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96 : 月明かりでダンスを

「それで？　どうして慌ててたのです？」

　寒かったのだろうかと、カルディアは外套を脱ぐと、ノイに羽織らせた。ノイの身長では裾を引きずるが、全く気にしなかった。

　しかしノイは気にしたらしく、裾を持ち上げた。しかし脱ごうとはせずに、裾をたくって顔元に持っていく。その耳は、ほんのりと赤かった。

「……冬の匂いがしたって、教えようとしたんだ」

「へえ……」

　なんだそんなことを。と、カルディアは気のない返事をして、足を止めた。

（ん？）

　似た話を、いつか何処かで聞いた気がしたからだ。

『星を見上げた時、秋の匂いを嗅いだ時、美味しい物を見つけた時、小指を打ち付けた時、思い出す人間はいるか？』

　カルディアはぽかんとした。

　呆気に取られたままノイの前に回り、目を覗き込む。

「わ、わあ？！」

　顔を真っ赤にしたノイが、カルディアの外套から手を離した。

「あの男に？　ノイはあの男に、小指を打ち付けた時も報告するつもりなんですか？？」

「ば、近い！　なっ、何を言ってるんだお前は！　わ、私は、小指を打ち付けてなんてない！」

「そうじゃなくって……」

　ノイが両手を突き出して、カルディアから離れようとする。

　急激に、押された胸が痛み出す。キリキリとする焦燥感を、カルディアは持て余した。

　もし彼女が星を見上げたら、秋の匂いを嗅いだら、美味しい物を見つけたら、小指を打ち付けたら――思い出すのは、自分がいい。自分であってほしい。

（それにもし、俺にもそんな相手がいるとすれば――）

　それはノイしかいなかった。

（今も昔も、ノイをおいて他にない）

「なのにノイは、あんなぽっと出のよくわからん男を――！」

「何を言ってるのかわからんが、あの子を悪く言うんじゃない！」

「……また庇った？　まさか、あれを次の弟子にするんです？？　俺はもういらない？」

「もうっ、どうしたと言うんだ、お前は！」

　ノイはぽんぽんとカルディアの背中を、小さな手で叩いた。

「……お前を探してたんだよ」

　そして観念したように呟く。

「冬の匂い。教えてやろうと思って。でもまあ。いらないことだったかな」

　苦笑するノイに、カルディアは胸がいっぱいになる。胸を渦巻く感情が溢れすぎていて、喜びしか掴めなかった。

「……いらなくありません」

「そうか？」

「これからも、俺に一番に来てください。俺以外には言わないでください」

　精一杯カルディアが本音で話しているというのに、あろうことかノイはため息をついた。

「またそんな……はぁ。はいはい」

「……はいはい？」

「わかったわかった」

「なんです、その言い方？　わかってないでしょう？！」

「やかましいな。オルニスか、お前は」

　ノイはそっぽを向いて、まともに取り合わない。カルディアはわなわなと震えた。

（これほどまでに、心がぐちゃぐちゃになってるのに、あの小姑と一緒だって……？！）

　そもそも、カルディアを好きだと言ったのは、ノイではないか。オルニスと一緒にするなんて、どう考えてもおかしい。

「あんな風に手を掴ませるのも、感心しませんよ。ばっちい」

　膝を突き、カルディアが自分の下衣(したぎ)の裾でノイの指先をごしごしと擦る。

　カルディアはもう婚約者ではないが、「ノイの好きな人」だ。だからきっと、こんな風に接す権利くらいはあるはずだ。

　カルディアがちらりとノイを見上げると、彼女はげんなりとした顔をしていた。とても、好きな相手に手を握られている少女の顔ではない。

　虚を突かれているカルディアに、ノイは「はいはい」と頷く。

「わかった。今度手を握られたら、ちゃんと言う。弟子に駄目だと言われたから、止めてくれと」

「……弟子に？」

「そうだろう？」

　その通りである。カルディアはノイを敬愛する弟子。何も間違いようがない。

　なのに、何故か心に空風が吹きつけた。

　弟子の言うことなど聞く必要がないと、相手に跳ね退けられる可能性は高い。だからだろうかと、カルディアは思案した。

　弟子よりも効力を持つ存在がいるとすれば、伴侶だ。

　師の伴侶には、師と同等の敬意を払うのが、魔法使いの習わしである。

　だがカルディアは、ノイの恋人にはなれない。

　カルディアが簡単に差し出すと言った恋は、ノイにとっては不十分だったのだ。

　だがそれも、仕方がないことだった。ノイに対するカルディアの感情は、恋などとはほど遠い。もっと高尚で、神聖で、ありふれない、あたたかなものだ。

　恋人は欲を持ち、欲を埋め合う。彼女に対価を求める立場になるつもりはなかった。カルディアはただ、全ての感情でノイを愛すだけでいいのだから。

　けれど、胸のささくれが引っ張られる。

（……何故、弟子などと？）

　それでは、相手に付け入る隙を与えてしまうだけだ。

（あの男がもし恋人になったら、弟子の願いなんて――）

　そこまで考えて、カルディアはぽかんと口を開けた。

（……考えていなかった）

　自分が恋人にならなくとも、ノイは別の人間を、恋人に出来るということを。