婚約破棄されたので辺境で新生活を満喫します。なぜか、元婚約者（王太子殿下）が追いかけてきたのですが？

第五章：でんわを作ります！（３）

　それでもギデオンの眉間のしわは消えない。まだ何かをじっくりと考えているようだ。

　エステルとしては、ここで『でんわ』を採用してほしいと思っていた。馬で一時間という適度な距離。『でんわ』の通話がどのくらいの距離まで可能か、それを試したいのだ。

　今の設計では、城塞から外城内であれば通話可能である。というのも、そこまではアビーと実験済だった。だが、どうせならこの領地内すべてでの通話を可能としたい。

「エステル……例えばだが……各集落の代表全員と顔を合わせずに同時に話すことはできるのか？」

「え、と……それはどういう意味でしょう？」

「例えば、だ。今年の税率を発表するのに、全員が同時に同じ話を聞いたほうが、安心できるだろう？　もしかしたら、他の集落はここより安いのかと思う者もいるかもしれないが、俺の言葉が何人にも同時に伝えられるのであれば、皆、安心するのかと思っただけだ。それに、不作の集落を優遇するという場合も、他からの同意も得やすいだろう？」

　もしかしてギデオンは、テレビ会議システムのようなものを想像しているのだろうか。それは全員が同じ魔力回線を用いればいいので、できないことはない。今はその回線の切り替えができず、固定の相手としか通話ができない状態なのだ。つまり、通話をしたい相手の分だけ、『でんわ』が必要となる。

「今すぐは無理ですけど、ギデオン様が望むなら、なんとかしてみます」

「では、頼む。定期的に集落代表の者と言葉を交わせば、互いに助け合いやすくなるだろう？　例えば、この集落の近くにはゾラの集落がある。俺が駆けつけるよりそちらから応援を頼んだほうが早い」

　ハリウスは、うんうんと頷きながら話を聞いていた。結果、『でんわ』の試作品をペレの集落で使ってもらうことにした。そうと決まれば、エステルもがぜんとやる気が出てきて、早くアビーに相談したくて仕方なかった。

　だがセリオだけは、この話に交ざってこなかったのが気になった。

　その後、ハリウスから近況を聞いたギデオンは、エステルたちに集落を案内すると言う。

「先ほども言ったように、あの川は魚が豊富に獲れる。ちょうど、漁が始まる頃だから行ってみよう」

　ギデオンの案内で、エステルとセリオは川のほうへと向かった。

「セリオさん、どこか具合が悪いのですか？」

　エステルは、ハリウスの家で、ずっと黙り込んでいたセリオのことが気になっていた。　

「いや……別に……」

　それでも歯切れは悪い。だが、これ以上問いただしても、彼は何も言わないだろう。

　――バシャアッ！

　水の跳ねる音がした。

「ちょうど網を引いているところだな」

　三人の男性が川の中に入り、手にしている網を引き寄せていた。網にかかった魚が、ビチビチと跳ねて、活きのいい音を立てる。

　初めて見る光景にエステルは釘づけだった。あっという間に網がたぐり寄せられ、ざっと見ても数十匹の魚が網の中にいる。

「どうだ？　今年の漁は」

　ギデオンが声をかけると、魚を捕っていた男たちは、笑顔で挨拶をする。

「こんにちは、領主様。えぇ、見てのとおりですよ」

　そんな彼らの視線は、ギデオンからエステルとセリオに移る。

「王都からの客人だ。今、領地内を案内している。エステルとセリオだ。エステルは魔導職人だ」

　そこで一人の男が「あ」と声をあげる。

「領主様。俺の家の魔導具が壊れちまって、母ちゃんが困ってるんです。見てもらえないですかね？」

　ギデオンがエステルに視線を向けてきたので、エステルは軽く頷いた。

「わかった。とりあえず、壊れた魔導具を見せてもらおう。見ないことにはどう対処したらいいか、わからないからな」

「助かります。ところで領主様、魚、食べます？」

　網に入った魚を掲げるようにして見せつけられ、ギデオンは「いただこう」と答える。

「じゃ、ここで焼いておきますから。その間、魔導具を見てもらってもいいですかね？」

「わかった。案内しろ」

　残された男たちは、魚に塩をまぶし、次次と棒に刺していく。たき火の周りを囲むように、それを地面に刺した。

「なんの魔導具が壊れたんですか？」

　エステルは思い切って聞いてみた。

「オーブン魔導具。母ちゃん、パンを焼くのが大変だと」

　オーブン魔導具は、どこの家でも備えているものだ。特に、パンを主食としているから、パンを焼くための必需品でもある。それが壊れたとなれば、昔ながらの薪を使った方法になるから、手間と時間がかかる。

