嘘つきホームズは地下水路に住んでいる

３ Rincorrer-2

　翌朝、モグラ仲間たちはまったく普段どおり、それぞれの仕事に出かけていった。

　ランは朝から妙に上機嫌で、はたから見ているアオが気持ち悪く思うぐらいである。昨日の昼間は何をしていたのかといくら聞いても、にっこりとした笑みではぐらかされてしまう。

　そしてキューレ大聖堂に着き、それぞれの持ち場に分かれようという時に、ランは「そうそう」と今思い出したかのように言った。

「アオ、今日は日が沈む前に、先にモグラ穴に帰ってて。今夜はアルディアさんに呼ばれてないよな？」　

「うん……え、でもランは？」

「ちょっと野暮用。昨日より遅くなるかもだけど、心配しないでねっ、ダーリン」

　チュッ、と投げキッスを飛ばし、ウインクまでしてきた。気持ち悪いを通り越して心配になってくる。

　ランは掃除道具の入ったバケツを担いで、持ち場の方へと駆け出す。

「ラン、」

「ジャック２世に気をつけて！」

　バケツを持った手を高く掲げ、振り向きざまに一言元気よく言って、引き止める間もなくランは行ってしまった。

　仕事を終え、日がだいぶ西に傾いたころ、アオはランに言われたとおり一人で大聖堂を出た。そのまま素直に土竜の穴を目指したが、途中ではたと立ち止まる。

　そういえば、アルディアに借りていたハンカチーフを一つだめにしてしまった。怪我をしたルーに預けたのだが、あれからどうなったのだろう。殺されたとき、ルーはまだ持っていたのだろうか。

(とりあえず、返せなくなっちゃったのは確かだな……)

　くる、とつま先の向きを変える。アルディアに一言詫びを言っておかなくては。

(あ、でも)

　ランには、先にモグラ穴に帰っていろと言われた。

　人の多い夕方のポロッツォ通りにつっ立ったまま、アオはしばらく考え込んだ。

　そして結局、アルディアの屋敷の方向へ歩き出す。謝るなら早いほうがいい。それに実のところ、ホームズシリーズの最新刊の続きが気になっていたのだった。少し読んで、遅くならないうちに帰れば問題ないだろう。ランも帰りが遅いというのだから、その前に帰っていれば。

　アオは足早にアルディアの屋敷に向かった。

　アルディアの屋敷の書斎は、ドアと窓以外のすべての四方が本で埋まっている。高い天井まで本棚が伸びているので、上の本を取るには脚立に上らなければならない。

　本棚のほかには、机とイスがぽんと置いてあるだけ。絨毯やカーテンなどの小物も高価なものだ。読書好きのための贅沢な部屋である。

　その机の上にも難しげな本が山積みだったので、アオはイスに座りひざに本を置いてホームズを読みふけっていた。

　そしてちょうど最後のページを読み終えたタイミングで、コンコンコン、とドアがノックされた。光沢のある木製のドアの向こうから現れたのは、屋敷の主であるアルディア夫人だった。

