かくして魔法使いノイ・ガレネーは百年後、花嫁となった 【#かく嫁】

五章 時を越えた魔法使い

16：時を越えた魔法使い

「用があるなら、改めてくれ」

「用があるのは、そこだから」

　ノイはカルディアが指さす方を見た。

　そこには、綺麗に整えられたベッドがある。

（……）

　えっ、とノイは顔を上げた。

　ベッドとカルディアを交互に見て、また、えっと飛び上がる。

「――？！」

　ノイは慌てた。慌てたせいで服を引っ張ってしまい、バランスを崩し、盛大にずっこけた。

　――ドシンッ！

　ものすごい音がして、ノイは床に突っ伏した。

　ドアに寄りかかってノイを見ていたカルディアはぽかんとした後、後ろを向く。

「くっ――！」

　カルディアの背中が小刻みに震えている。笑っているのだ！

　ついこの間まで――彼にとっては大昔には――こけるノイを大層心配していたというのに！

（……恥ずかしい。消えてしまいたい……）

　ノイは突っ伏したまま動けなかった。ぎゅっと服を握りしめたまま床の上から動かない小娘を、カルディアが震えながら抱き上げる。

　顔と顔が近付く。むすっとした顔をしたノイを見て、カルディアはまた体を揺らし始めた。

　ノイはショックを受け、口を引き結ぶ。

「ごめんね。俺が意地悪だった」

　素直に非を認めるのがまた、憎たらしかった。歯痒いことに、口を噤めば頬が膨れてしまう。そんな意図はないというのに、まるで本当の子どものようにむくれてしまった。

「君は俺の花嫁さんになってくれたけど、だからってすぐに、何かするつもりはないよ」

　ノイはふくれっ面のまま、カルディアの髪を掴んだ。ぎゅっぎゅと下に引っ張るのを、笑った顔で許している。

（だって、用があるのがベッドとか言うから！　だって、花嫁さんとか呼ぶから！）

　ノイとて成人女性である。一般的な知識は持っている。

　そう。結婚初夜という言葉と、その日に何が起きるのかくらい、知識として蓄えてはいるのだ。

　だが、別にノイとカルディアは結婚したわけではないし、ノイは今、子どもの姿である。

（からかわれただけ、とよく考えればわかったのに！）

　色々な思考とプライドが邪魔をして、ノイは機嫌を直せなかった。

　むくれているノイを抱えたままのカルディアが指を動かすと、ベッドの天蓋がさっと垂れる。そして、ノイを着替えの傍に置くと、カルディアはベッドにごろりと横になった。

「君は着替えてからおいで」

　天蓋の中でカルディアがそう言った。ノイはぱちくりと瞬きをする。

（君は、着替えてからって……ええ？　ええ？？）

　秒速で着替え終ると、ノイは天蓋を開いてベッドに膝を掛けた。

「一緒に寝るのか！？」

「そうだよ」

「また冗談だな？」

　今度は騙されないぞと、ノイがベッドによじ登る。ごろりと横になっているカルディアは、よく見ると先ほどと違う服に着替えていた。その服はやけに肌を覆っていて、寝間着には不向きにも思えた。

「残念ながら、うちは狭くてね。余分な部屋がないんだ」

「そんなわけがないだろ！？」

　こんな辺鄙な場所に住んでいるとは言え、カルディアは魔法伯爵の称号を持っている。先程、外から見た外観はかなり立派な屋敷だった。

「本当だって。明日オルニスに案内してもらうといい」

　あくびをするカルディアは、ノイと話すのも面倒臭そうに目を閉じている。ベッドに入った途端、驚くほどに雑な対応だ。

　不機嫌そうにも見えるカルディアに一瞬怯むも、ノイはぐいぐいと体を揺すった。

「なあ。他の寝床はないのか？」

　カルディアは目を閉じたまま腕だけ伸ばすと、指をくいっと曲げた。すると、ベッドを覆っていた天幕がハンモックの形状になる。

「あっちで寝ていいよ」

　だから寝かせて、とでも言う風に、カルディアは枕に顔を突っ伏した。

「え！　嫌だ！　私はベッドだ！」

「俺も」

　客人であっても子どもであっても、自分の権利(ベッド)は手放したくなかった。そしてそれは、家の主人であり大人でもあるカルディアも変わらなかったようだ。

「そこが嫌なら、黙って寝なさい」

　初めて大人が子どもを叱るように接され、ノイはしょんぼりとしてしまった。ノイが黙り込むとカルディアは、枕から顔を上げた。そして横になったまま肘をつくと、ノイを見る。

