かくして魔法使いノイ・ガレネーは百年後、花嫁となった 【#かく嫁】

二十三章 心の中で揺れる炎

93 : 心の中で揺れる炎

「……今、なんと？」

　夕食後、執務室に戻ったカルディアは、自分が聞き間違えたのかと考え、もう一度問いただした。

　しかし、ノイの浮かべる気まずそうな表情が、カルディアの聞き間違いではないことを物語っていた。

「だからな、今日もアイドニのベッドで世話になる。と言ったんだ」

　これがまだ無邪気に言っているのなら、カルディアにだって言い様があった。

（けれど、この顔は……）

　カルディアが今日こそはノイと同じベッドで眠ると決めていたと、知っている顔ではないか。罪悪感を彼女は隠しきれていない。そして故意に、アイドニと眠る方を選んでいる。

（俺の期待は、裏切ってもいいと、思ってる……？）

　カルディアは愕然とした。ノイが意図的に、カルディアよりもアイドニを取ったのだ。

「……はいはい。わかりました。昼は他の魔法使いが。夜はアイドニが。今後、俺の役目はなくなるってことですね」

　輝く目を見返して、己の知識を惜しみなく与えていたノイ。

　おやすみのキスさえ届かない距離で、眠り続けることを選んだノイ。

　カルディアにとっては誰よりも大切で、誰の代わりにもなるはずがないノイだったが、ノイにしてみればそうではなかったのだろう。

（俺の代わりなんて、沢山いるんだろうね）

　若い彼女はまだ弟子をカルディア以外に取っていなかっただけで、これから増えることだって当然ありうる。ノイにとって、魔力がないことはマイナスに違いないが、致命的な欠点とは言えなかった。彼女に師事したい魔法使いはごまんといることだろう。

