境界の渡り手 〜滅びかけた世界で目覚めた俺は、失われた記憶を力に変えて進む〜

第1章 目覚め

第7話 ココナ村にて

夕暮れの空が、ゆっくりと赤く染まり始めていた。

草原を抜け、小高い丘を越えた先──

俺たちの前に、小さな村が姿を現す。

粗削りな石壁。

木と粘土で作られた、素朴な家々。

風に揺れる、色とりどりの洗濯物。

土の匂いをまとった、かすかな煙。

初めて目にする風景なのに、どこか懐かしい気持ちになる。

（……俺の知っている世界とは、確かに違う）

もやっとしていた違和感は、時を重ねるごとに確信へと変わっていた。

どこかで過ごしたはずの場所とは、何かが違う──

それが何かはまだ思い出せないけれど、目の前の村の光景は、確かにそれとは違っていた。

それでも、ここには確かに人の暮らしがあって、穏やかな時間が流れていた。

「着いたよ！ここが、ココナ村！」

ミラが、誇らしげに胸を張る。

村の入り口では、農作業を終えたらしい男たちが、のんびり腰を下ろして話していた。

ミラが手を振ると、

「ああ、ミラか！」と、気さくな声が返ってくる。

「あれ、今日は一緒に誰か連れてるのか？」

「うん、ちょっとした知り合い！アッシュっていうの、よろしくね！」

突然紹介されて、少し戸惑ったが──

俺も軽く頭を下げた。

男たちは、俺をまじまじと見たあと、

「頼もしそうな若ぇのが来たな。まぁ、ゆっくりしていきなよ」

と笑って、また話を続けた。

──どうやら、変に警戒されることはなさそうだ。

村を進むにつれ、子どもたちが走り回り、家々からは夕飯の支度をする匂いが漂ってきた。

薪を割る音。

水を運ぶ桶の音。

遠くから聞こえる、牛の鳴き声。

生きている音。

──いい場所だな

素直にそう思った。

漠然とある不安は、なんとかなるかもしれない。というぐらいにはなっていた。

ミラはいい奴そうだし、俺はきっと運がいいんだろう。

---

「ここが、私が泊まってる宿だよ！」

村に入ってほどなくしてミラが指差したのは、村の中央に建つ、少し大きめの木造の建物だった。

『旅人宿　ロサナ亭』

手作り感のある看板が、入り口の上に掲げられている。

見たところ三階建ての作りでほとんどの建物よりも大きい。

扉を開けると、中から暖かい空気と、かすかなパンの焼ける匂いが流れてきた。

「こんばんはー！」

元気な声でミラが呼びかけると、奥からエプロン姿の中年の女性が顔を出した。

「あらミラちゃん、おかえり！あらあら、今日はお連れさん？」

「うん、ちょっと事情があって一緒に泊まらせてもらえないかな？」

女性はにこやかに頷くと、

「あいにく個室はいっぱいなのよね」

「いいのいいの、私の部屋で泊めるから」

「それならいいけど」

意味深な目でこちらを見てくる女性。

まてまてまてまて。聞いてないぞ！

「何？どうかした？」

「どうかって、あのなぁ、俺は男だぞ」

「何言ってんのよ。知ってるってば」

「さ、行こ」と言って歩き出すミラ。

なんだ、俺が悪いのか？

店の女性がさも楽し気にこちらを見るが、俺は気づかぬふりをしてミラの後を追った。

---

宿の二階、案内された部屋は──

木造りの、簡素な二人部屋だった。

きしむ床板。

壁にかかった、素朴な織物の飾り。

窓辺には、手作り感のある小さな花瓶が置かれている。

窓を開けると、ちょうど村の中心広場が見下ろせた。

石畳と土の道が交差し、広場の隅には小さな水場があり、ゆるやかに水が流れている。

そのまわりを囲むようにして建つ店々。

暮れなずむ空の下、村人たちが家路を急ぐ様子が見えた。

知らない世界のはずなのに、どこか懐かしさを感じる──そんな温かみのある情景が、目の前に広がっていた。

部屋の中には、ミラが置いていたらしい荷物がいくつか転がっていた。

編み込みの布袋、地図のような紙の束、ちょっとぼろぼろになった手帳。

（……結構、生活してるんだな。）

