ひとかけの名残と紫苑の刃

反乱分子

月下

　シスターはその言葉をかわきりに、小刀をゆっくりとこちらの方に向けてくる。

「……もう一度言ってみろよ」

「何度でも言いましょう。――――もしも、私が今から祈梨ちゃんを……っ！」

　シスターがその言葉を言い終える前に、俺はその首筋に剣先を添える。

「あんたらしくもない。人をおちょくるのも大概にしろ」

　今この手を引けば、シスターの首を綺麗さっぱり斬り落とすことができる。

　だから、とっとと否定しろよ。

　今なら冗談で済ますこともできる。

「……どうして、斬り落とさないんですか？」

　ひどく冷たい声。

　まるで最初から用意されていたかの様な、陳腐な台詞。

「なら、どうしてあんたは震えてる」

　能面を装おうとも、芯まで通った恐怖は隠しきれはしない。

「シスター、あんたはここで死ぬことを恐れている。だからこそ、いま一度問いかけよう。――――撤回するなら、これが最後だ」

　もしも、あんたが本当に祈梨に刃を向けるというのなら、――――俺は何の躊躇いもなく、ここであんたを――――。

「やはり……、私の思った通りなのですね」

「シスター。無駄話は不要だ。いいからさっさと……」

「やっぱり。彩霞さんは甘すぎる(・・・・)」

　うな垂れ、地に落としたままだった腕が、勢いよく水平に振り抜かれる。

「ちっ！」

　すんでのところでその凶刃を躱し、いま一度シスターに向けて刃先を向けなおす。

「……ねぇ。彩霞さん。どうして今、私の首を落とさなかったのです？　ご存知のとおり、私は一介の聖職者です。闘うすべももたなければ、その様な技術に触れたことすらない」