　カルディアは、そんな中の、一人でしかない。

「こら、拗ねるな」

「拗ねる？　おかしな事を。俺はこれまでの人生で一度だって、拗ねたことなんてありませんよ」

「拗ねてるじゃないか」

「拗ねてなどいません」

　自分で言って、怪しかった。こんな口調でノイと話したことは、過去に一度もない。心が波打ち、上手く彼女の顔を見ることさえ出来ないでいた。

　苛立ちを振り払えず、首の後ろに手をやるカルディアに、ノイはもじもじとした。

「……そ、それは、その」

　そしてほんのりと赤らんだ顔を上げ、カルディアにそっと尋ねる。

「妬いて、いるのか？」

「――はい？」

　ノイはこほんと小さく咳をする。

　そんな咳さえ可愛くて、苛立った。

「私にその、恋をしているのか、と聞いたんだ」

　意味がわからないことを言い出したノイに、カルディアは眉間の皺を深くする。

「ノイ。俺は今、真面目な話をしてるんですよ」

「私だって大真面目だ」

　心外だとでも言いたげな顔をして、ノイが顔を上げる。心外なのはお互い様だった。

　カルディアは苛立ちに任せ、早口で言い募る。

「愛だ恋だと。あの初ノ陽(はつのひ)の魔法使いノイ・ガレネーが？　到底信じられません。まるで巷の女達のようでは――」

「……悪かったな！！」

　振り下ろされた剣のような威力で、ノイの声がカルディアの言葉を切り裂いた。カルディアの心がひやりと凍る。

　こんな――今にも引き裂かれそうなノイの叫び声を、カルディアは初めて聞いたのだ。

「私が――愛だ恋だの言ったら、何かおかしいか！？」

　ノイの透き通るような白い肌が、真っ赤に染まっている。激昂しているせいか、その声は微かに震えていた。

　そんな師匠の姿を見れば、弟子として心配して然るべきなのに、カルディアは自分の中に燃える炎を見つけてしまった。

「――まさか、あの男に？」

　地を這うような低い声だ。

　カルディアはゆっくりとノイに近付いた。

「あの男は貴族でしょう？　あんな男を選べば、貴方は絶対に苦労する」

　苛立ちが募ってしょうがなかった。自分の決めた制約も何も関係なく、安心する言葉が聞きたい一心で、カルディアはノイに詰め寄る。

　そんなカルディアにノイはたじろぎつつも、視線の強さは失っていなかった。

「な、違……！　――それを言うなら、お前だって貴族じゃないか！」

「だからなんです？　俺が貴族だから？　――後見人になど、絶対になりませんよ」

　ノイが貴族と結婚する手っ取り早い方法は、間違い無くカルディアを後見人にすることだった。

　膨れ上がった炎が、腹を突き破って出てきそうなほど、熱く燃える。苛立ちを押さえるために、カルディアは両手をきつく握りしめた。

「――馬鹿ッ！！」

　涙を滲ませたペパーミント色の瞳が、カルディアを貫く。

「私が好きなのは、お前だ！！」

　――お前だ！　――お前だ！　――お前だ！　

　カルディアの脳内に、ノイの叫び声がこだまする。

「……は？」

　カルディアは素っ頓狂な声しか出せなかった。

（……ノイが、俺を、好き？）

　その言葉の意味がまるで入ってこなかった。

　唖然とするカルディアを、ノイは開き直ったように睨み付ける。

「私が！　好きなのは！　お前だって！　言った！」

　一言一言、まるで老人に言い含めるように、ノイが区切って発音する。

「……聞きました」

　それは、なんとも……。と、思わず声が漏れていた。

　あまりにも想像していなかった。あの、初ノ陽(はつのひ)の魔法使いノイ・ガレネーが、自分を好きだって？

　あり得ない状況に驚きすぎて、唖然としたまま口元に手を添えるカルディアを見たノイが、顔から表情を消す。

　そしてぽつりと、地獄の主のような恨みがましい声で呟いた。

「……――王都へ行く」

「え？」

「私は、王都へ、行く」

　くるりと身を翻し、出口へずんずんと足を進めるノイを止めるために、カルディアは慌てて出口を自分の体で塞いだ。

「ちょ、ちょっと、なんの話になってるんです！？」

「お前との婚約も解消したしな！　ここに世話になる義理もない。丁度いいじゃないか！」

　やけっぱちになって叫ぶノイに、カルディアは秒速で提案した。

「結婚しましょう！」

「最低だ！　お前は！　知ってたけど最低だ！！」

　頬と目を真っ赤にしたノイが、カルディアを拳で殴った。

　拳を止めるために、カルディアはノイの手首を掴む。

「落ち着いてください。どうなさったんですか。そんな、急に……」

　ノイはすぐに体から力を抜くと、諦めたように俯く。

「どうもこうもない。恋をなさったんだ、馬鹿者」

　力のない言葉に、カルディアは胸が締め付けられた。俯くノイの顔を見たくて膝を突くも、ノイにふいっと顔を背けられる。

　ノイに拒絶された事実に、カルディアは息を止めた。

　どうしていいのか、何を言えばいいのかもわからずに、カルディアが唖然としていると、ノイが小さく息を吐く。

「安心してくれ。この恋を受け取ってほしいとは、思ってない」

　いつものタンポポの笑顔とはほど遠い、悲しみに満ちた笑みでノイが言う。

「……これまで随分甘やかしてもらった。ありがとう。私は、一人で生きていく」

　カルディアの心臓が、楔を打ち付けたように痛む。

「……どうやって暮らすのです」

「どうにかするさ。そこまでお前が心配することじゃない」

「心配させてくださいよ！」

　事も無げに言うノイに驚いて、カルディアは声を張った。

「絶対に嫌です。王都行きは賛成しません」

「死人が、墓から出てくるものじゃなかったな。やはり」

　苦笑とも自嘲ともとれる笑みを、ノイが浮かべる。

「私は、お前の百年を尊敬している。たかだか私の存在で、揺らぐものでもない――お前はもう立派な大人だよ。カルディア。私の支えはいらない」

「支えてほしいんじゃない」

　カルディアは、腹の底から低い声を出した。ノイのペパーミント色の瞳が、僅かに見開かれる。

「俺が支えたいんだよ」

　くしゃりと顔を歪めたカルディアを、ノイはぽかんと見つめ、そして同じようにくしゃりと笑った。

「本当に、お前は……よくよく私を喜ばせるのが上手い」

　ノイは己の手を見た。カルディアはその時、ノイの手首を未だ掴んだままだったことに気付いた。カルディアの指を、ノイの小さな指が解いていく。

「大丈夫だ。いつの世も、今日の別れが辛くとも、明日は新しい出会いがある。それに、弟子と師匠の縁は一生切れない。けれど、だからって一生一緒にいるわけじゃない。お前も数いる弟子の内、今側にいるのはオルニスだけだろう？」

　ノイが諭すように言う。

　カルディアに恋をしていると言ったくせに、彼女は全く淋しがっていなさそうだった。その声色に、余計に胸が乱れた。

（これが、師弟の別れ……？）

　カルディアは、何度も弟子を送り出してきた。

　その度に多少の心の揺れはあったが、こんな風に今にも叫びだしてしまいそうな、目眩さえ起こしそうな衝動は感じなかった。

（それは俺が常に、師の立場だったから？）

　弟子の側はいつも、こんなにも、身を引き裂かれそうなほどの痛みを感じていたのだろうか。