ひとかけの名残と紫苑の刃

ようこそ異国の地へ

記憶の断片（下）

「……彩霞律、その方はキサマの妹か？」

「こいつの名前は彩霞祈梨。訳あって俺が育てることになった。こいつと俺の間に血の繋がりはない」

「ええそうです。わたしは律の『ほごしゃ』ですから」

　フェリアの質問には、そう答えておく。あまり込み入った話をする気はない。これは、俺と祈梨の問題だ。

　それにしても、祈梨の発言は許容できない。罰として、祈梨の頬をむーんと引っ張っておくことにする。

「ほう……、なにやら込み入った事情がありそうだが……、それを聞くのは些か無粋が過ぎる。嬢、私の名前はフェリア・ロータスだ。覚えておいてくれ」

「ほへ？　なるほど、暴れん坊の銀髪さんはフェリアですね。しっかりと胸にきざみつけておきます」

（こいつ、よりにもよって昨夜フェリアが言った言葉を……）

「はははッ……、確かにそれで良い。よろしく頼むぞ、嬢」

　しかし、フェリアに気分を害した様子は見受けられない。いや、むしろその言動を好ましく受け取っているようだ。

「微笑ましいものだな。……しかし、彩霞律よ、キサマはどうして、このような幼子を連れてわざわざこの国へとやって来た？　キサマほどの腕前なら、倭国で『侍』になる道を選んでも良さそうなものだが……？」

　フェリアは純粋に疑問に思っただけなんだろう。だが、その言葉は古傷を抉るかのように、俺の胸へと突き刺さる。

　フェリアが口にした『侍』という称号、それは倭国における最強の武人の証だ。

　このララーナ国においての『騎士』と同等以上の意味を持つ、仁義体を兼ね備えた武人の呼称となる。

（そう言えば、昨夜もフェリアは『侍』のことを口にしていたな……）

　どこで仕入れた知識なのかは知らないが、あまり突っ込まれたくはない話だ。

『律、私を恨みますか？』

『師匠……、なんで、なんで『侍』は加勢しなかったんだ？　あんた達がもっと早く来てくれたら……』

『女王の判断です。逆らう訳にはいきません。それに、その判断のおかげで、この国の被害は最小限に抑えることが出来ました』

『……ふざけるなよ、人の命ひとつも守れないで、……何が『侍』だ！』

『……彼女は、その娘を守る為に？』

『そうだ。だから、これからは俺がその娘を守り抜く。それが姉さんの名残なら、俺は……』

「……律？　こわい顔してますよ？　お腹でもいたいんですか？」

　祈梨の声が、過去から俺を引き戻す。

「リツ、大丈夫？　すごい汗だよ」

　ニーアまでもが、心配そうに顔を覗き込んでいる。どうやら、思った以上に酷い顔をしているようだ。

「……大丈夫だよ。ちょっと気分が悪くなっただけだ」

　そう言いながら、備え付けの布で額の汗を拭う。

（どれだけ時間が経とうと、俺はあの出来事を忘れない……）

「彩霞律、……ひょっとして、私は何か悪いことでも聞いてしまったのだろうか？　あまり個人の事情に深入りするつもりはなかったのだが……」

　フェリアまでもがバツの悪そうな顔をしている。

　大丈夫、フェリアに罪はない。悪いのは、過去に大切なことを成し得なかった俺の弱さだ。

「阿呆、気にし過ぎだ。俺はこの国で『騎士』になる。そこに『侍』がどうこうは関係ないよ」

　フェリアは今ひとつ納得がいかない顔をしているが、これ以上は聞くべきじゃないと判断したんだろう。それ以上、口を開くことは無かった。

「この野菜はフェリアにあげます」

「好き嫌いはあまり関心せんな。……食べやすいように少し小さく切ってやろう」

　注文した料理が一通り揃った後、何故か祈梨はフェリアの横へと移動していた。

　その光景を見る限り、二人は本物の家族に見えなくもない。

（口に出したら、それこそ剣を突きつけられそうな話だ……）

「……フェリアって思ったよりも面倒見が良いんだね。まるでお母さんみたいだよ」

　しかし、俺の気遣いも虚しく、ニーアは馬鹿正直に思ったことを口にしてしまう。

「ほう……、ニーア・カロライン。それは、私が『年齢以上に老けているように見える』と受け取っても構わないんだな？」

「えっ！？　いやだなぁー、……そんな悪意のある捉え方しないでよ。僕は母性的というかなんというか、そういう意味で言っただけで……」

「承知した。彩霞律、これはキサマの差し金と考えても……？」

「お前は、どうあっても俺を悪者にしたいみたいだな！？」

　今の会話で俺に矛先が向く理由が思いつかない。いくら俺のことを目の敵にしているとはいえ、それは無茶苦茶だ。

「……ねぇ、リッツとフェリアって仲良いよね？」

「リナもそう思う？　僕も意外とお似合いなのかなって……」

　皿の回収に来たはずのリナが、何やらニーアと話をしている。その顔を見る限り、録でもない話なのは間違いなさそうだ。

「あらあら、ずいぶん賑やかね。私も混ぜてもらって構わないかしら？」

　しかも、そこにシェリまでもが加わろうとしている。

　辺りを見回してみると、確かに、客足は落ち着いているようだ。これなら、一休憩入れても支障は出ないだろう。

「あら、よく見れば貴女は……」

「フェリア・ロータスだ。すまない、昨夜は迷惑をかけた」

「……気にしないで、フェリアさん。こうしてもう一度店に足を運んでくれただけで十分だわ。それに元はといえば、うちの用心棒が招いた争いごとですし……」

　フェリアの謝罪を前に、シェリも困ったような表情を浮かべている。そういえば、事の発端はあの用心棒がフェリアにちょっかいをかけたことだ。俺も臨時としてこの店の用心棒をする以上、少し話を聞いておいたほうが良いだろう。

「シェリ……、不躾な質問だが、どうしてあんな傭兵崩れを？　用心棒なら、もっとまともな奴もいただろうに……」

「姉さんは甘すぎるのよ。困っていると見れば、よく分からない人間で採用しちゃうんだから……」

「だってぇ……」

「なるほど、大体の事情は理解出来た。どうやら、シェリはとんだお人好しのようだな。それならなおのこと、やっぱり用心棒はいた方が良い」

「ふむ、横入りするようで悪いのだが……、シェリ殿、もしよろしければ、私がこの店の用心棒を勤めても構わないのだが……」

「あらあら、ありがとうございます。フェリアさんなら安心してお任せ出来そう。……でも、大丈夫ですよ？　もうすでに新しい人は雇ってますから……」

「なるほど、そういうことなら出過ぎた真似をした。それで、その用心棒というのは……」

「ええ、ここにいるリツさんです」

　シェリの言葉を聞いたとたん、フェリアが射殺すかのような視線を送ってくる。その顔には「またしてもキサマか、彩霞律」と感情が明確に浮かび上がっていた。

　そのことに気付いたのは俺だけじゃない。ニーアもリナも、それを見ながら笑い声を噛み殺している。

（他人事だと思いやがって……。お前ら、後で覚えてろよ……？）