「なあ、シスター。あんたいったい何が……」

「無抵抗の人間を殺すとなれば、騎士としては都合が悪いのでしょう？　だから、わざわざこちらから殺しやすくしたにも関わらず、私はいまだに生きています」

　狂気、正気。そのどちらともつかない。

　だが、あきらかにこれは何かがおかしい。

「彩霞さん。あなたはきっと、何かを『守る』ために、何かを奪う道を選んだ人間なのでしょう？　だったら、どうして今この場で躊躇う必要があるのです」

　その言葉は小さく、それでもなお、俺の神経を逆撫でさせる。

「その様な甘い考えで、どうして人を守れるだなんて思うのでしょうか？」

「舐めるなよ。俺は俺の矜持のためなら……」

「私の両親祖父母は！　女神エルファリア、いえ、エルファリアというひとりの人間に憧れを抱き、その姿を尊いものだと考え、戦地にて命を散らしました」

「大切なものを守るためだと、あなたを守るためなんだと、何度も私に言い聞かせ、その人生に終止符を打ったのです」

「その結果！！！　私には何が残ったのでしょうか」

「戦争は終わることなく、女神様にすがる信者は増えるばかり！」

「私はね、彩霞さん。あなたと祈梨ちゃんには、そうなって欲しくないと考えているのです。――――いえ、そうなってはいけないと忠告しているのです」

「剣の先の未来。それは、剣などといったものが不要になるような未来。――――あなたはこの国から身を引き、祈梨ちゃんと二人で穏やかに暮らしたほうが良いのです」

　月が雲に覆われたせいで、シスターの顔はよく見えない。

　だが、そこには確かに、この人なりの矜持と教示があらわれていた。

　別段、やりすぎの様な気もしなくはないが、それも聖職者ゆえのお節介か、それとも、そこに何らかの別の意図があるのだろうか。

　――――正直、俺としては、そのどちらでも構わない。どうせ(・・・)、答えは変わらないんだ(・・・・・・・・・)。

「シスター。いくらそんな言葉を重ねられても、俺には俺なりの戦う理由がある」

「…………」

「シスターの身の上話に思うところなんて何もない。俺から言わせればそんなもの、この世界を漁ればいくらでも耳に入ってくるような話だ」

　――――なら、どうして

「俺にも、守りたかった人がいた」

　――――俺はこんなことを口にしているんだ？

「それは……祈梨ちゃんとは違う人ですか？」

　――――わざわざ話す必要なんてないだろうに

「ああ。でも、俺はその人を守ることが出来なかった」

　――――何を重ね合わせる必要がある

「俺は……俺の目の前で！　俺が無力なせいで！　大切な人を失くしたんだ」

『律。私にとって、他人は他人でしかないの。でも、あなたのことは絶対に私が守るから。大丈夫、絶対に私が守ってみせるから』　

「その人と約束した。その人の姿に憧れた。だから、俺は何をもってしても、この道を違えることはない」

　自分の中で何かが溢れ出してくる。

　激情も、後悔も、己の無力さだけが、次から次へと溢れ出してくる。

「そうですか。それがあなたにとっての――――剣の先の未来」

　雲が晴れ、月明かりがシスターの顔を照らしだす。

　その顔は、何故だか穏やかで、何故だか諦観めいたものを宿している。　　

「ひとつ、教えていただけませんか？」

「……何を？」

「あなたがあの時、女神エルファリア様の伝承に悪態をつかれたのは……」

「…………」

「そうですか」

　無様なものだ。

　それが確かに事実だったにも関わらず、それを自分自身の口から語ることも出来ないなんて。

「似て……いるのかもしれませんね、私たち」

「悪いが、俺は信仰心の欠片ももたない一介の騎士見習いだ。聖職者なんていう立派な立場にいるあんたとは、似ても似つかない」

　シスターは頭を振り、言葉を続ける。

「私はね。聖職者である前に、ひとりの人間なのですよ。そして、それはあなたも同じこと」

「あんた、……」

「ええ。私は女神教の教えを尊いと考えながらも、女神教の教えが『正しい』とまでは口にすることが出来ないのです」

「それは問題発言じゃないのか？」

「ふふっ、ここだけの話にしてくださいね。――――だって、仕方ないじゃないですか。女神教の教えに従ったばかりに、大切な人達は亡くなり、私はひとりぼっちになってしまったんですから」

　それが根底。それがシスターの本音か。

「よくそれで女神教のシスターなんてやってられるものだ」

「だから言っているでしょう？　私は心から女神教を崇拝していますし、それが無様で滑稽な姿だとは露ほどにも考えておりません」

「それは結構なことで。それにしても、これは少しやり過ぎだ」

「私は女神教のシスターとして、そして、ソフィー・グラネットという一人の人間として、あなたの様な人間を放っておけなかっただけです」

「それは俺が、あんたの両親達と同じ様な目をしていたから？」

「いいえ。そうとも言えますし、そうでないとも言えます」

　まるでイタズラを思いついたかの様に、シスターはそう笑う。　

「祈梨ちゃんですよ。私は、あの子に感情移入し過ぎてしまったようなのです。だから、こんなものまで持ち出して、あなたの覚悟を試そうと考えてしまった」

　そう言うと、シスターはいまだその手に握ったままだった小刀を地面へと投げ捨てる。　

「私はあの時、私の大切な人達を止めることが出来ませんでした。そして、あの人達にとっての『矜持』がどれほどのものなのかを、私はいまだに理解が出来なかった」

「それを、俺で試したと」

「申し訳ありません。でも、それでも知りたかったのです。あなたがどれほどの思いを抱いて戦場へおもむき、どれだけのことを成し遂げたいのかを」

「結果は？」

「残念ながら、私一人の命も奪えないようでは、本当に大切な人なんて守れはしないでしょう」

「…………」

「でもね、彩霞さん。私はその『甘さ』こそが彩霞さんの未来につながり、剣の先を導くものだと思うのです。なり振り構わず人を殺めようとする人間だなんて、女神エルファリア様もお許しにはならないでしょうから。だからきっと、今はそれで良いのですよ」

　ここへきて初めて、シスターはそう言って笑顔を見せてくれる。

　買いかぶりすぎだよ。

　俺は人を殺めることに慣れすぎているだけだ。

　実際、シスターからほんの少しでも殺意を感じていたら、あの場でその首を斬り落としていただろうさ。

「冷えてきましたね。そろそろ中に入りましょうか」

「ああ。そうだな」

　互いの傷を晒し合うのも、その傷を舐めあうような真似も、これでおしまいだ。

　なあ、ライアス。俺にはやっぱり、この人が反乱を企むような人間だとは思えないよ。