その間から、小さな影が駆け寄って来た。
まだ10歳にも満たない少女だった。
彼女は息を切らせながら、リゲルの前に立ち、小さな手を差し出した。
「おじさん、これ……」
ライフジェムだった。
正午の鐘からまだ1時間しか経っていないのに、 少女のジェムはすでに満杯になり、赤い光を湛えていた。
自らの意志で命を注いだのだろう。
「ずっと前から、何かお礼がしたいなって思ってたの…。これ、使って」
少女の無垢な笑み。
リゲルは少女の献身に心打たれながらも、彼女の手をそっと包んだ。
「……ありがとう。でも、これは君の命だ。大切に取っておいてね」
少女は首を振った。
「でも、おじさんたちがいつも守ってくれてるのに…」
言葉を詰まらせ、少女は涙を浮かべた。
門前の広場から、続々と市民が集まってくる。
それは、共に魔族の恐怖を知っている第三隔壁の市民たちだった。
彼らは騎士団の帰りを待っていたかのように、温かいミルク粥の入った鍋をいくつも運んで来た。
「皆さん、今日もお疲れ様です」
一人の女性が優しく微笑む。
「私たちは、皆さんのおかげで今日も救われました…。 少しで申し訳ないのですが、せめて温かいものでも召し上がって下さい」
粥の甘い香りが、冷え切った空気を優しく満たしていく。
他の市民たちもお互い声をかけ合いながら、粥を配り始めた。
「いつも応援してます！」
「本当にありがとうございます…！」
リゲルは少女のライフジェムを優しく押し戻し、 粥の碗を手に取った。
心の奥底に刺さった、硬い棘が溶けていくようだった。
（俺たちの努力は、無駄じゃなかった。 認めてくれる人たちが、こんなにもいるじゃないか！ ）
自分を呪う数万の声よりも、第三隔壁の人たちの、不器用だが本物の感謝が胸に響く。
（この人たちを守るためなら、どんな誹りも喜んで受けよう。 彼らにとって、俺たちが最後の壁なのだから……！）
無垢な笑顔と、温かな粥を前に、
リゲルは静かな誓いを胸に秘めた。
宿舎の門前、夕闇の中に、確かな光が差し込んでいた。
