閉幕
「ありがとうございました」
「あ、ありがとう、ございました」
試合が終わり、挨拶をした俺は何も考えられないままラケットを片づけていた。
「ちょっといいか」
その最中西本から俺に声をかけてきた。
「……なんですか」
まさか今のはいい試合でした、とでも言うつもりじゃないだろうな。
「今の卓球……馬鹿にしていたのか？」
「………は？」
どういうことだ？俺はいつも通りやっていただけなのに。
「お前と試合をしている時、お前からは何も感じなかった。試合に対する思い、熱意がない。勝てないと判断したとたんにすべてを諦めたようなプレーをする」
「いや、あんなの見せられたら戦意喪失するでしょ」
確かに俺は途中勝てないと判断し、半ば勝負を棄てていたと思う。しかし、俺の場合今に始まったことではない。無理だと思えば何でも見切りをつけ、捨ててきた。その結果が今だ。何も間違ったことはしていない。そのはずだ。
しかし、西本は俺のそんな信念を否定する。
「……技術だけ見ればお前には才能がある。去年の大会でも見たことがないからお前は一年か？」
「いや、二年生ですけど……」
「なっ！？………そうか。だとしたらそれは凄い。しかし、お前はこれ以上強くなれない。戦況を見極める能力、一つ一つのレベルの高い技術がありながらお前には”心”がない」
「心？」
「ああ。言っておくぞ。お前は卓球をやめるべきだ。いや、そもそもスポーツに向いていない」
「っ！？」
そう西本に言われたあと、彼は自分の荷物を取りに行きこの場を去った。
俺はまた、何も考えられなくなっていた。
そして大会の閉幕式が終わり俺たちは会場施設前に集まっていた。
「いや～悔しいっすね～」
「宮崎君いつもどうりすぐ負けたね」
「木村もな～」
宮崎と木村は一回戦負け。正直意外だ。
「僕も頑張ったほうなんだけどね」
西村先輩は俺と同じ三回戦負け。競り合いの末２－３とギリギリのところで負けてしまったらしい。
「それでもみんな頑張ったと思うよ。それと、清水君ベスト８、近藤君３位おめでとう」
宮本先生が笑顔でそう言うと清水は少し照れた様子で、近藤はどや顔で俺たちの拍手を受けた。
「原君も、初参加で三回戦まで行くなんて凄いことだよ！ちょっと見直しちゃったよ～」
「あ、ああ。もっと褒めてくれてもいいんですよ」
「これ以上褒めると堕落していくのが目に見えているからダメ」
「チィッ。これで今まで通り授業中に寝れると思ってたのに」
「聞こえてるよ原君」
「もちろん嘘に決まってるじゃないですか！あはは……」
「……？」
……どうやら、俺は思った以上にショックだったらしい。
完膚なきまでに叩き潰され、さらに今までの俺の尊厳を全否定され……もはや笑うことさえもできなくなってしまっていた。
「とにかく、みんなお疲れ様でした！明日、学校は休みですからゆっくり休んでくださいね。じゃあ今日は解散！気を付けて帰ってね！」
こうして怒涛の一日が終演を迎えたのだった。