「お茶のおかわりいるかしら、アオ」

　彼女の手のトレーの上には、香り高い湯気を上げるティーカップが二つ。

　パタン、とアオは本を閉じた。

「すみません、いただきます」

「あら、もう読み終わったの？」

「おもしろかったですよ。ありがとうございます」

　カップを両手で取り、ふぅふうと息を吹きかける。それから、アオはそっと口をつけた。

　その仕草を満足げに眺めながら、アルディアは華やかな声音で苦笑する。

「ところで、アオ？　今日は暗くなる前に帰るんじゃなかったの？」

「えっ？　……あっ」

　にごったような悲鳴を上げ、アオは盛大に顔を歪める。窓の外はすでに真っ暗であった。

　本に夢中になりすぎた。

「まいったな」

「面白いものを読み出したら、気が済むまで閉じないものね。アオは」

　ふふ、と笑いながら、アルディアは座ったままのアオを後ろから抱きしめた。耳元に口づけ、冷たい指先を彼のあごや頬に這わす。

「ねぇ、もう遅いし危ないわ。……泊まっていってくれるでしょう？」

　アオは眉を下げなら微笑する。

「今日はランに言わないで来たから、帰らないと」

「こんな時間に出歩くのは危ないわ。ジャックはまだ捕まっていないのよ」

　ぱく、と耳をくわえられた。熱い吐息を感じる。

「ごめんなさい、アルディアさん」

　甘えたような声音。だがはっきりと言うと、アルディアのしなやかな腕が離れる。

「……仕方ないわね。でも本当に危ないから、馬車で送らせるわ」

「ありがとうございます」

　アオは微笑んだ。厚意は素直に受け取る。

　ほとんど空になったカップをトレーに戻したとき、ふとアオは、机に山積みになった本の一番上の一冊に目を取られた。

「――あれ」

　まだそんなに古くないらしい、かわいい装飾のついたその本を手に取る。

「グリム童話集なんてあったんですね」

　哲学書や大人向けの小説が多いアルディアの書斎の中には、少し似つかわしくない。

「え、ええ。昨日、ちょっと久しぶりに読みたくなって上の本棚から出したのよ。かわいい本でしょう？」

　アルディアは少し取りつくろうような声音で言った。恥ずかしいのか。

「はい。懐かしいですね。昔、よくランと一緒に読んだっけ……」

　アオは笑顔で答え、パラパラとページをめくって眺めた。

　「ヘンゼルとグレーテル」、「赤ずきん」、「ブレーメンの音楽隊」、「白雪姫」に「いばら姫」。子供向けらしく、中には挿絵もある。

　思い出して、アオは思わずクスッと笑った。

「ランの好みって妙なんですよ。いばら姫と白雪姫ばっかり読んでほしがるんですけど、せっかく王子が登場したっていうところで、もういいって言うんです。キスで目覚めるっていうのが納得いかないのかな」

　フフフ、とアオは本に向かったままで微笑む。

　アルディアはそれを聞いて、笑わずに目を丸くしていた。それから腕を組み、妙に静かな声音で尋ねる。

「ねぇ、アオ？」

「はい」

　アオが上機嫌で顔を上げたので、アルディアも口元を微笑ませた。

「そうすれば目覚めると知っていても、あなたは白雪姫にキスをする？」

「？　はい。そうしなきゃ、めでたしめでたしにならないじゃないですか」

　素直な答え。

　アルディアは微笑した。どこか大人びた苦さを含んで。

　アオは童話集を閉じ、また本の山の上に戻した。

「この本、今度借りていいですか？　またランに白雪姫とか読んでやりたいんで」

　仔犬のようにはしゃぐランを想像したとたん、ふっと一筋の不安が胸をよぎった。できればルーにも読んでやりたかった、と思ったのがいけなかったのかもしれない。

　今、ランがどこで何をしているかわからないということが、巨大な黒い渦となってアオの胸をざわつかせた。

　外は暗い。もしかしたら今頃、この瞬間にだって、ランもルーのように――

　本の上に置いた指先が、カタと震える。そばにあったカバンをさっと肩にかけ、立ち上がった。

「……すみません、アルディアさん。僕、もう帰ります」

「え？　ちょっとアオ、顔が真っ青よ。どうしたの」

　顔色を変えたアオに、アルディアも驚いたように瞬く。

「また来ます！」

　たまらなくなって、アオは書斎を飛び出していた。

「アオ！」

　後ろでアルディアが叫んだが、アオにはもう聞こえていなかった。

　ランはどこにいるのだろう。

　どうして今朝、今夜遅くなるというランにきちんと事情を聞かなかったのだろう。

　昨日だって一日、彼がどこにいたのかアオは知らない。

　なぜ今、隣にランがいないのだろう。

　また一緒にいられるという保証なんか、どこにもないのに。

　アオは一度モグラ穴に帰り、ランがまだ帰っていないことを確認するとまた飛び出してきた。暗い通りを、息を切らしながら走る。

「ラン」

　名前を呼びながら道を行く。

　心当たりを端から尋ねて回ったが、どこにも彼の姿はない。

　キューレ大聖堂の礼拝堂、裏庭。ポロッツォ通りの噴水広場に、モグラの溜まり場となっている袋小路。出くわしたモグラ仲間に聞いても、首を横に振られた。

(……まさか)

　そんな馬鹿なことはない、と思う。縄張りでもないのに、わざわざ行く必要はない。あんな危険なところへ、こんな夜遅くに。

　キューレ大聖堂の表門の前に立ち尽くして、アオは動けなくなる。

　真っ暗な町並みに、ちらほらと街娼と土竜の児たちの姿。いつもなら、アオはこんな時間に一人で外に出ない。隣にはいつも、ランがいるはずだった。

(――行こう)

　意を決し、アオは顔を上げた。そして駆け出す。

　向かう先はさらなる闇、カルズ通りだ。

　　　＊

『主よ、我を救いたまえ。このように泣き暮らす日々はもううんざりなのです』

　よろしいでしょうと主はおっしゃる。

　子羊は両目をつぶされ、二度と泣けなくなった。