「それとも、黙らせてほしくて騒いでる、と言うなら別だけれど」

　カルディアがノイの白い髪を指で掬った。

「黙らせる？　魔法か？」

　この百年で、人にかけられる魔法が開発されたのかとわくわくするノイに、カルディアはただ無言で笑みを深めた。

　笑みの深さに、妖艶さを感じる。

　それだけで、彼の言葉の意味を感じ取り、ノイは顔を赤らめた。

　リラックスした服に、眠たげな表情。カルディアの持つ色気が際立ち、ノイは慌てる。

「あっ……違っ！　違う！　駄目だ！」

「じゃあ、さっさと寝るように」

　真っ赤になったノイが叫ぶと、カルディアは白い髪をパッと離して、また横になった。

　ノイは凄く負けた気分で、悔しがりながらもカルディアの横に入る。

　横で眠るカルディアの体は大きく、僅かに熱を発していた。

　大きく動けば触れそうで、腕を胸の前で固定したまま動かせない。

（……カルディアと寝るのは別に、いいんだけどな）

　何しろ、昨日までも毎日一緒に寝ていたのである。体格差が逆なだけで、これほどなんだか落ち着かなくなるとは思わなかった。

　波打つ感情は、同時に心をしんみりともさせる。

「……なあ」

「うん？」

　ノイが話しかければ、眠そうながらも、カルディアは返事をしてくれた。それに勇気をもらって、少しだけカルディアの方を向く。

「――カルディアは百年、生きているのか？」

　ノイが、百年前から来たなら。

　彼が、ノイの弟子なら。

　それは百年間、彼が生きていることを意味する。

（百年も生きているなんて、ありえない。それに――姿が若いままなんて）

　目の前のカルディアは、二十六・七歳にしか見えない。

　百年間も生きているのも、見た目が若いままなのも、ノイの常識ではあり得ない。

　何にせよ、ノイは答えがほしかった。

「百年？　何の話？」

　けれど彼は、ノイに答えを渡さなかった。

「先ほど、外で師匠の話をしてくれただろう？　あの時、百年前だと――」

「そんな話したかな？」

　ノイは反射的にムッとして口を開きかけたが、思いとどまった。

（……私だって、隠し事をしているくせに）

　それも、かなり自分勝手な理由で、師匠と名乗らずにいる。

　真っ赤になったり、からかわれたり、子どもだと完璧に思われているこんな状況では尚更、名乗りたくなどなかった。

（……カルディアは、もう立派な魔法使いだ）

　もう、ノイの弟子だった頃の彼ではない。それに、師匠だと名乗り出ない以上、師匠面もしてはいけない。

（遠くなってしまったな）

　百年前と変わらず、同じベッドで横になって眠っているというのに、その距離はぐんと伸びているように感じた。

「……眠れないの？」

　ノイが黙り込んでいると、カルディアが面倒臭そうに体を起こした。

「――ああ、そっか」

　そして何かを思い出したかのように、ノイの顔に自分の顔を近づけてくる。

「えっ、なっ――！」

　慌てるノイなど無視して、カルディアはノイにキスをした。

　正確には、ノイの額に。

「子どもにはこれがいるんだっけ」

　何でもないようにそう言うと、カルディアはまたごろりと横になった。

　呆然として、ノイはカルディアに口付けられた額を押さえる。

（……なっ、なっ！？）

　顔を赤くして、ノイは口をパクパクとさせた。

　確かにノイは昨日まで、カルディアにおやすみのキスをしていた。その習慣を彼に与えたのは、ノイである。だが、それは彼が子どもだったからである。

（……いや、私も今、子どもなんだったな……）

　色々ついていけなくて完全に固まるノイの横で、カルディアが肘を突く。

「ほら、目を瞑って。おやすみ」

　カルディアは目を瞑ったまま、ノイのお腹をとんとんとし始めた。いくら幼い見た目とはいえ、おやすみのキスをされ、寝かしつけまでされるとは。

　肘をついたカルディアは、ノイよりも先に船をこぎ始めた。ぐわんぐわんと顔が揺れている。

　これほどカルディアが睡眠に貪欲なことを、ノイは初めて知った。

　彼が弟子だった頃、ノイに付き合って夜遅くまで起きていることもあった。きっと大変だったろうに、そんな様子など一切見せなかった。

（気を、遣わせていたのだろうな……）

　あちらのカルディアが恋しくて、ノイはこちらのカルディアに言われるままに、目を瞑った。

＊＊＊

「おはよう」

　明るい太陽に照らされて、ノイは目を開けた。

　自分よりも先に起きて、カーテンを開く影が見える。

　振り向いた姿で、確信した。

　しなやかな体の線、通った鼻、二連のほくろに、形の良い耳。闇のように、朝日に照らされ輝く黒髪。

（ああ、彼は――本当に……）

　カルディアなのだと。