オルテンシアの魔法博物館 〜出戻り魔法使い、博物館の経営始めます！〜

1.魔法使いの再就職（1）

　帰ってきてしまった。

　二度と戻らないと思っていた、この世界に。

　駅のホームで遠のいていく蒸気機関車の音を背景に、オルテンシアは重いため息をつく。

　魔法学院の卒業式当日、式典も記念パーティーもなにもかもから逃げ出して、遠く離れた街で暮らすこと数年。

　オルテンシアが学んだことはただひとつ。

　結局、魔法使いは魔法使いの世界でしか生きられない――――それだけだった。

(違う国に行けば、新しい自分に生まれ変われるなんて。馬鹿みたい)

　魔法使いのいない街で、魔法使いを知らない人々の間で生活する。

　それがどれだけ困難なことか、当時のオルテンシアは知らなかった。

　この世界には遠い昔から魔法使いや妖精、魔族といった人とは異なる者たちが存在する。

　かつては人々に広く認知されていたが、時代が経つにつれ彼らは人々との関わりをやめ、独自の社会を築くようになった。

　やがて生まれたこの国の名を、クラヴィスと言う。

　オルテンシアが生まれた国であり、世界の半分の人間しか知らない国だ。

　もちろん、人間社会に紛れて生活する魔法使いも数多くいる。

　単に人ならざる者たちの共同体があるというだけであって、必ず属さなければならないという規則はない。

　人里離れた山の中、あるいは大都会の雑踏の中、魔法使いはどこへでも隠れている。

　だからこそ、オルテンシアもクラヴィスを出て新しい生き方を探そうと思い立ったわけなのだが、思い描いたようにはいかなかった。

(仕事を探さないと……それから、今日泊まる宿と、明日の食事と……)

　ほとんど中身のない旅行鞄を手に、オルテンシアは駅の中を進む。

　オルテンシアが降りた駅はレステ。かつて通っていた国立魔法学院がある地方都市だ。

　首都ほど栄えてはいないが、働き口も多い。オルテンシアのような独り身の魔法使いが暮らすのにもうってつけだ。

(もっと田舎へ行こうかとも思ったけれど、ここで正解だった)

　忙しなく行き交う人々は、オルテンシアを気にもとめない。

　勤め先で好奇の目に晒され続けたオルテンシアにとっては、今はそれが心地よかった。

　オルテンシアが仕事を辞めクラヴィスに帰ってきたのは、ほんの些細な出来事がきっかけだった。

　窓から落ちた子どもを助けた、それも魔法を使って。

　運が悪かったのだ。子どもが落ちたのは七階の窓で、下には大勢の通行人がいた。

　オルテンシアが魔法で止めなければ悲惨なことになっていただろう。

　浮遊魔法で子どもを浮かせたところに、飛行魔法で接近し受け止める。

　数十秒にも満たない時間だったが、オルテンシアが注目を集めるには十分すぎる時間だ。

　困ったことに数人の同僚に目撃された挙句、タブロイド紙にも載ってしまった。

　さらに運の悪いことに、この国ではかつて王妃を魔女として処刑した歴史があり、オルテンシアの勤める商工会のすぐ近くが処刑場の跡地だった。

　数世紀前の魔女狩りが発端となった事件であり、今の時代では半ばおとぎ話のように語られているらしく、知らない国民はいないぐらい。

　その話がオルテンシアと結び付けられるのはあっという間だった。

『オルテンシアさんって、人間じゃないんだって』

　おかげでオルテンシアは、魔女の末裔だとか亡霊に取り憑かれているだとか噂されるようになり、勤め先の商工会の評判にも影響するようになってしまった。

　魔法なんて信じないと言う人もいるが、立地の悪さも後押しとなって噂はどんどん広がっていきそのうち手に負えなくなっていく。

　優しかった商会長でさえぎこちない態度で接してくるようになり、とうとう辞める決心が付いた。

　要は、人助けで身を滅ぼしたわけだ。

「そこのお客さん、身分証を」

　憂鬱な気分で歩いていれば、警吏隊の男性に声をかけられる。

「検問なんてありましたっけ……？」

　知らぬ間に治安が悪化していたのかと不安に思ったのだが、どうも違うらしい。

「ああいや、臨時でね。例の密輸事件だよ」

　オルテンシアの呟きを聞いた警官は肩をすくめて苦笑する。

(例の？ こっちの新聞を読んでないから分からないわ……)

　大きな事件でもあったのだろう。

　気になるが、あれこれ警吏隊に聞くよりここを通ってから売店で新聞を買えばいい。

　そう思いながら鞄を開けたその時だ。

「あっ！」

　びゅうっと強い風が吹き抜けて、カバンの中から書類が飛んでいく。

　履歴書だ。不備がないか汽車の中で見返した時に奥にしまい忘れたのだった。

　オルテンシアの指先をかすめて、軽やかに飛んでいってしまう。

「待って！」

　慌てて追いかけようとするが、それより先に履歴書を掴んだ人物がいた。

「――――学院卒か。エリートじゃないか」

　背の高い青年がオルテンシアの履歴書を手に、そう呟いた。

　文面を一瞥してからこちらへ歩いてくる。

　まぶしいほどに鮮やかな赤紫の瞳と視線が重なった。

「どうぞ、オルテンシア・リオーネさん」

「どうも、ありがとうございます……」

　なんて美しい人なのだろう。まるで精巧な人形のように整った顔立ちだ。

　肩の辺りで黒髪を結い、すらりとした手足は見とれてしまいそう。

　どこか気だるげな雰囲気を漂わせながらも、その微笑みは甘く優雅で、舞台役者がそのまま舞台から降りてきたと言われても頷けそうだ。

　オルテンシアはこの美青年にすっかり見とれてしまった。

「俺の顔に何か？」

「あっ、い、いえ！ 失礼しました」

　彼の表情に変化はなかったが、初対面なのにまじまじと見つめてしまうなんて気を悪くしてしまったに違いない。

　慌てて頭を下げ、逃げるように警官の元へ戻る。

「身分証です。もう行っていいですか？」

「どうぞ、お気を付けて」