ぬいぐるみの国

第二話 綿に刻まれた怨

親しみの象徴だった“ぬいぐるみ”が、今、刃のような笑みを浮かべて立っている──。

数百人が集められた謎の空間で告げられたのは、“復讐”の二文字。

果たして彼らが憎まれた理由とは？

今、命を賭けた理不尽な「愛情たっぷりなゲーム」が幕を開ける。

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数百人がひしめき合う広い空間のなか、狼は混乱を必死に押し殺し、深く深呼吸をした。

「……落ち着け……考えろ、俺……」

けれど、状況があまりに非現実的すぎて、思考がまとまらない。

そこに、軽やかな足音が近づいてきた。

「ねぇ、お兄さん」

「……えっ？」

不意にかけられた声に、狼は軽く肩を跳ねさせた。

振り向くと、そこに立っていたのは、自分よりずっと若い──中学生くらいの少年だった。

「えっと……なぁに？」

少年は、まっすぐな瞳で狼を見つめる。

「お兄さんに話があるんだ」

唐突な言葉に、狼は目を瞬かせた。

「ぃ、いや……そんな急に言われても……ってか、みんな困惑してるのに、なんで君はそんな落ち着いてるの？」

すると少年は、少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめん、驚かせたよね……僕は風神（かざかみ）　十優（そう）。お兄さんのこと、知ってるんだ。大事な話が──」

