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10：どうか、神様

　山の急な斜面に敷き詰められた真っ白な雪が、カルディアをどんどん下へと連れて行く。

　魔法を振るうためノイが指を曲げる。

　しかし魔法は、すぐには発動しない。魔法陣を編む必要があるため、どんな魔法であれ、初動に時間がかかるのだ。

　ノイは多少荒くとも、最速で魔法陣を編んだ。

　カルディアの体を受け止めるため、雪が盛り上がる。しかし、雪が盛り上がった頃には、カルディアの体は更に下まで転がっていた。動いている対象物の流れと速度を読む力は、国一番の魔法使いといえども鍛えていなかった。

　ノイが次々に繰り出す雪の壁はどれも間に合わず、ついにカルディアは斜面の下の木にぶつかった。

　背を幹に当てたカルディアはぐったりとしている。遠目から見ても、失神しているのは明らかだった。

「うわああ……！！」

　走るノイは悲鳴を上げた。カルディアの腹部から、赤い血が白い雪に染み出していたからだ。運悪く、とんがった木の根に突き刺さったのかもしれない。

「カルディア！」

　魔法は、魔力を持つ人の体には効かない。

　魔法は人を癒やすことが出来ないのだ。

　ノイが絶望にも似た声を上げる。今から何をすればいいのか、必死に考えていた。

（落ち着け――まずは止血。その後、カルディアの状態を確認して、ソリに乗せて医者に……）

　転がるように走りながらノイが斜面を下っていると、耳の中で空気が膨れ上がるような、奇妙な音がした。

　――ボワンッ

　不気味な音だ。その音は土地全体を揺らし始める。

　木々が、大地が、空気が、震える。

　地響きが轟くと、鳥が一斉に木から飛び立った。山に住む獣たちの悲鳴にも似た鳴き声が連鎖し、木々の隙間から響き渡る。

　全身に鳥肌が立つ。

　鮮血を流すカルディアの腹部から、黒く大きな歪(ひず)みが生まれていた。

　その歪みは周囲の物を巻き込むようにして、勢いを増す。徐々に、激しく、緩やかに、深く穿つ。

　荒れ狂う風と、漆黒の暗闇がカルディアの腹部を中心に渦を巻く。

　暴風が吹き荒れる中、ノイは風に飛ばされないよう腰を落とすと、砂塵に目を眩ませながらも、懸命にカルディアを見つめた。

「――カルディア！」

　震えが走るほどの凶暴な魔力が、ノイを襲う。

　脳よりも早く、ひりつく肌が魔王だと理解した。

　その瞬間、ノイは両手を突き出していた。目にも留まらぬ速さで、指を動かす。

　カルディアの体の真ん中に突如生まれたのは、禍々しい波動を放つ黒い虚空だった。一点から飛び出した黒い靄は、まるで生き物のように蠢き、瞬時にカルディアを包み込む。

　その靄は、カルディアの体を黒く変色させていた。虫の殻のような固い物質が、パキパキと音を立ててカルディアの肌を覆い始める。それは既に顔にまで迫っていた。

　雪道を転がり、気を失っていたカルディアの顔に怯えが走る。目を覚ましたのだ。恐怖に歪む顔を見て、ノイは目を眇めた。

「お、師――ッ」

　溺れるような声でカルディアがノイを呼んだ。

「大丈夫だ！」

　ノイは魔法陣を編む指を止めることなく、カルディアに微笑みかけた。

「私が、必ず助ける」

　だが、その声はカルディアにまで届かなかった。カルディアの顔はその時にはもう全て、黒い殻に顔まで覆われていたのだ。

　カルディアの体を乗っ取った、カルディアではない存在――魔王が、誕生した。

　雷鳴が轟く。閃光が走り、火花が舞った。

　刹那、魔王の体から闇が生み出された。どろりと、空間の重力さえねじ曲げんとする異様な闇は、這いずりながら空へと渡った。驚くほど緩慢に、けれど息を呑むほど急速に、世界が闇に覆われていく。

　見渡す限りの空が、影さえ生み出さないほどの闇黒に包まれ、空から太陽が消える。

　空も、森も、海も、大地も、全てが悲鳴を上げていた。

　堪らず、身を震わせた。己よりも大きな魔力を持つ存在を、ノイは生まれて初めて見たのだ。

　魔王の邪悪な魔力が、カルディアの魔力を何倍にも増幅させている。

「――待っていたぞ、魔王」

　しかしノイは、震えを押し殺し、真っ向から魔王を見据えた。

　生まれたばかりの魔王は魔力の撚り方も知らないのか、衝動のままに魔力を放つ。

　暴風に煽られる。

　巨大な魔力がぶつかり合った衝撃で、凄まじい突風が巻き起こった。パキパキと音を立てて大地から木の根が剥がれる音がした。大地がそげ落ち、山が割れる。

　ノイは咄嗟に近くにあった木に隠れた。髪は風で乱れ、服がはためく。爆発で千切られた枝がそこら中で旋回していた。

「魔法陣もろくに編めないくせにっ――！」

　魔王が放った非常識な魔力は、ただの魔力の塊だ。

　魔法ですらないというのに、その威力は凄まじく、ノイの体は風に煽られた。

「ガアア、アアアアッーーーーッ！！」

　魔王が産声を上げる。

（あと少し――！　あと少しなんだ！）

　ノイは震える指先で、魔法陣を編み続ける。

（私の命が、終わってもいい――）

　必死に祈る。

（……だから、どうかあの子が）

　魔力を注ぎすぎているためか、体中から力が抜け、ノイの意識は混濁していっていた。

　視界が霞む。魔王の悲鳴がどんどんと遠のいていく。ノイが広げた指には既に感覚はなく、ただただ、彼女が何百、何千、何万と行使した魔法の記憶だけを頼りに、手を動かしていた。

『お師様と同じ、魔法使い(・・・・)がよかったっ！』

　最後に思い浮かべたのは、愛しい弟子の泣き顔だった。

　ノイの指先が、伸びる。

　彼女の頭上には、常人ではとても編めないほど巨大な魔法陣が浮かんでいた。

　魔王を消滅させるためだけの――強大な浄化魔法。

　その魔法陣は、ノイが手を一振りすると、邪悪な魔力を放ち続ける魔王に襲いかかった。

（――あの子が、魔法使いとして、笑って生きていける未来を）

　次の瞬間、世界は白い閃光に包まれた。

　魔法陣は大きく広がり、強烈な光を放ちながら、魔王を拘束する。光は絶えず広がり続け、その凄まじい光に魔王は溶けていった。

　闇の隙間から、一筋の光が差す。

　えぐり取られた大地を太陽が照らした。岩肌が覗く地に、一人の子どもが倒れ込みそうになるのを、翼を生やした獅子に乗って来た男が、転がるように駆け寄って受け止める。

　世界が騒然とした。

　その日、魔王と――国一番の魔法使いがこの世界から消失したからだ。

　そうして、世界は救われた。

　――百年の間は。