かくして魔法使いノイ・ガレネーは百年後、花嫁となった 【#かく嫁】

十三章 紡ぐは糸か恋か

48 : 紡ぐは糸か恋か

　リナリーはぶるぶるぶると首を横に振った。しかし、アイドニは引かなかった。

「わたくしが手伝いますわ！」

　アイドニの芯の通った真っ直ぐな声が、仕立て屋に響く。

「糸そのものに魔力を編み込んだことはありませんが、魔力の扱いは得意ですの。きっとお役に立ってみせますわ」

「で、でも、同じ糸を二人で紡ぐことは……」

　魔法に干渉できるのは、一つの魔法につき一人。それが世の理だった。

　二人で同じ刺繍針や包丁を持てないように、一人の人間が生み出す魔法は、その人間しか扱えない。

「わたくしが糸を紡ぎ、貴方が織っても構いませんし、縦糸と横糸をそれぞれ紡いでもかまいません」

　だが、必要なのが糸では無く布ならば、分担する術はいくらでもあるとアイドニは主張する。

「わたくしを、糸を紡ぐ魔法道具と思って使ってくださいまし。住み込みで働かせてくださいませ。眠る場所がなければ、床にでも転がしていただいて結構ですわ」

「な、なんでそこまで……うちじゃなくても……」

　リナリーはたじろいだ。

「他の店に断られて困ってる、という理由ももちろんありましてよ。ですが、わたくしは――どうしても、この布で作ったドレスを纏った、ノイ様を見たいと思いましたの」

　アイドニが食い下がると、リナリーの頬に赤みが差した。

「それに、貴方の色使い。わたくしとても好みでしてよ。貴方が一から仕立てたドレスを、見てみたいと思ったんですの」

　リナリーはアイドニの強い言葉に息を呑むと、俯いていた視線を上げ、こくんと頷いた。

「……わかりました。やってみます」

「やったぁ！　かまいませんわよね、カルディア様！？」

　リナリーの決意に両手を挙げて喜んだアイドニは、財布を振り返った。満面の笑みで同意してくれると思っていたのだろうカルディアは、しかし渋い顔を浮かべていた。

「うーーーん……」

　アイドニとリナリー、そしてノイの顔に、冷や汗が垂れる。

「この布は素晴らしいし、ドレスを作ってもらうのは非常に助かる。けれどね、アイドニ。俺は君を、つむぎの郷から預かっている。可愛いアイドニに労働をさせた上に、見知らぬ場所に泊まらせるなんて、俺は自分を許せなくなるよ」

