かくして魔法使いノイ・ガレネーは百年後、花嫁となった 【#かく嫁】

八章 見上げるは、星の川

24 : 見上げるは、星の川

　眠い。

　眠いの。

　眠いのよ。

　――ああ、どうしてこんなに、乾いてるの。

＊＊＊

　ヒュエトス魔法伯爵領はさほど広くもない平凡な領土だ。特徴らしい特徴と言えば、四方が海に囲まれた島になっていることくらいだろうか。

　温かい日差しと、清々しい海の風が穏やかな季節を生み出している。

　緑豊かな地では畑に精を出す人々、沿岸部では漁業に駆り出す人々の姿が見える。ノイは浮島から螺旋状に流れる水を、魔法の舟で下りながら、地上の景色を楽しんでいた。

「本、私も選びに行きたい！」

　デートの遅刻への詫びに取り付けた蔵書の件を、ノイは忘れていなかった。

　デート翌日の、朝ご飯の時間。遅寝のせいか、目をしょぼしょぼさせていたカルディアに、ノイはせがんだ。

「ええー……執事のラインナップが心配なら、俺が選びに行くから、花嫁さんはここで遊んでなよ」

「遊ぶものがここにあると思うな！　私は暇で退屈で死にそうなんだ！」

「面倒だなぁ」

　寝不足だからか、いつもは笑顔で取り繕えている本音がダダ漏れだ。

　いつもだったらショックを受けていたかもしれないが、本の魅力の前にはカルディアの多少の悪態など、気にもならなかった。

「本！　本！」

「先生はお忙しいと言っているでしょう！」

　小姑が小うるさいが、ノイは婚約者を見習って無視した。

「本！」

「だから――」

「わかったわかった。じゃあ、今日でも取りに行く？」

「先生！？」

　オルニスがショックを受けるのと反対に、ノイは両手を挙げて喜んだ。

「やったー！」

　フォークも置いて、カルディアに飛びつけば、カルディアは「おっと」と言いつつもノイを受け止めた。

「ありがとう！　カルディア！　お前は本当にいい奴だ！」

「はは。キスの一つでもプレゼントしてくれる？」

　よほどノイの有頂天さが面白かったのか、カルディアがいつもの調子を取り戻す。いつもなら狼狽えるノイも、今はテンションが最高潮である。そのため、二つ返事だった。

「いいだろう！」

　え、とカルディアが驚きの声をあげる。ノイはカルディアに首を伸ばした。カルディアの身が強張る寸前に、ノイの唇がカルディアの額に触れる。

　額の硬い皮膚にふにりと唇を押し付けると、ノイはすぐに離れた。

「ありがとう！　とても感謝している！」

　にこにこにこ、と満面の笑みのノイに、カルディアは呆気に取られたように「……はは」と笑った。

　そんなこんなで、ノイは百年後に渡ってから初めて、地上にやってきた。

　螺旋状の水流の終着点は、地上の湖になっていた。オルニスが舟を漕ぎ、岸まで移動する。

「最高だった！　次は、水流を凍らせて、更に速度を速めてはどうだ！？」

「絶対に嫌です」

「初日に地上を見て、目を回してた子とは思えないね……」

　魔法の舟から下りるノイの目は輝いている。カルディアによって可愛く髪を結ばれたノイの髪が、彼女が動く度にぴょこぴょこと跳ねる。

　目を輝かせるノイを抱き上げるカルディアは、反対にげっそりとしていた。オルニスも同様である。

「なんだ二人とも。あんまり好きじゃないのか？」

「大人になるとね……こういうの全般、苦手になっていくものなんだよ……」

「オルニスはまだ子どもじゃないか」

「僕は貴方と違って、精神が大人なんです」

　ノイも精神は大人のはずだった。なのに何故か仲間はずれを食らってしまい、ガーンとショックを受ける。カルディアに編み込まれた髪の毛がぴょこりと揺れた。

「それに俺、痛いの嫌いだから。絶対に怪我したくないにだよね」

　カルディアは痛めてしまったのか、ノイを片腕で抱き上げた状態のまま、首元に手をやって、右や左に振っている。その仕草は大変年寄りっぽかった。

　全員服が濡れていた。しかし、カルディアがさっと指を振ると、服は瞬時に乾く。夏の暖かな日差しの中だ。少しくらい濡れていてもその内乾いただろうが、カルディアはぴったりとした服を着ているため、濡れていると気持ちが悪いのだろう。