「母ちゃん、領主様が来てくださったぞ。魔導具を見てくれるそうだ」

「は～い」

　案内された家の奥からは、女性の声が聞こえてきた。母ちゃんと彼は呼んだが、どうやら彼の妻のようだった。

「こんにちは、領主様。わざわざお越しいただきありがとうございます」

「今日は、たまたま魔導職人を連れてきたからな。壊れた魔導具とやらを見せてもらおう」

　オーブン魔導具は調理場にあった。王都でも売れ筋の、いたって普通のオーブン魔導具である。

「これは使い始めてからどれくらいの年数が経っていますか？」

　エステルが彼に尋ねた。

　こういった調理に使う魔導具は、ヘインズ侯爵が初期に開発したものだ。古いものであれば、五年以上も使っているはず。

「実は、ここいらでどこよりも早くこれを手に入れたんだ。だから、六年、七年かな」

　とりあえずオーブン魔導具の動きを見ようと、ボタンを押してみた。しかし、それはうんともすんとも言わない。

「恐らく、魔石切れですね。こういった家庭で使う魔導具は、だいたい五年の耐用年数で設計されていますから。劣化すると、思ってもいないところから火が出たりして危ないんですよ。だから、五年で魔石が切れるように設計して、点検して安全性が確認できれば、魔石交換で対応できますよ」

「へぇ～。さすが領主様が連れてこられた魔導職人の方だ」

「ですが今、交換用の魔石も用意しておりませんし、点検用の工具もないので……」

　今すぐ対応できないと口にするのはエステルも心苦しい。

「そうなんですね」

　男も彼の妻も、どこかしょぼんと肩を落とす。

「では、後日。必要な物を持って、もう一度ここに来よう」

　そう言って割って入ったのは、ギデオンだ。

「え、と。ギデオン様は、お忙しいのでは？」

　明日以降は、外城の水路を確認する約束をしていたはずだ。

「ああ。別に俺がいなくてもいいだろう？　エステルさえいれば。俺は魔導具のことなどさっぱりわからんからな」

　そんなふうに威張って言われても。

「だけど、私……恥ずかしながら、一人でここに来られるような移動手段を持ち合わせておりません。歩いてくるとなると、半日はかかるかと……」

　それに荷物を持って歩いて往復だなんて、気が遠くなる。

「それは心配する必要はない」

　そう言ったギデオンの視線はセリオに向いた。

「セリオ、頼まれてくれるな？」

「俺？」

　急に話を振られたセリオは、あたふたし始める。

「おまえ以外に頼める者はいないだろう？　それに一度ここまで来たのだから、俺がいなくてもここには来ることができるだろう？　それとも、一日ですぐに道を忘れると？」

「い、いえ……」

「セリオさん。お願いします。修理といっても、そんなに時間はかからないですから。魔石をちょいちょいと交換するだけで、終わります。ただ、動作確認と安全性の確認だけはしますけど……」

　魔導具が動かないと困っている人がいるなら、すぐにでも助けてあげたいと思うのがエステルなのだ。魔導具は人の生活と心を豊かにするものだと思っている。

「わかった……エステルがそこまで言うなら……」

　セリオが渋々と答えた。

「では、後日、修理に来ますね。それまでは不便かと思いますが、我慢してください。できるだけ早く来ますから」

「我慢だなんて……直るとわかっただけでも、嬉しいですよ。新しいものを買わなきゃいけないか、もしくは昔の薪オーブンにするかと、母ちゃんと話していたところだったんで」

　夫婦が輝くような笑顔を見せたため、エステルもほっと胸をなでおろした。

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