［48］謝る影と感謝する影
二人を乗せた航空機は定刻二十一時に出立し、翌三月二日の正午を少し越えて無事に到着を果たした。この時間では暮達は公演の真っ最中である為、高速バスを利用することにして、出発の時とは別の地へと移動した珠園サーカスを目指した。夜を飛び越えながらのフライトは、様々な達成感や充足感に満たされて、二人は狭いながらも安眠を得た。バスの中では久々に見る日本の風景にぼんやり目をやりながら、いつの間にか最寄りのバス・ターミナルに辿り着いていた。
「モモ、歩くか？ タクシー乗るか？」
「あたしは大丈夫です」
距離は遠くないが少々上り坂になる為、凪徒はモモを気遣って問い掛けた。が、モモは疲れた様子もなく、スーツケースを押しながらズンズンと手前を歩き出す。
ロシアに比べれば棘のない空気に、夕陽の温かみのある色が重なって、白い吐息もいつしか消えていた。十五分も歩いた頃にはサーカスのテントのてっぺんが見えて、流れていた心が堰き止められるように胸の詰まる想いがした。懐かしさと、嬉しさと……切ない気持ち。
「モモ、すげぇぞ！」
後ろから掛けてきた凪徒の声が珍しく興奮気味だったので、ふと立ち止まり振り返る。いつの間にこんなに坂を登ったのだろう。眼下に広がる街並みが夕焼け色に染まり、その向こうには太陽に照らされた水平線が、空と分かつように真っ直ぐ伸びていた。
「きれ、い……」
見惚れて言葉を途切れさせたモモの背後から、賑やかな沢山の騒めきが聞こえてくる。
「あー！ ほらっ、帰ってきたよー！！ おかえりーモモたーん！ ナッギー！」
背中で受け止めていたスーツケースの向こうで、ずっと待ち焦がれていた声が迎えていて、モモは美しい景色を惜しみつつも皆の許へと駆け出した──その刹那。
「「「モモー！ おめでとーう！！」」」
──え？
大勢の声が同時に祝福を投げ、眼前のゲートへ白地に黒字の横断幕が掲げられた。その言葉──
＝＝ 祝！ モモママ発見！！ ＝＝
「あ……」
もう泣かないと決めていたのに──
皆の笑顔と拍手と万歳三唱に、途端足が止まってしまった。それでも集まってきたメンバーに、泣くのを我慢しながら微笑んで感謝を告げる。
「ありがと……う、ございます！ あり……がと……──」
けれどやはり渦巻いた黒い煙がモモを縛りつけていた。──あたしは……みんなを、騙している──。
「ご、めん……なさい、ごめん、なさい……──」
「モモ？」
その謝罪に誰からともなく疑問の呼び掛けが上がり、皆の寄せる足並みも止まってしまった。シンと静まり返った道端に、モモのすすり泣きと詫びる言葉が淀んでは繋がる。
「ココは「ありがとう」だろ～モモ！ なぁ？」
「そうだよーずっとお休みしたからって、謝らなくてもいいんだよ！」
周りの困ったような慰めの言葉に、モモは益々顔を上げられず、泣くのを止められなかった。
モモの後に続いていた凪徒の許には、暮と鈴原が歩み寄り、凪徒と同じように困惑していた、が。
「おい……あいつ、何なんだよ」
「……」
──暮？
凪徒の訝しげな質問に返事もせず、暮はスタスタとモモの背中に近寄った。人ごみを掻き分け、モモの目の前に立ち、そして──
「モモ」
──え？
「「「えええっ！？」」」
暮の意外な行動で、全員が一挙に目の玉をひっくり返しそうになった。
「く……れ、さ……？」
モモの名を呼んだ直後、暮はモモをひっしと抱き締めたのだ。
「このまま黙って聞け、モモ。モモは謝らなくていい。いいんだ……誰も騙したりなんてしてないんだ。隠してることなんて、気にしなくていい。本当のことを知ったら、誰もモモのことを咎めたりなんてしないから。ごめんな……気付いてやれなくて、ごめんな。ずっと辛かったろ？ あっちにいる間も苦しかったんだろ？ なのに何にもしてやれなくて、ほんと、ごめんな──」
「暮……さん、何で……？」
モモの涙が移ったように、微かに泣き声でひっそりと伝えた暮を、モモはきつく抱き締められた胸の内から問い返した。
「茉柚子さんから全部聞いた……なのに俺には何も出来ない……ちくっしょ──」
「ありがとう、ございます……ありがとう！ ……暮さん──」
モモは再び泣きながら、今度は感謝の言葉を叫んだ。周りは騒然としながらも、モモから「ありがとう」の言葉が聞こえて安堵する。
「意外なところに……それも随分歳の行ったライバルがいたもんだな、凪徒」
集団からやや離れて呆然と立つ鈴原が、隣の凪徒に苦笑した。凪徒は、
「あ、ああ……。ん！？ いや違うだろっ！ 変なこと言うなって鈴原兄！！」
慌てて否定をしたが、やはり真ん前の異様な光景に、凪徒も戸惑いを隠せずにいた。
──どういうことなんだ、一体……？
依然その細い身体を抱き締める暮と、応えるように抱き締め返すモモの重なった二つの影が、敷地の手前のアスファルトに黒々と長く伸びていった──。
★次回冬編更新予定は二月十三日です。