　日常の些細な動作であれば、魔法使いとはいえ、魔法よりも腕を動かす方が楽だ。髪についた水気を魔法で飛ばすよりも、布で拭く方が簡単な上に、安全だ。

　しかしカルディアは、まるで息をするかのように魔法を使う。ノイを片手でひょいと抱き上げる時も、注意深く観察すると、彼の腕と、ノイの尻の間に魔法がかかっている。布か装飾品に浮遊の魔法をかけて、ノイの体をふんわりと浮かせているのだ。

　ノイを抱き上げる時にかける浮遊の魔法といい、髪の毛の水気を飛ばす魔法といい――こういう、日常の細かなことに魔法を使うカルディアを見る度に、ノイのいない間、彼がどれほど真剣に魔法と向き合ってきたのかを知る。

　言うまでもないことだが、ノイとて魔法で服を乾かすことくらい出来た。だが、小さな魔法は繊細に魔法を編む必要がある。

　大がかりで大雑把で斬新な魔法は得意だが、緻密な魔法は、必要最小限しか編みたくない派であった。

　ノイが考え事をしている間に、オルニスが舟を岸に固定した。舟には、目眩ましの魔法がかけられていて、普通の人の目には映りにくくなっている。どうやらカルディアは、浮島と地上を行き来する姿を人に見られたくないようだ。

　目眩ましの魔法が編み込まれた外套も羽織らされていたが、地上では必要なくなるため、鞄の中に仕舞う。

「最初は何処へ行くんだ？」

　わくわくとして、ノイはカルディアを見上げた。

「領主邸」

「え！？　もう？！　もうなのか！？」

　領主邸には、本を取りに行く予定だ。つまり、本を取ってしまえば、もう地上に用は無くなってしまう。

　しょぼくれた顔をしてカルディアの顔を覗き込むノイを、カルディアは口元に手を当てて笑った。またからかわれたのだと気付いたノイはふて腐れて、カルディアの腕から地面に飛び降りる。

「あっ」

「今日は歩く」

　つーん、と不機嫌な表情を作ると、カルディアは無理強いまではしないようだった。

　歩いていると、ノイはふと気になるものを見つけた。それは、小さな虫だった。魔法生物でもあるその虫は、集団で行動することが多く、単体でいることは少ない。珍しいこともあるものだと目で追っていると、カルディアがノイの機嫌を取りなすように提案する。

「じゃあ、雑貨屋へ行こうか。本も少しなら置いてる」

「本を売っているのか！？　こんな田舎で？！」

　ノイは生まれも育ちも王都だった。王都には人が集まる。王族も貴族も魔法使いもいる王都には、当たり前だが国の富が集まった。そのため、本屋も当たり前のようにあったのだが、ここは辺鄙な田舎の領土である。

　牧歌的な生活を送るこのような土地に、まさか本を売っている場所があるとは思ってもいなかった。百年前の知識では、エスリア王国の識字率はそこまで高くない。

「こら！　馬鹿！　大きな声で！」

　口をオルニスの手で塞がれる。ノイはこくこくこくと首を建てに振った。今のは、自分が悪い。

　しかし、ノイの高い声はよく通ってしまった。道行く人がジロリとこちらを睨み付け――そして、目をハートにした。

「あら！　ディアス様じゃないですか！」

「いつこっちにいらしてたんです？」

　女性の一部がワッと沸き立ち、カルディアに声をかけてきた。駆け寄ってくる女性らは、ノイとオルニスなど目に入っていないらしく、カルディアを取り囲む。

「ディアス様、今日の宿はもう決めました？　うち、今夜、丁度亭主がいなくって」

「黙んなさいよこのあばずれ」

「何よ。あんたこそ黙ってなさい」

　どう見ても、彼女達の行動はこの地の領主に向けたものではない。先ほどから呼んでいる「ディアス」という名も含め、どうやらカルディアは地上に降りる際には、身分を偽っているようだ。

（まあ、そうか……この見た目ではな）

　浮島に上っているのも、変わらない見た目が関係しているのかもしれない。何しろカルディアは、二十六・七歳で成長が止まっているのだ。

　領主としてこの地に留まり続ける限り、人との交流は避けられない。それならばと空に身を隠したと言われれば、納得がいく。

「ごめんね、皆」

　のけ者にされていたノイを、大きな手のひらが持ち上げる。そして、いつもの定位置にノイを抱えると、群がってきた女性陣に笑顔を向けた。

「今日は花嫁さんと一緒だから」