ひとかけの名残と紫苑の刃

仮初の守り手

激突

　一心を一刀に込め、刃を正眼に持ち直す。

　生半可な攻撃じゃあ、ネヴィアの剛剣には敵わない。

　考えられる手はある。

　一つは剛剣に勝る剛の剣で上から叩き潰す方法。

　二つは先の剣撃のように、剛剣を受け流し、二ノ太刀で斬り伏せる。

　だが、現実問題、この二つの戦法はあまり得策とは言えない。

「楽しませておくれよおおおおおお？」

「！！！」

　手元で器用に回転させられた大鎌が、鞭のようにしなりながら襲いかかってくる。

（厄介な！）

　荒れ狂うように踊る刃先を何とか逸らし、見極めようと体を動かすが、剣筋の予想がつかない。

　これが俺に二の足を踏ませる一番の原因だ。

　通常、達人なら狙いを定めて剣を振るう。

　それがこいつの剣には一切ない。

　剣術自体が狂っている(・・・・・・・・・・)。

　特定の何かを殺傷することを極めたわけじゃなく、特定の空間そのものを殺傷しようとする乱剣。

（なるほど、これが死神の抱擁ってわけか……）

「キヒッ、うまく避けるうまく避ける！　じゃあ、こういうのはどうだ？」

「！！！」

　ネヴィアの大鎌が紅く発光し始めた瞬間、地を蹴りあげる。

「どっかーーーーん！」

　豪炎とともに屋敷を叩き壊した一撃が再度目の前で炸裂する。

　それにしても、二番煎じとは芸がない。

　おかげで俺は爆炎に紛れ、ネビアの懐まで辿り着くことが出来ていた。

「キヒッ！？」

　突然目の前に現れた俺の姿を見て、ネヴィアの目が驚きに見開かれる。

　重畳。

　俺だって馬鹿げた真似をしたと冷や汗をかいているだからな。

　豪炎の中、焼かれるのを覚悟(・・・・・・・・)で猛進したとはいえ、生きた心地はしなかった。

　ましてや俺は、クロウの放つ魔鉱石(あれ)の力を嫌って言うほど見てきた人間だ。

（丸焦げにならなかっただけでも御の字だな）

「まあ――とりあえず逝けよ」

　一世一代の好機を逃す手はない。　　　

　横溜めに構えていた刀を解き放つ。

　この距離、この状況下なら躱しようがないはず、俺の刃は間違いなくネヴィアの首を跳ね飛ばすはずだった――――だが、俺の一撃は思わぬ形で奴の目の前で止まる。

「いやはや、これも奇縁というべきですか。曲者だと聞き駆けつけて来てみれば、まさかネヴィアが討ち取らせそうになっているとは……」

　俺の刀がネヴィアの首に届くその直前、青白い両刃を差し込んでくれたその男は、そう言って溜息をつく。

「クフッ、なぁーんだ、エンヴィルまで出張ってきたの？」

「そういう台詞は相手を圧倒している時に言うものです。ネヴィア」

　俺たちの間に割り込んできた優男はそう軽く言い放ってくれるが、押した刀は微動だにしない。

（参ったな）

　不意をついた一撃とはいえ、何とかネヴィアを落とせるところだったっていうのに……こいつまで現れたら、勝機はもう一分もない。

「まともに闘えば貴女が苦戦する相手でも無いでしょうに……そこが貴女とクロウの大きな違いです」

　さっきまでとは違う、ピリピリとした緊張感が肌に伝わってくる。

　風体に似あわず闘気を発する辺り、よけいに質がわるい。

「とはいえ、相手はそのクロウを倒したと言われる『黒き刃の使い手』。ネヴィアの驕りを逆手にとったとはいえ、見事と言わざるを得ない状況でしょうか？」　

　そこで初めて、男は俺に視線を向けてきた。

「ご挨拶が遅れました。私はリクセン軍が将軍、エンヴィル・カナート。ああ、貴方がたララーナ王国の人間には、上位三傑とも呼ばれることもあるようです」　

　まるで今にも握手を交わすかのような友好的な態度で、エンヴィルは俺の方へと笑みを見せてくる。

（嫌味なやつだ）

　相手の窮地を知ってなお、ここまでコケにした態度をとるか。

「……それとも、それが素面か？」

　押しとどめられていた刀を引き、距離を取る。

　その刹那の合間ですら、エンヴィルが微笑を絶やすことはない。

（そこまで自信があるっていうのか？）

　剣士や戦士にとって間合いは戦いの基本だ。

　詰めれば離されるし、詰められれば距離を取る。

　相棒(ぶき)次第で千差万別となる間合いを、エンヴィルはいとも容易く容認した。

　あの距離、ましてやあの体制なら奴の剣はおろか、ネヴィアの鎌なら俺の首を落とすには十分な間合いだったはずだ。

　それをコイツは分かっていながら見逃したんだ。

「舐めてくれる」

　刃を背に引き、右上体を深く落とす。

　――雅流一仭（がりゅういちじん）が初伝　蝕（むしばみ）

　腰引きの黒刃は夜の闇に溶け、まごう事なき不可視の刃となる。

　本来なら――いや、そもそも俺の剣術はこういった方向に強い特性を持つ。

　それすわなち、暗殺を主体とした邪剣。

　夜の暗闇が味方になる今なら、相手が油断をしているこの状況なら、この一閃は必殺となりえん。

「面白い太刀筋です。……でも、残念でしたね、それでは私を倒せない」

　だが、俺の刃がエンヴィルに届くその瞬間、奴の姿は嘘のように霧散してしまう。

（なに！？）

「雲散霧消を尊べば、一刃は一刀とならん。滅びを学ぶなら体現せよ」

　振り向けば、そこには片刃の刃を上段に構えたエンヴィルの姿が……いや、それ以前にいまの口上、それは……

「散りたまえ、倭国の暗殺者よ。あなたでは私に届かない」

　振り落とされた一撃が俺を袈裟懸けに薙ぎ払う。

　波のように静かに、風裂きの音もなく。

　その一撃を俺は知っていた。

　――雅流一仭（がりゅういちじん）が中伝　雫（しずく）

（どうして、この男がこの技を……）