そう続けようとしたそのときだった。

ブゥゥゥン……！

天井近くに設置された巨大なモニターが、突然、ノイズを吐きながら明滅した。

「っ？！」

狼と十優が同時に顔を上げる。

すると画面いっぱいに、ある存在が映し出された。

──それは、喋るぬいぐるみだった。

「じゃじゃーーーーーん！！♫　人間のみなさぁ〜ん♫」

ぬいぐるみは鮮やかな声でそう言いながら、両手（のような縫いぐるまれた手）を元気よく広げた。

ぱっと見は可愛らしいクマのような姿。けれどその瞳には、どこか作り物とは思えない、底知れぬ知性と狂気のようなものが宿っていた。

ざわっ……と周囲がさらにざわつく。

「な……なんだよ、あれ……」

狼は、背筋に冷たいものが走るのを感じながら、唖然と画面を見上げた。

そのぬいぐるみが口を開く。

「ようこそ、ボクたちの世界へ！これからキミたちは、選ばれた者として特別な僕らのゲームに参加してもらいま〜す♡」

笑顔のまま語るぬいぐるみに、空気が凍った。

狼は、思った。

──これは夢じゃない。

けれど現実とも思えない。

一体……何が始まるというのか。

状況がまるで理解できない狼は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

現実感のない空間、謎のぬいぐるみ、頭の中は混乱で埋め尽くされている。

そんな彼の手を、そっと誰かが握った。

「大丈夫です」

その声は静かで、けれどどこか強く、真っ直ぐだった。

「僕が……必ず、なんとかしてみせます。だから……後で話を聞いてほしい」

顔を上げると、そこには風神 十優がいた。

不安そうな瞳の奥に、確かな決意が宿っていた。

「……わ、わかった……」

狼はわずかに戸惑いながらも、目の前の現実を受け入れるしかないと悟った。逃げ道など、どこにもなかった。

そのとき──

「は〜い♫　みんな〜？　静かにしてくれなぁ〜いとぉ、話が進まないからぁ〜、静かにしてねぇ？♡」

モニターの向こうのぬいぐるみが、明るい声色でそう言った。

だが、誰もがその裏に潜む何かに気づいていた。空気が変わる。重たく、冷たいものが部屋を覆う。

──と、そのときだった。

「っ……ぅ……うぇぇぇん……ひっ、ひっ……うええええ……っ……えええん」

小学生くらいの少年が、恐怖に耐えきれず泣き出してしまった。

周囲の大人たちが何とかあやそうと手を伸ばしかけた、その瞬間──

カチッ。

微かな機械音とともに、少年の首が突如として──爆発した。

「──ッッ！？」

一瞬にしてその場が阿鼻叫喚に変わる。

「きゃあああああああああッ！！」

「な、なんだよっっ今のはよぉ！！！！」

「ひっ……ぃぃ……！！」

老人は腰を抜かし、尻もちをついたまま震えていた。誰もが悲鳴を上げ、後ずさり、目の前の惨劇に言葉を失った。

そして、モニターの中のぬいぐるみは──豹変した。

「だぁかぁらぁ……うっせぇんだよ！！！！」

それは、先ほどの陽気さとはまるで別人だった。

声には怒気が混じり、ぬいぐるみとは思えない殺気が電波越しに伝わってくる。

誰もが凍りついた。

「これ以上うるせぇやつがいたら、さっきのガキと同じにしてやっからよ……いいのか？……嫌なら黙ってろ」

その一言で、場は水を打ったように静まり返った。

誰もが言葉を呑んだ。

ただ、目の前で起きた現実が信じられず、けれど信じざるを得なかった。

狼もまた、冷や汗を背中に感じながら、唇をきつく噛み締めた。

──これはただのゲームじゃない。

命を賭けた、本物のゲームが始まったのだ。

ぬいぐるみは愉快そうに体を揺らしながら、高らかに声を上げた。

「じゃあ♡ さぁ〜っそく！ 人間のみんなには〜、超能力？異能力？を取得してもらいま〜す♫」

ざわっ……と場が揺れる。

「は？……なに言ってんだ」 「異能力？何それ」 「え！かっこいい！！僕も強くなって能力者に！！✨」

子どもたちが無邪気にはしゃぐ声と、大人たちの困惑や懐疑が交錯する。

狼はその様子を無言で見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……そんな……アニメでもないのに、あり得るのかよ」

すると、隣にいた十優が、静かに口を開いた。

「……それが、あるんです」

狼は驚いて目を見開いた。

「……！」

（最初は感情が追いつかなくて混乱してたけど……なんか、一周回って冷静になってきたな）

今の狼の目に映るのは、ただ一人、落ち着きを失わないこの少年──風神 十優。

彼は何かを知っている。そう確信せざるを得なかった。

「今、一番気になるのは……お前だな、十優くん」

十優はふっと柔らかく微笑んだ。

「気になってくれました？ふふ。あとで手短に話しますね……信じてもらえるかは分かりません。でも、僕の覚悟で、狼さんに伝えてみせます」

「……ははっ。まだまだ幼そうなのに……なんか、頼もしいな。……なんか俺、情けねぇな」

そう苦笑する狼に、十優は真っ直ぐな目を向けて言った。

「そんなこと、ありませんよ。……周りのほとんどの人があたふたしてるなか、狼さんは落ち着いて状況を見てる。……僕は、すごいと思います」

狼は思わず頬をゆるめた。

「……ありがとな。十優くん」

その穏やかな空気を、唐突な声が切り裂いた。

「はーい！準備ができたんで〜、お呼びしちゃいましょう〜♡！！ 担当の方々〜、お願いしまーす♫」

ぬいぐるみが、再びテンション高く叫ぶ。

その合図に呼応するように、ホールの横の巨大な扉が、重たく開いた。

ガラガラガラ……と、奥から運ばれてきたのは──数十台のワゴン。

そこには、異様な光景が広がっていた。

──無数の注射器。

銀色のトレイに、まるで商品のように整然と並べられている。

その数、数百本。全員分ということだろう。

「じゃじゃーーーん♫ こちらが〜、能力を得るための〜ちゅーしゃだよぉ♡」

ぬいぐるみはそう言って、ウィンクするように片目をぴくりと閉じた。

「ちょ〜っとチクってするけどぉ、能力取得できるなら……余裕だよねぇ？♡」

場の空気が、またひとつ、恐怖へと傾いた。

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第二話、読んでいただきありがとうございました。

「ぬいぐるみ＝癒し」というイメージが崩れていく中で、

十優と狼がそれぞれどう立ち向かっていくか、これからの軸になります。

読んでくださる方にとって、どこか心の奥がザワつくような物語になっていたら嬉しいです。

感想やご意見も、ぜひ聞かせてください。

次回も、どうかお楽しみに──。