［５］連行と憧憬
最寄りのインターチェンジから高速に乗り、向かっているのは東京方面、流れる景色も徐々に乱立したビル群に変わってゆく。
モモはしばらく運転席の杏奈に声をかけられなかった。横目に映るサングラスを乗せた美しい鼻筋。その口元はやや口角が上がり、微笑んでいるように思われたが、あの鬼のような凪徒を負かしてしまった女性だ。今自分は彼女の手中にあるのだから、何かを言って怒らせてしまうことが怖かった。
助手席でピクリとも動けずに、ただ目の前を過ぎる車や案内に視線を走らせる。凪徒の過去。心を読まれたかのようにタイミングの良過ぎる『罠』だった。──でも……過去を知ってどうするというのだろう？ しっかり振ってくれた仕事のパートナーの昔など、今の自分には何の意味もない。
「あんまり緊張しないで。獲って喰おうって訳じゃないから」
杏奈は少しだけモモを視界に入れて、クスりと笑った。
「は、はい……」
ずっと沈黙の車中だったため、いきなりの声かけにビクッとしてしまったモモを、更に杏奈は笑う。
「可愛いわね～ナギが育てたくなる気持ちも分からなくもないわ」
──育てる？ あ、ああ……ブランコ乗りとしてってことか……。
自分なりにその理由を解釈したモモは、膝の上で固く結んだ握り拳に目を落とし、今一度杏奈を見上げた。
「あの……どうして、あたしを……？」
何故自分を連れ回しているのか、何故自分に凪徒の過去を話そうとしているのか──モモには見当も付かなかった。
「うーん……ごめんね、私も何をどこから貴女に話そうかまだ悩んでいるのよね～質問はしてくれても構わないけれど、それをいつ答えるかは私に決定権をもらえるかしら？」
「はぁ……」
──何をどこからって、そんなに話すことがあるのだろうか？
二の句の継げなくなったモモを放置したまま、杏奈は高速を降りようとウィンカーに手を掛けた。
「目的地はまもなくだけど……お腹空いてるわよね？ 先に食事を済ませましょ」
時刻は既に正午を過ぎている。思えば大して眠れないまま朝方起き出して、それから口に入れた物は杏奈が買ってくれた烏龍茶だけだ。
通い慣れた道筋なのか、併走する車の間をスイスイとすり抜けて、幾つもの車線変更を容易にこなし大通りを右に折れた。進んだ先は裏通りらしく、狭い道幅に小さな店が密集している。二分ほど走った奥の小さなコインパーキングへ器用に駐車をし、杏奈は戸惑うモモを連れ立って、路地をジグザグに抜け人の溢れた大通りへ出た。
「行きつけのカフェがあるから、そこでいいかしら？ 野菜たっぷりのパニーニなんて美味しいわよ」
──何か……かっこいい。
振り向いて手際良くまとめた杏奈に頷き、相変わらず言葉すら出せないままその背を追うモモ。考えてみたらこんなお洒落な街角に繰り出したこともないし、そんな素敵な響きのある店にも行ったことがない……自分の世界はあのサーカステントを中心とした半径三キロ程度なのだと気付かされた。
「わっ、美味し……！」
それから二百メートルほど歩いた先の杏奈行きつけのカフェとやらに到着した。座らされた窓越しのテーブルにて訳も分からずお勧めのパニーニを頼み、まもなく供されたそれに一口かぶりついた。
「お口に合って良かったわ」
珈琲だけを注文しカップを手にしたままの杏奈は、前に見たことのあるフッとした笑みを傾け、長い睫の瞳を細めた。
「ねぇ……モモちゃんって、ナギのこと、好きよね？」
「……んっ？」
いきなりの質問に、口に入れたパニーニを喉に詰まらせそうになった。それもほぼ肯定した言い回しと雰囲気に圧倒されてしまう。
「せっ先輩は……尊敬もしていますし、ブランコ乗りとしての目標とか……あくまでも、あ……憧れって言いますか……」
『恋愛対象ではない』──そう断言出来る自分が必要だ。なのに──。
「そんなに隠すことないんじゃない？ でも、そうしていたいならその方がいいのかもね。貴女には手の届かない相手になることだし……いえ、元々そうなのかも」
──え……？
謎だらけの台詞に、モモは続けようとした食事の手を止めた。
『手の届かない相手になる』──それは今までなら手が届く相手だったということ？ でも──『元々そうなのかも』ということは、今までも届く相手ではなかったということ？ だけど……どうせ条件が揃ったところで、先輩はあたしを見てなんていなかったんだ……恋愛対象として。
「サーカスの人って、いつもそんな格好なの？」
気が付けば、両手で頬杖を突いた杏奈がまじまじとモモの姿を見回していた。お気に入りのペールブルーのＴシャツと黒のジャージ、サーカスでは当たり前の服装だが、明らかにこんな洗練された街並みには似つかわしくない。
「す、すみませんっ……特に出掛けるつもりではなかったので……」
モモは顔を紅くして俯いた。とはいえ外出する時でさえも、大して変わらないＴシャツにジーパンが定番なのだが。
「ちょっと“社”に連れていくにはそぐわないかしらね。食べ終えたら買い物しましょ。もちろん“お姉さん”がおごってあげるわ」
──今年は見ず知らずの人に連れ回されたり、洋服買ってもらうことが多いなぁ……。
急ぎ食事を進めながら、モモは春に起きたあの誘拐事件を思い出していた──。（Part.１をご参照ください）
★次回更新予定は七月二十八日です。
