境界の渡り手 〜滅びかけた世界で目覚めた俺は、失われた記憶を力に変えて進む〜

第1章 目覚め

第8話 静かなる備え

「じゃ、行こっか！」

ミラが軽やかに立ち上がり、小さな袋を肩にかける。

俺も腰を上げて、後を追った。

宿を出ると、村は、夜の気配をまといながらも、どこか賑やかな空気を残していた。

空には、見たこともない、透き通った青い月が浮かんでいる。

月光に照らされた家々の窓からは、暖かな灯りがこぼれ、人々の話し声や笑い声が、あちこちから微かに響いてきた。

これから夜が本格的に始まる──

そんな、どこか高揚感を孕んだ空気だった。

焚き火の煙が夜風に乗り、土と薪の香りが鼻をくすぐる。

広場では、先ほどまでいた子供たちの姿はなく、替わりに酒瓶を手にした大人たちがぽつぽつと集まり始めている。

夜が訪れ、村は新しい顔を見せようとしていた。

俺たちは、そんな村の賑わいの中を抜け、村長の家へと向かって歩き出した。

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ミラが立ち止まったのは、村の一角にある、大きな木造りの家の前だった。

他の家に比べ、しっかりとした作りで、入り口には、小さな金属製のプレートが掲げられている。

──村長宅。

ミラが扉をノックすると、すぐに、きちんとした身なりの若い女性が顔を出した。

白いエプロンをつけた、身の回りの世話をしているらしいメイドだ。

「あら、ミラさん。おかえりなさいませ」

にこやかに頭を下げた彼女は、俺にも軽く会釈をしてから、扉を開けてくれた。

「皆さま、奥でお待ちです」

俺たちは、促されるまま中へ入る。

屋内は、外観よりもさらに丁寧に整えられていた。

壁には、古びた地図や、狩猟用の槍が整然と飾られ、部屋の中央には大きなテーブルが据えられている。

その周囲には、村長と思われる年配の男と、屈強な体つきをした数人の男たちが座っていた。

おそらく、村の有力者たちだろう。

ミラが一礼すると、村長がゆっくりと席を立ち、こちらに向かって歩み寄ってきた。

白髪混じりの髪、深い皺。

だが、背筋はぴんと伸び、目には強い意志が宿っている。

「おお、ミラか。早かったな」

「うん！調査終わったから、報告に来たんだ！」

ミラが元気よく答える。

村長は、ふと俺に視線を向けた。

「……そちらは？」

「あ、今日ちょっとした縁で……アシュトっていうの。しばらく村に滞在する予定だから、よろしくね！」

俺も、軽く頭を下げた。

村長は一瞬だけ考えるように俺を見たが、

すぐに、「ミラが連れてきたなら、信用できるだろう」と、穏やかに笑った。

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俺たちはテーブルに案内される。

すでに用意されていた地図と紙資料が広げられており、ミラも手元の紙を取り出す。

そこには、簡単な地図と、マナの流れを示したであろう印が記されていた。

一瞬、場の空気が引き締まる。

この村にとって、ミラの報告は、それだけ大切なものなのだと伝わってきた。

ミラが、広げた地図の上を指でなぞりながら説明する。

「全体的には安定してるけど──南の森のあたり、少しだけマナの流れが乱れてた」

ミラの指し示す先は、まさに俺たちが通ってきた方角だった。

「今すぐ境界が広がったりする心配はないと思うけど、注意はしておいたほうがいいかも」

村長は、深く頷いた。

「……やっぱり、か」

「やっぱり？」

ミラが問いかけると、村長は少し渋い顔をして言った。

「最近、南の森の方で、魔物を見かけたって噂があってな。昼間にも……だ」

ミラと顔を見合わせる。

──シャドウハウンド。

昼間に出現するのは異常だ、とミラも言っていた。

（南の森って──あの神殿跡のある場所か。）

胸の奥に、微かなざわめきが広がる。

「すぐにどうこうってわけじゃないが、備えはしておいたほうがいいだろうな」

村長が、しわの深い手で顎をなでる。

「ギルドに正式に調査を依頼するか、本格的に考えないといかんな」

「はい、私からも報告は上げておきます！」

ミラがきっぱりと頷いた。

村にとって、 マナの異変や魔物の出現は、決して軽い問題ではないに違いない。

ナビゲーター──

ただ道を知っているだけじゃない。

世界の均衡を、少しでも支える存在。

ほんの少しだけ、この世界に対する尊敬のようなものが胸に湧いた。

そのとき、テーブルの端に座っていた、肩幅の広い壮年の男が声を発した。

「夜中の見張り、増やしたほうがいいかもしれませんな。あの辺りの林道は見通しが悪いですし、何かあったときに備えておいたほうが安心です」

「そうだな」

別の男も頷く。

「昼に魔物が動くなら、夜はなおさら警戒したほうがいい。……夜の方が、奴らの気配に気づきにくいこともある」

村長は周囲の意見に耳を傾けながら、しばらく考え込むように顎をさすり、それから小さく頷いた。

「今夜から交代で見張りを強化しよう。……万が一に備えてな」

交わされる視線の端に、不安と焦燥がかすかににじむ。

短いやり取りの中に、村人たちの、静かな緊張感がにじんでいた。

ふと、俺は思い出したように口を開いた。

「そういえば──」

「ん？」

村長がこちらを見る。

「南の森の奥に、古い神殿みたいな遺跡があったんですが……あれって、何か知ってますか？」

軽い調子で聞いたつもりだったが──

村長たちは顔を見合わせた。

そして、村長が首を横に振る。

「……神殿、か。この辺りには、そんなもんがあるなんて聞いたことがないな」

他の男たちも、首を振ったり、

「そんな場所、知らねぇな」と口々に言う。

本当に知らないのか。

それとも──

知らされていないだけか。

どちらにせよ、これ以上突っ込むべきじゃない空気を感じた。

俺は、それ以上は何も言わなかった。

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「ありがとうな、ミラ。それにアシュト君も」

村長が、柔らかな笑顔を向ける。

その眼差しに、どこか安心と信頼のような色が浮かんでいた。

「いや、俺は……」

どう返せばいいか迷っていると、

「この人、けっこう頼りになるのよ。ふふっ」

ミラが茶目っ気たっぷりに笑って、言葉を挟んだ。

思わず口元がゆるむ。

──こういう場面は、苦手だ。

けれど、不思議と肩の力が抜けていた。

苦笑しながら、俺も静かに頭を下げた。

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村長宅を後にすると、すっかり夜の帳が降りていた。

夜風がひんやりと頬を撫で、空を見上げれば、青白く輝く月が静かに村を照らしている。

家々の灯りと笑い声があちこちからにじみ出し、賑わいはまだ消えていなかった。

「ふぅ……よし、次はアレだね」

ミラが、軽く手を叩いて振り返る。

その声には、さっきまでの張りつめた空気を切り替えるような明るさがあった。

「アレ？」

「決まってるでしょ！村で一番にぎやかな場所──酒場！」

ほんのり赤らんだ頬で笑うミラの姿に、俺も思わず口元がほころぶ。

彼女の軽やかな調子に引っ張られるように、さっきまで感じていた緊張が少しだけ和らいでいく。

酒場か。

人の笑い声や、音楽のような音がかすかに聞こえてくる気がした。

きっと、そこにはまた違う村の顔があるのだろう。

──けれど。

心のどこかに、小さな棘のような違和感が、ひっそりと刺さっていた。

それは、理由もなく胸の奥に引っかかる感覚。

見えない何かが、静かに動き出している──そんな予感がした。

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