水の声

水脈

階段を駆け下りたところで、蒼兄がふと顔を上げ、頬を真っ赤にして固まっている。

「蒼兄、さっきの人は？」

息を切らせた私の声に、蒼兄は視線を逸らして、落ち着かない手つきで目を泳がせる。

「あ、あー、帰ったよ」

「え？もう帰ったん？」

私の後ろから肩越しに頭を出した咲。

「ああ、簡単にこの時村家の説明をして、あとは資料を借りたいって」

「なーんだ」

私はがっくりと肩を落とす。

「なんだ？」

まだ顔の赤い蒼兄は、ちらちらと私を見る。

なんだろう？

「ああ、聞いてみたいことがあったんよ」

「ふむ。じゃあ連絡してみたら」

蒼兄はポケットから名刺を取り出した。

「ナイスやな蒼兄」

咲はサッと蒼兄の手から名刺を取り上げると、私の手を引いて仏壇のある大きな居間へと引っ張り込んだ。

「なあなあ、かけてみよ」

名刺を顔の横でひらりと振る咲。

私は一瞬ためらってから頷く。

「私がかけるの？」

「うちより、澪のが知りたそうやんか」

確かに、揚羽踊りや、神隠しの場所のことは気になる。

立て続けにあんな奇妙なことが起こればなおさら。

咲はさっきまでの怯えた様子はどこ吹く風といった様子。

「……分かったよ」

少し口を尖らせて、私は咲から名刺を貰い受けると、その場に膝を立てて座った。

咲は私の隣にちょこんと腰を下ろし、私の腕を取る。

何が嬉しいのか、ニコニコしながらまじまじと覗き込んでくる。

名刺に印刷されている電話番号を打ち込んで、通話をタップする。

プルル……プルル……

「はい、三宅です」

高く透き通る、耳障りのいい声。

「あの……」

「ただいま、電話に出ることができないため、お急ぎであればメッセージを残してください……」

「あちゃー」

なんだかんだ、咲のが残念そうな気がする。

私は声を平静に整えて録音メッセージを残した。

「あの、時村の家でお会いした白沢澪です。お聞きしたいことがあるので、折り返し電話もらえますか」

通話を切ると、力が抜けて大きな欠伸が出た。

「なんや、やっぱりあんま寝れんかった？」

「そうかも……」

私は正直に答えた。

眠りは浅い。

頭の中で、昨日と今日のことが小さな輪になって回っていた。

私は畳の上にごろんと寝そべる。

息を吸い込んだら、イグサの匂いが鼻の奥をくすぐった。

それが、妙に子供の頃の記憶を呼び覚ます。

ざらざらとつるつるが混ざった感触が手から伝わる。

窓越しに差す陽射しが、床に障子の淡い格子を描き、部屋の空気はほんのりと温かい。

ぽたっ――。

障子の奥で、何かが落ちたような気がした。

「こんなとこで寝たら風邪ひくよ」

咲が心配そうに私を覗き込む。

その前髪が私の鼻先にかかってくすぐったい。

「寝ないけど」

私はくすりと笑う。

「小さい頃はよくここでお昼寝したな、一緒に」

「うん、そうだね」

咲がぽん、と私の肩を軽く叩いた瞬間、畳の上に置いたスマホが小さく震えた。

画面に浮かぶ「三宅」の文字。

咲が目を丸くし、私より先に手を伸ばしかけて、あわてて引っ込める。

「ほらほら、澪、早よ出ぇ」

催促されて、私は一呼吸置いて画面をタップする。

通話がつながると、先ほどと同じ、高く優しい声が耳に落ちてきた。

「白沢さん？　先ほどはすみません、急ぎで戻らなければならなくて」

背筋が自然と伸びる。

「いえ……あの、少しお聞きしたいことがあって」

私の横で咲は膝を抱えて、興味津々に耳を傾けている。

蒼兄は廊下の向こうからこちらを覗き、何やら探るような眼差しを向けていた。

障子の外から入り込む夏の匂いと、風鈴のかすかな音が、妙に遠くで響いていた。

「なんでしょう？」

「あ、その電話じゃ説明しづらいので、出来ればお会いしてお話を聞きたいんです。揚羽踊りのことなんですけど」

「ああ、揚羽踊りの……分かりました。ただ、原稿を仕上げないといけないので、外には出られないんです」

「はい」

「お急ぎですか？」

隣で咲はうんうんと頷いている。

「……できれば」

「そうですか……僕は『サンセットホテル夕凪』に泊まっているんですけど、こちらまで、お越しいただけますか？」

咲はまた、うんうんと頷いている。

「はい」

「そこのロビーで、14時にいかがでしょうか？」

咲が、私の肩をちょん叩く。

顔の前に両手でオーケーマークを作っている。

「……はい、わかりました、お願いします」

「じゃあ、のちほど、失礼します」

「はい、失礼します」

通話を終えて、

「はあっー」

と長い息をはいた。

「14時やったら、13時過ぎのバスで行けるな」

嬉しそうな咲は肩を揺らしてそわそわしている。

「バスなの？」

「さすがにチャリは無理やな、丘の上にあるホテルやもん」

「ふーん」

夕凪島は観光地でホテルが幾つかあるみたいだけど、この家にしか泊まったことがないから、さっぱり分からない。

「なあなあ、ちょっとさ、おしゃれして行こ」

私の腕を取り、揺すりながら咲は左右に首を傾げる。

「咲のが、三宅さんに会いたかったんじゃない？」

「ん？そんなことないよ、うちは澪の付き添いだから」

何でと言わんばかりに、咲は眉を上げる。

「じゃあ、僕も行こう」

柱に寄りかかっていた、蒼兄が声を挟む。

「蒼兄はやることあるんやろ」

「あ、まあ、確かに……でも」

蒼兄の視線は優しく私を捉えていた。

興味と私への心配かな。

きっと、一緒に行きたかったのだろう。

「うちがおるから任しとき」

胸に手を当てながら、咲は大きく頷く。

「どれだけ、私って駄目な感じなの？」

少し拗ねて見せる。

なんか心配されてるのか、それとも一人じゃ危なっかしいと思われてるのか。

「そういうんちゃうって」

パンと咲は私の二の腕を叩いた。

「もう！」

私も負けじとやり返す。

ぽたっ――。

何かが、そう、水が落ちるような音。

障子の向こうに、ぼんやりとした小さな人影が、浮かんで消えた。

ほんの僅かな時間だったから、幻のように思えたけど。

もうこの時から―――

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