　勢いが溢れていたアイドニとリナリーが、一瞬で萎れた。

「うちにとっても、大きな仕事は大助かりだ。こう見えて私は、昔は王宮に勤めていたこともある。責任をもって彼女を迎えよう」

　王宮に勤めていた魔法使いということは、国お抱えの王宮魔法使いということだ。百年前のノイと同じ経歴の持ち主である。

（余生を孫娘の笑顔のために過ごしておられるのか）

　王宮魔法使いともなれば、引退後も引く手数多だったろう。だが彼女は、この小さな、そして愛情溢れる店を選んだのだ。

「貴方は信用に足るお方だと、理解はしております」

　しかし、カルディアは微かな笑みを向け、イボミアの厚意を断る。

　しんと静まり返った仕立て屋に、一つのため息が溢れる。

「……なら、僕も泊まり込みます」

　そう言って手を上げたのは、オルニスだった。

「その辺の床を貸してください。何処でも寝られますので」

　その大きな瞳から、今にも涙が零れそうになっていたアイドニが、顔を上げる。

「カルディア様の隣に立つのに、見窄らしいドレスで行かせるわけにはいきませんから。僕が護衛として、アイドニの側にいましょう」

　オルニスの言葉に、ノイも小さな手をピンッと立てる。

「な、なら私も――！」

「芋もろくに焼けない貴方に、何が出来るってんですか？　貴方が来れば、先生も来ることになるでしょう。大勢でお邪魔するのは、イボミアさんにご迷惑を掛けるだけです」

　けんもほろろにオルニスに切り捨てられ、ノイはガーンっとショックを受けた。

　しくしくしくと泣くノイを笑ってあやすカルディアが、オルニスに目線を向けた。それは一人の弟子を信頼した、師匠の目だった。

「任せていいんだね？」

「この身を賭して」

　両手の指を交差させ、オルニスが頭を下げる。

「……大変心苦しいが、子ども達をよろしく頼む」

　カルディアは深々とイボミアに頭を下げると、彼女はにっと笑ってそれを受け入れた。

＊＊＊

　ノイはその夜、カルディアと二人で過ごしていた。

　貴族は、自らの領地にカントリーハウスを、そして王都にタウンハウスを持ち、社交シーズンにあわせて二つの家を行き来する。

　しかし、王都に来る予定が皆無だったカルディアに、タウンハウスなんて気が利いたものはない。二人は王都の宿の一室に泊まっていた。

　客室は広さこそないものの清潔だった。カルディアにとっては、快適な寝具があればそれでいいのだろう。羽振りの良い貴族や商人が泊まる贅をこらした宿ではなく、旅をする人間が気軽に泊まるような宿だった。馬を預ける厩もあり、御者にも一部屋与えている。

　それに、窓からの景色は豪華だった。窓を開ければ、王都の美しい夜景が一望出来る。窓から夜景を見ていたノイに、カルディアが話しかけた。

「出際、何の話をしていたんだい？」

　店を出る間際、ノイはお針子のリナリーに引き留められていた。

「ドレスの参考にしたいと、好きなモチーフを聞かれたんだ」

「へえ。なんて答えたの？」

　寝支度を整えたカルディアが、ベッドにしなだれてノイを手招きする。ノイは窓を閉めると、とたたたと近付いた。

　そして片膝をついてベッドに上りながら、カルディアの問いに答えようと口を開き――閉じた。

（……なんでだろう。なんか、むずむずする）

　ノイはリナリーに、星と答えた。

　カルディアと出かけた夜の湖で見た星の美しさを、忘れられなかったからだ。

　けれど、その思い出から好きなモチーフを選んだのだと彼に伝えるのが、なんとなく恥ずかしくなった。

「……ええと、なんだったかな。忘れてしまったなあ」

　斜め上を向き、汗をだらだらと流しながら言うノイに、カルディアは片方の眉を上げた。しかし、どれほどノイが棒読みをしたとしても、カルディアは突っ込んで聞いてくるような野暮な真似はしない。

「そうなんだ。思い出したら教えてね」

　ノイの白い髪を少しだけ指にとり、カルディアは自分の唇に寄せる。たったそれだけのことに、何故か最近、胸がぎゅっとするようになった。

「灯りを消すよ」

　カルディアが魔法で、灯りを落とす。

　二人で同じベッドに横になることに、もう何の疑問も違和感も抱かない。カルディアはノイの額におやすみのキスを落とすと、長い黒髪をシーツに広げ、仰向けになって眠ろうとしていた。

　行儀良く横になったノイは、先ほど痛んだ胸に手を当てた。

『嫌いだと、ここが痛むんですの』

　涙に震える声でアイドニが教えてくれた言葉を思い出し、ノイは怖くなった。

（アイドニは、嫌いだと、ここが痛くなると言っていた……）

　ノイは自分の服を小さな手で掴む。

（……私は、カルディアのことを、嫌いなのか？）

　ここがぎゅっとなる時にはいつも、カルディアのことを考えている。

　アイドニが嘘をついているとは思えなかった。彼女はあんなにも震えていたのに、自分の傷をノイに見せてくれた。

　オルニスが自分も仕立て屋ニーマに残ると名乗り出た際、アイドニは唇を噛みしめていた。喜びも悲しみも安堵も、どんな表情も顔に出しまいとして。

　オルニスが関わると、アイドニは落ち着きを無くす。だからこそ、嘘だとは思えなかった。

（……でも。私がカルディアを嫌いだなんて。そんなこと、あるわけない）

　怖くなったノイは、もう眠っているかもしれないと思いつつ、カルディアに声をかけた。

「カルディア」

「……うん」

　予想通り、カルディアの声は半ば眠っていた。既に体の半分を、夢に預けているのだろう。ノイも目を閉じ、自分の心の思うままを言葉にした。

「私は、お前が好きだよ」

「え？」

　言葉にすれば、簡単だった。こんなにストンと胸に落ちる。

　安心したノイに、一気に眠気が襲ってきた。

「……今、なんて？」

　カルディアが起き上がる。

「ふぁあ……おやすみ、カルディア」

「え、ちょ、花嫁さん？」

　ノイは眠気に身を委ねる。今日一日、なんだかんだと走り回って、くたくただったのだろう。すぐに瞼がひっついて、開かなくなった。

「ねえ、ちょっと、君。花嫁さん？」

　カルディアは一度ベッドに入ると、何があっても眠ろうとするのに、珍しいこともあるものだと、夢うつつになりながら、ノイは考えていた。