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92 : 心の中で揺れる炎

（そんなこと……出過ぎた真似だ）

　カルディアはノイに全てを捧げる。ノイから何かを奪うつもりはない。

（けれど、面白くない）

　ノイは魔法使いの輝く瞳を真っ直ぐに見つめ返して、己の知識を惜しみなく分け与えている。その度に、魔法使いの頬が紅潮していくのが、ノイにはわからないのだろうか？

「これほどまでの錬磨、並大抵のご苦労ではなかったでしょう」

　熱の入ったレプトが、ノイの手を握った。

（は？）

　ありえないものを見たカルディアは、目を見開く。手を握られたノイは、すぐに離すように言うかと思いきや、そのまま受け入れている。

（――何故？　早く、止めろと。そう言ってください）

　カルディアにはその愚行を止(や)めさせれない。

　ノイに無礼な真似をされても、彼女が許す限り、カルディアが諫めることは出来ない。

　その権利は、婚約者の座と共に、自らが放棄してしまったからだ。

　自分がもう二度と手に入れられないものを、他の男が簡単に与えられている。そしてノイは、それを否定もせずに受け入れている。

（……見ていられない）

　彼女がすることに何も文句などないはずなのに、カルディアは彼女の手を直視出来なくなっていた。かといって、ノイに何をされるかわかったものではないので、目を逸らすことも出来ない。

　ノイは若く美しい。カルディアの主観では、一国の王女と言っても通じるレベルだ。

　透き通る肌に、真珠色の艶やかな髪。ぱっちりとした瞳は丸く、ノイの愛らしさを引き立てた。

　そんなノイを、王宮魔法使いが熱中し、頬を赤く染めて見つめている。

　胸に冷たい氷を押し込められたような、不快感が広がる。そんなカルディアの視線にようやく気付いたのか、レプトは顔を青ざめさせて、ぱっとノイから手を離した。

　しかしカルディアの視線に、ノイは気付かない。

「……ありがとう。魔法使いとも呼べない私に。とても、嬉しいよ」

　微笑みながら、ノイが優しい顔をしてそう言った。

　誰もがノイの言葉に、憐れみの表情を浮かべる。事実彼女は、魔力ナシだからだ。

　しかしカルディアは不可解な顔をした。

「魔法使いとも呼べない？　何を言っているんです」

　いくらノイとは言え、その台詞はあまりにも見過ごせない。

「魔力をなくしても尚、諦めずに魔法を紡ぐ。そんな素晴らしい魔法使いを、俺はノイの他に知りませんよ。この国には――いえ、この世界広しと言えども、ノイ以上の魔法使いはいない」

　明々白々たる事実をカルディアは言った。

　王宮魔法使いも、そしてノイでさえ、ぽかんとしてカルディアを見る。

　カルディアは王宮魔法使いでも編み出せなかった魔法を、簡単に編み出した。実質、この国一番の魔法使いであるとも言えた。

　そんな彼の言葉は、重い。

　王宮魔法使い達はまごつく。

　ノイは目を閉じると、右手で左胸の服をぎゅっと掴んだ。

「……ありがとう、カルディア」

　音の隅々にまで、慈しみや愛情に似た響きが溢れていた。

　カルディアは笑みを浮かべてノイの感謝を受け取る。そして、丁度いいとばかりに腰を曲げて顔を寄せる。

「それよりノイ。そろそろ昼食時ですが」

「そうか！　一度帰ろう！」

　ノイがパッと顔を輝かせてカルディアを見上げた。カルディアもにこりと微笑む。

（彼女の時間を、奪ってはいない。食事の提案をしただけだ）

　へりくつだろうが何だろうが、関係なかった。カルディアは外套を広げてノイの後ろに腕を伸ばすと、彼女を馬へと導く。

「では、後ほど」

　自分の外套の中にノイを隠したカルディアは、振り返りながら王宮魔法使いらにそう言った。

　せっかく昼飯にかこつけて屋敷に連れ戻したというのに、ノイは昼からまた出かけたようだった。そのことに多忙なカルディアが気付いたのは、夕食の時だった。昨夜とは明らかに違う皆のノイへの態度で判明した。

「いやあ、とても素晴らしい才能をお持ちのようで！　魔法には疎いのですが、あのプライドの高い王宮魔法使い達が、しきりに褒めておりました！」

　グルーノ隊長が明るい笑顔と雑な褒め言葉で、ノイを称える。

　彼の反対隣に座る王宮魔法使い代表のヒメリネがため息をついた。

「僕の前でよくもまあ。これだから王国兵に機密は話せないのよね。ぽろっと口を滑らす」

「おっと、申し訳ない！」

「ふんだ。君、僕の好きなチーズ、今度差し入れしなさいよ」

「ええっ！　あれ、手に入らないんですって！　それに触ったら一週間は匂いが取れないんですよ！」

　おじさんとお爺さんの他愛もないやり取りを、カルディアの正面に座るノイはカラカラと笑って見ている。

「ノイ様、お好きなものがあればお譲りしますわ」

「いいんだ。アイドニ。お前は若いんだから。それにその皿、あまり入って無かっただろう？　ちゃんと食べなさい」

「まあ、普通に一人前は入ってましてよ。それより、どれがお好きなんですの？」

「ノイ殿、私の皿からも好きなものがあれば持っていくといい」

　ノイの隣に、アイドニとエラ副隊長を据えたのも、間違いだったかも知れない。カルディアはワイングラスを傾けながら半眼でねめ付けた。

（あの二人。特にアイドニは、距離が近すぎる……）

　女同士だから余計に気がねがないのか、肩が触れ合う程近付いて互いの皿の中を見ている。ノイも遠慮しつつも、食べ物の誘惑には勝てないようで、なんだかんだと二人の分も受け取っていた。

「ノイ、俺のもありますよ」

「いや。流石の私も十分だ。元々の量が十分入っていたからな」

　ノイの皿だけ、人の三倍は入れるように言いつけていた。だが、自分が人の三倍も食べる自覚がないノイは、他の人の皿が少ないと思っているのだろう。

「今日一日、動き回って大変だったろう？　どれもとても美味しいから、カルディアが食べるといい」

　拒まれたものを、無理に渡すことも出来ない。

　カルディアは表情にこそ出さなかったものの、渋々頷いた。

（……まあ、いい。夜になれば、時間が作れる）

　今日こそは同じベッドで眠るのだから。夜を想像するだけで、カルディアの心は満たされた。

　笑うノイの髪がふわりと広がる。真珠色の髪は魔法の光に照らされて、絹のように艶めいていた。

（……あの髪に触れることも、もう）

　毎日のように結っていたのが、大昔のようにも感じた。

（弟子の仕事だと言い張れば、また触れられるだろうか）

　明日の朝、試してみるのもいいかもしれない。またいつものように自分がカーテンを開けて、ノイを起こす。そんな尊い日常が、もう幾ばくかでやってくる。

　そう言い聞かせ、フォークを動かしたカルディアは、数時間後――愕然としていた。