新しい旅人、というよりは、しばらく腰を落ち着けて滞在している、そんな感じだった。

「ふーっ……疲れたー！」

ミラが、ドサッとベッドに飛び込んだ。

革の靴を脱ぎ捨て、軽く足をぶらぶらさせながら、ベッドの上で大の字になる。

「外を歩き回るだけでも、けっこう体力使うんだよねー……」

俺は苦笑しながら、部屋の隅に荷物をまとめると、空いている方のベッドに腰掛けた。

とはいっても俺の荷物なんてひとつもないのだが。

「私、この村に滞在してるの。マナの調査のためにね」

ぽつりと、ミラが言った。

「マナの、調査？」

俺が聞き返すと、ミラはベッドの上で上体を起こし、手で空中をくるりとなぞった。

「さっきも少し話したけど……」

ミラは手をふわりと動かしてから、ゆっくりと続けた。

「マナって、この世界を満たしてる目に見えない力のことなの」

「……力？」

「マナは、生き物の命にも関わるくらい、大事な力なんだ。だからこそ、調査もすごく重要なの」

ミラは、軽く足をマッサージしながら続ける。

思わず、引き締まった彼女の足に視線が流れそうになるが──

俺は慌てて窓の外に目をそらした。

「でもね──」

ミラの声が、少しだけ真剣さを帯びる。

「この世界って、そんなマナの流れが絶妙なバランスで保たれてるの」

「バランスが崩れると、何かが起きる……ってことか？」

「そう。ほんのちょっとでも力の偏りができると、境界が広がったり、魔物が生まれたり、色んな異変が起きるの」

ミラは窓の外をちらりと見た。

遠くで子供たちの笑い声が聞こえる。

「だから、街や村は、できるだけマナが安定してる場所に作られてるんだけど──それでも、どこも完璧に安全ってわけじゃないんだ」

「だからナビゲーターが、マナの状態を調べるってことか」

「そういうこと！」

ミラがにこっと笑った。

「マナが乱れかけてるのを事前に察知できれば、対策を打ったり、ギルドに報告したりして、大きな異変を防げるからね」

少し間を置いて、ミラは言葉を続けた。

「でも……こういう辺境の村って、なかなか正式なナビゲーターが回ってきてくれないんだよ。お金もないし、王都からも遠いから」

「王都？」

「うん。王都とか大都市は、フラグメントの加護とか、地形的な安定もあって、マナがすごく穏やかな場所が多いんだ。ナビゲーターの手を借りなくても、長い間安全に暮らせたりする」

──王都。

この世界にも、ちゃんとそういう"中心"が存在しているらしい。

「だから、こういう場所では──」

ミラは肩をすくめて、小さく笑った。

「私みたいな見習いが、修行も兼ねて調査を請け負うことになるってわけ」

楽しげに話してはいるけれど、その裏にある現実は、決して甘くない。

それでも、ミラは、まっすぐに笑っていた。

その笑顔に、俺はどこか、救われる気がした。

「調査の代わりに、ここの宿代タダにしてもらってるんだよ。この宿の人、優しいから」

そう言いながら、ミラはベッドに転がって、腕を広げる。

「だから、アッシュも安心して使っていいからねー。せっかく二人部屋だし！」

「……ああ」

少しだけ、照れくさくなりながら、俺も、柔らかく返事をした。

部屋の中には、静けさが広がっていた。

外の風が窓を通り抜け、木の窓枠をかすかにきしませる。

しばしの間、お互い言葉を交わさず、その空気を味わっていた。

やがて、ミラはベッドから軽く身を起こして、明るい声で言った。

「──それじゃ、ちょっと落ち着いたら出かけようか。今日の調査結果を、村の人たちに報告しなきゃいけないんだ」

その声に引きずられるように、俺も立ち上がる。

窓の外に目を向けると、夕闇が村をゆっくりと包み込み、

ぽつりぽつりと、家々に灯りがともっていく。

どこか懐かしい──

そんな、静かな夜の始まりだった。

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