14/48

レオン：紹介

　公爵領地はとても豊かだ。

　街道沿いのいくつかの町は賑やかで、領館がある街もとても栄えている。

　とはいえ、王都ではない。

　それだけで多くの者たちが田舎だと烙印を押すのだが、シャルロットはやはり違うようだ。

　整備した街道に感心し、広がる農地に感動し、村を通れば領民たちの姿や家屋を見て目を輝かせた。

　そして領主として私がどれだけ素晴らしいのかを褒めてくれる。

　私としては義務であり当然のことをしているだけなのだが、シャルロットに尊敬の眼差しを向けられるのだから役得だった。

　これからも滞りなく領主の義務を果たそう。

　やがて公爵家の領館に到着すると、シャルロットは目を丸くした。

　うん、可愛い。

　今にも口がぽかんと開きそうなのも可愛い。

　この領館は、高祖父が王宮を上回るほどの住まいにしたいと、くだらない見栄で増築したものでハルツハイム城と呼ばれている。

　だが、こんな可愛いシャルロットを見ることができたのだから、高祖父に感謝しよう。

「お帰りなさいませ、旦那様。ご無事でのお戻り、何よりでございます」

「ああ、出迎えご苦労……」

　玄関前で使用人たちに並んで迎えられるのはいつものことで、うっかりしていた。

　こういうことをシャルロットはあまり好まないかもしれない。

　だが今回は私の花嫁を迎えるのだから大目に見てくれるだろう。

　そう。私の花嫁だ。

　大切なことなので心の中で二回言ってみた。

　いつか声を大にして言おう。

　さて、執事のジョナサンやアリーナが待っているので、本当は嫌だが私のシャルロットを紹介するか。

　これからシャルロットはここの女主人となるのだからな。

　私の妻として。

　そう。妻なのだから、腰に腕を回しても失礼ではないはずだ。

「こちらは私の妻になったシャルロット。エクフイユ伯爵家出身だ。シャルロット、彼がこの家を取り仕切ってくれている家令のジョナサン。奥方のアリーナは家政婦として働いてくれている」

「はじめまして、ジョナサン、アリーナ。わからないことだらけで頼りないかもしれないけれど、これから頑張るから色々教えてちょうだいね」

「はじめまして、公爵夫人。ようこそいらっしゃいました」

「家政婦のアリーナでございます。何かご要望がございましたら、いつでもお申し付けくださいませ」

「……ありがとう」

　皆が緊張してぎこちないのはおそらく私が笑顔だからだろう。

　自分でも笑っているのはわかっている。

　ここ数日、口角を上げてばかりいるので、頬が筋肉痛なのだ。

　それでもやはり、自然と笑顔になってしまう。

　シャルロットが頑張る必要などないのだが、どうにか皆と早く馴染もうとしている姿がいじらしい。

　だが今は旅の疲れが出ているはずだ。

　ここにいつまでも立たせていないで早く休ませてあげなければ。

「挨拶はこのぐらいでいいだろう。シャルロットは長旅で疲れているだろうから、しっかり休ませてやってくれ。皆、他の使用人たちの紹介は後ほどでいいかな？」

「……はい」

「では、部屋まで案内しよう。皆、持ち場に戻るように」

　このまま腰に手を当てていても大丈夫だろうか？

　手を繋いだ方が歩きやすいかもしれないな。

　シャルロットがちらりとこちらを見上げてきたので、どうにか笑って返す。

　そのような上目遣いは反則だろう。

　今まで、多くの女性からこのような視線を向けられたことはあったが、ただ不快なだけだったのに、なぜシャルロットはこんなに可愛いんだ？

「――ここがあなたの部屋だ」

「まあ、なんて素敵な……」

　喜んでいる？　

　うん。喜んでくれているな。よし。

　アリーナはいい仕事をしたようだ。

　今まで使わず閉め切っていた部屋をここまで明るくしたのは、どうやらカーテンも変えたからだろうか。

　後で特別報酬を出そう。

「こちらが浴室で、あちらが寝室になる。その奥にある扉は私の部屋と繋がっているが、しばらくは利用するつもりはないから安心してほしい」

「……え？」

　記憶にある通りに室内の配置を簡単に説明し、寝室については慎重に伝えた。

　シャルロットはこれから慣れない土地で暮らしていくことになる。

　焦ってはダメだ。

　ほら、今も顔色が悪い。

　ここは離れがたいが、私がいては気が休まないだろう。

「それでは、私は仕事があるから申し訳ないが、失礼するよ。お茶を運ばせるから、シャルロットは夕食までゆっくりしていてくれ。少し横になるのもいいかもしれない」

「ありがとうございます。あの、夕食はご一緒できるのですか？」

「もちろん。それとも一人のほうがいいかな？」

「い、いいえ。ご一緒してくださるなら、嬉しいです」

「そうか。よかった」

　よし。夕食の約束は取り付けた。

　怖がらせては元も子もないからな。

　この土地を気に入ってくれれば、そのうち私のことも気に入ってくれるかもしれない。

　急がないので、どうか私を好きになってくれ、シャルロット。

　どうにかシャルロットから離れ、心の中を悟られないように無害をアピールするために笑みを浮かべる。

　そして一人で部屋を出た私はよく耐えた。

　ここのところずっと一緒に過ごしていたから、これから別々の時間が増えてしまうのはつらい。

　だが、領地の繁栄がシャルロットの喜び、国政の安定がシャルロットの安寧だ。

　さっさと雑務を片付け、シャルロットとの夕食を楽しもう。

　その後は溜まっているだろう仕事を処理することで、しばらくはシャルロットと距離を置かなければ。断腸の思いだが。

　そうすればシャルロットもこの地に――この状況に慣れてくれるだろう。

　問題は、どうやってシャルロットに好きになってもらうか、だ。

　確か、書斎にくだらない恋愛小説もあったな……。いや、くだらないなどと思ってはいけない。

　これからそれらを指南書にして、恋愛技を習得するのだから。

　本来なら求婚前に会得しておくべきだったのだが、あまりにも国政に時間を取られすぎた。

　やはりあれらの処分は厳しくするべきだったか……。

　まあ、いい。考えるのも時間の無駄だ。

　とにかく、シャルロットがこの土地に慣れてくれるまでに、理想の恋人――夫とやらになってみせよう。