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笑顔でさよならを言える日

　今年も桜が咲いた。

　通学路でもある川沿いの道に延びる桜並木。

　私は、ふと足を止めて、その中でもひときわ大きな桜の木を見上げた。

　同じように咲き誇っていた、この桜を見ながら、一緒に登校した政志（まさし）は、もういない。

　二年前の今頃。

　あんなに元気だったのに、ちょっと検査しに入院するって言って、一週間もしないうちに天国に行っちゃった。

「花梨（かりん）！」

　名前を呼ばれて振り向く。

　少し呆れ顔をした綾乃（あやの）がいた。

「また、あの桜を見とれて」

「う、うん。この季節になると、どうしてもね」

「まあ、気持ちは分かるけど、そろそろ、前を向こうよ」

「……そうだね」

　綾乃は、あの日、泣きじゃくっていた私の側にずっと付いていてくれた。そんな綾乃が言ってくれることだから、私もそうしなきゃって思う。

　でも、まだ、忘れられない私がいる。

「花梨は可愛いんだから、花梨とつきあいたいって男子は山ほどいるんだよ」

「そんなことないでしょ？」

「そんなことあるんだよ」

　実際に、街で声を掛けられたこともある。

　でも、まだ、男の子と遊びに行く気持ちになんてなれない。

「もうちょっと、時間が欲しいかな」

「忘れるのに、まだ、時間が足りない？」

「忘れることなんてできないよ」

「それはそうだろうけどさ。せめて思い出にしなよ」

「……うん」

　私は、桜から視線を落とし、綾乃と一緒に学校に向かった。

　今日から私達も高校三年生。

　高校生活もいよいよ最後の年だ。

　クラス替えがあったけど、綾乃とは、また同じクラスになれた。神様に感謝！

　しかも、新しい担任は、一年の時にも担任だった清水先生だ。新任の教師として赴任してきた若い女性の先生で、政志のお葬式にも来て、私と一緒に泣いてくれた。

　ホームルームが終わると、教室を出て行こうとした清水先生が、何かを思い出したかのように、踵を返して、私の机に向かって来た。

「花梨さん」

「はい」

「ちょっと良いかな」

　清水先生の跡について教室を出ると、中庭を見下ろす廊下の窓にもたれ掛かるようにして並んで立った。

「去年は別のクラスの担任になって、なかなか、花梨さんとこうやって話す時間もなかったけど、思っていたより元気そうで良かった」

　あの時、食事も喉を通らず、精神的にも追い詰められていて、自傷行為もたびたび起こした。そのたびに清水先生は自宅に駆け付けてくれて、私を慰めてくれた。

「はい。あの時は、本当に迷惑を掛けてしまって、すみませんでした」

「その言葉なら、もう、何度も言ってくれたわよ。でも、今は、本当に落ちついているようで安心したわ」

「でも、まだ、吹っ切れてはなくて……。今朝も綾乃に叱られました」

「綾乃さんも花梨さんのことが心配だからだよ」

「私ならもう大丈夫です。少なくとも、政志の所に行こうだなんては考えることはなくなりました。綾乃や先生に、これ以上、迷惑を掛けることはしたくないので」

「うん。でも、これからも悩んでいることがあれば、何でも相談してね」

「はい。ありがとうございます」

　清水先生は、優しい笑顔を見せて、職員室の方に去って行った。

　放課後。

「花梨。今年の新入生達を偵察して帰ろうよ」

「偵察って……」

　私の呆れ顔を意に介することなく、階段を降りる綾乃の跡について一階まで降りる。

　政志と四日間だけ一緒に過ごした、一年三組の教室の前を通る。

　懐かしさが胸にこみ上げてくる。

　一階の廊下には、新入生達がたむろしていた。

　中学を卒業したばかりで、私と同じくらいの身長の男の子達が廊下でふざけていて、その中の一人が急に後ろ向きに下がって来て、私とぶつかった。

　そんなに強くではなかったので、私もよろめくことはなかったけど、その男の子は驚いて振り向き、私の顔を見た。

「こらっ！　廊下でふざけちゃ駄目でしょ！」

　私が何か言う前に、隣にいた綾乃が注意をすると、男の子達は、焦って教室の中に逃げ帰った。

「綾乃、新入生を怖がらせてどうするのよ？」

「いやいや、最初からバシッと言っておかないと。それに、上級生にぶつかってきて、謝らないのはどうなのよ」

「後ろには目はないんだから仕方ないじゃない」

「花梨はほんと、優しすぎだよ。でも、今、花梨にぶつかった男の子、けっこう、可愛くなかった？」

「何？　綾乃は年下好きだっけ？」

「三歳下までなら許容範囲だね」

「そうなんだ」

「花梨は、優しいお姉さんってイメージがあるから、下級生からもモテそうだね」

「どうだろ」

　興味なさげに言った私の耳に懐かしい声が聞こえた。

「花梨！」

「えっ？」

　政志の声だ！

　辺りを見渡すが、もちろん、政志はいない。

「どうしたの？」

　綾乃が心配そうな顔で私を見つめていた。

「う、ううん。何でもない」

　私は、再び、一年三組の教室を見た。

「二年二組の青木っていう先輩が可愛いのなんのって！」

　前の席から、政志がにやけた顔で言った。

「知ってるよ。黒髪ロングで、政志、好きそうだもんね」

「彼氏もいないことは調査済みさ！　今度の休み時間に告白してくるから！」

「どうぞ、ご勝手に」

「花梨もイケメンの彼氏を見つければ良いじゃないか」

「イケメンが私なんかに見向いてくれるはずがないじゃない」

「そんなことないって！　少なくとも、俺は見向いてしまったぜ」

「政志が？」

「おう！　高校の制服を着ている花梨を見て、『あれっ、こいつ、こんなに可愛かったかなあ』って思ったぜ」

「じゃあ、なぜ、私に告白しないの？」

「幼稚園からずっと一緒の幼馴染みだからなあ。今さら、告白なんていらないだろ？」

「でも、一度は聞きたいかな」

「面と向かって言いづらいぜ。でも、……ありがとうな」

　照れる政志の顔が薄らいでいく。

　政志に笑顔で「さよなら」を言える日が来るのかな？

「先輩！」

　男の子の声で我に返ると、さっき、私にぶつかった男の子がいた。

「さっきは、すみませんでした」と頭を下げた、

　その少し怯えたような顔は、確かに可愛いかも。

　あの頃の政志に似ている気がした。