［20］お酒と理由 〈Ｋ♪〉
「先輩って……どうしてお酒飲むんですか？」
まもなく二桁に差し掛かりそうなおかわりの回数を数えて、さすがに諌めてみようかと思い立ったモモは、少し消極気味に凪徒へ質問をした。
「どうしてって……？ ……酔うと心地良くなるからか？」
凪徒は飲み干したグラスをテーブルに置き、モモの方へ顔を向けたが、特に理由が見当たらず、視線は空へと上げられた。
「先輩の酔ったところ、見たことがない気がするんですが……」
──俺もそんな覚えないな……。
モモの指摘に、心の中で思わず苦笑いをする。
「ほ、ほら、ストレス解消だな、きっと！」
「酔わないのにですか？」
「うーん……」
再び突っ込まれた凪徒は腕を組んで唸ってしまった。──俺、確かに何で飲んでるんだ？
「……まぁ雰囲気だろ、こんなもん」
そしてふと、この旅行に一つの目標が思いついた。──ウォッカの本場ロシアとなれば、さすがの俺でも酔えるかもしれない！？
「あたしもあと二年ちょっとで飲めるようになるんですよね！ 美味しいって思うのかなぁ？」
その時、凪徒は昨秋の慰安旅行で起きた『日本酒事件』を思い出し、途端に慌て出した。（Special.１をご参照ください）
「お、お前はやめとけ！ 酒になんか呑まれてもロクなことないぞ！！」
──またデコピン喰らわされそうになったら、たまったもんじゃない……。
「？ ……はい」
モモは焦る凪徒に疑問だらけの大きな瞳を注いだが、凪徒の口元が益々ヘの字になったので、とりあえずは分からないまま返事をした。
「子供はもう寝る時間だぞー、着いたら全く手掛かりのない母さん探しが始まるんだ、良い子は早く寝とけよ～」
ガシガシと脳天の髪を掻き乱され、モモは「子供扱いして～」と不服そうに髪を直し、ブランケットを鼻先まで上げて瞼を閉じた。
──あたしのお母さん……本当に見つかるのかな。見つかったら……あたしを歓迎してくれるだろうか？
モモはまだ見ぬ母親のシルエットを思い浮かべながら、お腹の中で聞いた筈の子守唄を、幽かな記憶から手繰り、探し出そうと夢の中へ落ちた──。
☆ ☆ ☆
「き、綺麗な夜景ですねっ……」
食事を終えた暮と茉柚子は、高層のシティホテル最上階バーにいた。煌めく景色を眼下に見下ろす窓際のカウンターに並んでいた。
「気に入っていただけて良かったです」
暮は本来、レストランでお茶でも飲みながらのお喋りが終われば、茉柚子を送ってサーカスに戻る予定だった。が、茉柚子が「お酒は飲めますか？」と尋ね、「知人が会員証を持っていて」と借りてきたカードを見せた為、泊まらずともこうしてお洒落なバーにて、鮮やかなカクテルなんぞを傾けているのだが──。
──まさか一度目のデートで、誘われてる訳じゃあないよな？
階下がホテルだと思うと、ついそんな都合の良い想像をしてしまう。
──何で明日が移動日なんだよぉ！！
折角お近付きになれたというのに、明日はもう別の街だ。実際二人が遭遇したのは先週の日曜だが、お互い同時に時間の取れる夜がなく、街を離れる前夜の今日まで会うことが叶わなかった。
「何だか……少し酔ってしまったかも……」
三杯目の空いたグラスをカタンと鳴らし、転がったライムがその中を舞った。茉柚子は仄かに気だるい声で、暮の左肩に頬を預けた。
「だ、大丈夫ですか、早野さん？ あのっ、そろそろ送りますよ！」
暮は硬直する身体を何とか動かし、茉柚子の方へ顔を向けようとしたが、余りの近さと香るフレグランスに、躊躇して真正面へ言葉を投げた。
「早野なんて……他人行儀ですね……。茉柚子って呼んでください……私も「純一さん」で良いかしら……？」
茉柚子の右手が暮の左太腿に乗せられる。
「茉柚子さん」
暮は一度深く息を吸い込み、そして吐き出した。いつになく落ち着いた低い声で彼女の名を呼んだ。
「はい……」
温かな暮の掌がそっと、茉柚子の置いた手の甲を包み込む。
「貴女をタクシーでご自宅までお送りします。でもその前に貴女の事情をお聞かせ願いたい。……『俺』を味方につけたい、何か理由があるんでしょ？」
「え……？」
茉柚子は刹那身を起こして、酔いの醒めきった切ない表情を暮に合わせた。
「だって……貴女の手、こんなに震えている」
同じ表情をした暮が、彼女の震えを止めようと強く握り締めたまま、微かに笑みを湛えて見つめていた。瞬間、解放される隠しきれない想い。
「ご、めん……なさい──」
茉柚子の怯えた眼から一粒の涙が零れ、暮はモモが貸したハンカチの経緯を知ることとなった──。
★以降は2014～15年に連載していた際の後書きです。
いつもお読みくださいまして誠にありがとうございます！
今話文末にて長緒 鬼無里様より頂戴致しました、『優しい暮』のイラストをご紹介させていただきました♪
シチュエーションとしましては、カフェでモモの相談を聞いてあげているところだそうです☆
実際には此処まで二枚目だとは思えないのですが（笑）、彼の内面を外見に表してくださいまして、まさしく今話の暮にふさわしいイラストだと思い、掲載させていただいた次第です♡
鬼無里様、改めまして本当に有難うございました！ シャープペン画仲間でございますのに（笑）、こんなに彩り溢れる温かな作品、私にはもったいないくらいです！！
お読みくださっている皆々様、これからも暮と珠園サーカスをどうぞ宜しくお願い致します！！
2014年12月12日 朧 月夜 拝
★次回更新予定は十一月二十二日です。
