【学校恋物語】上履きと、携帯と、前髪と【掌編集】

外れたチェーン

　この世には、会いたくない奴に限って、また会ってしまうという法則でもあるのだろうか？

　そう、あれは高校入学の日。

「げっ！　堀口！　何で、あんたがここにいるのよ？」

「それは、こっちのセリフだ！」

　中学卒業とともに、父親の転勤で、隣の県に引っ越して、もう、中学の仲間とも会うことはないと思っていたら、入学した地元の私立高校で、堀口にばったり会ったのだ。

　堀口は、中学の三年間、ずっと同じクラスで、ずっと口喧嘩をしてきた男の子だった。

　何故だか分からないけど、堀口は、その存在自体が鬱陶（うっとう）しかった。

　他の男子にはそんな気持ちにならなくて、堀口だけが私をそんな気持ちにさせた。

　きっと、前世では不倶戴天（ふぐたいてん）の仇（かたき）同士だったのだろう。

「あんた、ひょっとして、私をストーカーして来たの？」

「そんな訳あるかあ！　ここの高校はサッカーが強くて有名なのを知らないのか？」

　そうだった。

　堀口は、中学時代もずっとサッカー部で活躍していて、自分でも「サッカー馬鹿」って言ってるくらい、サッカーが好きな奴だった。

　そして、この高校は、全国の高校サッカーの大会ではいつも上位まで残る、サッカーの強豪校だった。

「そう言うお前こそ、俺にまとわりついて来たんじゃないだろうな？」

「私が引っ越して来た家に近くて、学力的にもぴったりだったからよ！」

「ふ～ん。まあ、信じておいてやるよ」

「何だよ、その上から目線は！　ちょっと女の子に人気があるからって、いい気になってるじゃないわよ！」

「なってねえよ！」

　悔しいことに、堀口は、サッカー部のレギュラーで、背も高くて、まあ、顔もそこそこイケてたから、中学の時から、けっこう女の子に人気があった。

　今の高校でも噂になってるみたいだ。

　もっとも、彼女ができたという噂は聞こえてこないけど……。

　爽やかな春の朝。

　私は、自転車をゆっくり漕ぎながら登校していた。

　遠くまで広がる畑の中に一本通った農道で、車も滅多に通らない広い道をのんびりと行くのが気持ち良かった。

　少し前から、後輪から変な音がしだしたけど、気にせずに漕いでいたら、突然、ブレーキが掛かったみたいにペダルが動かなくなった。

　気がつくと、私は地面に放り出されていた。

　すぐに起き上がろうとしたけど、右膝に痛みを感じた。

　アスファルトの路面に座ったまま、右膝を見ると血が出ていた。

　何とか立ち上がって周（まわ）りを見渡してみたけど、誰もいなかった。

　右足を引きずりながら、倒れている自転車に近づき、よく見てみると、チェーンが外れていた。

　――どうしよう？

　自転車のチェーンなんて直したことないし、直し方も分からない。

　そして、今いる所は、学校と家のちょうど中間地点くらいで、どっちに行くにも、歩くと十五分くらい掛かってしまうはずだ。

　私が途方に暮れていると、誰かが自転車に乗ってやって来ているのが見えた。制服からすると、同じ学校の男の子みたいだ。

　でも、近づいて来たその男子の顔を見て、私は一気に憂鬱（ゆううつ）になった。

「何やってるんだ、南？」

　堀口が片足を着いて自転車を停めた。

「見て分からないの！　チェーンが外れちゃったのよ！」

「てかっ、お前、怪我してるじゃないかよ！」

　堀口は、スタンドも立てずに、乗っていた自転車を放り投げるようにして、私に近づいて来た。

　その勢いに少し唖然（あぜん）となった。

「ちょ、ちょっと、転んじゃって」

「けっこう血が出てるじゃないか！」

「ああ、でも、大丈夫」

「早く手当した方が良いよな。救急車呼ぶか？」

　堀口はポケットから携帯電話を取り出した。

「そ、そんな大袈裟にしないで！」

「でも……」

　――堀口の心配そうな顔、初めて見た。

「本当に大丈夫だから」

「じゃあ、俺の自転車に乗って行けよ」

「えっ？」

「こんな所にいても仕方無いだろ？　俺が乗せて行ってやるから！　学校に行くか？　それとも家に帰るか？」

「えっと、……学校に行く」

　実際、怪我も大したことなさそうだし、今から堀口に家まで送ってもらうと、堀口が遅刻しちゃう。

「よし！　じゃあ、そうしよう！」

「でも、私の自転車はどうしよう？」

「今、チェーンを直しても、その怪我じゃ漕げないだろ？　とりあえず今は、道路の端にでも置かせておいてもらおうぜ」

　堀口は、私の自転車を持ち上げると、道路の端にある大きな木の根本に立て掛けるようにして置いた。

「捨ててるんじゃないって分かるようにしておこう」

　堀口は鞄からノートを取り出し、白紙のページに「後で取りに来る」と書くと、そのページを破り、自転車の前の籠に入れた。

「これで良し」

　堀口はそう言うと、倒れていた自分の自転車を起こして、私の側まで押して来た。

「さあ、行こうぜ」

「う、うん」

　私は、足を引きずりながら、堀口の自転車の後部座席に横向きに座った。

「本当は痛いんだろ？　やせ我慢しやがって」

「やせ我慢なんてしてない！」

「はいはい。分かったよ。じゃあ、行くぜ！」

　堀口が自転車を漕ぎ出すと、後ろに落ちそうになった私は、思わず、堀口のジャケットを掴んだ。

「おい！　ジャケット引っ張られると、胸が苦しいんだけど！　俺の体に掴（つか）まれよ！」

　堀口は自転車を走らせながら大声で言った。

「そ、そんなことできるわけないでしょ！」

「何でだよ！　ったく！　じゃあ、南が飛ばされないようにゆっくり行くよ」

　堀口は自転車をゆっくり漕ぎ出した。

「い、良いよ。今までのスピードで」

「南にまた怪我させるわけにいかないだろ」

「……それはそうと、堀口も自転車通学だったんだ」

「ああ、学生寮に入ってて、そこから通ってるんだ」

「そっか、一人で来てるんだったね」

「ああ、家から遠く離れた高校で独りぼっちかと思っていたけど、南がいてくれたからな」

「えっ？」

「喧嘩相手がいて退屈しなかったってことだよ」

「うるさいなあ」

「はははは」

　でも、私も、堀口と同じ気持ちだったことは否定できない。

　学校に着いた私は、保健室で応急治療を受けた。

　幸いにも擦（す）り傷くらいで、すぐに病院に行く必要もなかったことから、そのまま授業を受けることにした。

　一時間目が終わると、私のクラスに堀口がやって来た。

　クラスの女子達が堀口に注目していることが分かった。

「どうだった、怪我は？」

「うん、大したこと無いって。痛みも治まった」

「そうか。それで、帰りはどうするんだよ？」

「家に連絡して、お母さんにでも迎えに来てもらう」

「お母さんって、車を持ってるのか？」

「ううん。私の自転車を持って帰らなきゃいけないから、タクシーになると思うけど」

「もう連絡したのか？」

「ううん、まだ」

「……なあ、自転車、自分で漕げそうか？」

　堀口が包帯を巻いている私の右膝を見ながら訊いた。

「……うん。たぶん」

「もしさ、俺の部活が終わるまで待てるんなら、俺がまた乗せて行くぜ」

「えっ？」

「俺がチェーンを直してみるよ。こう見えて、俺、チェーン直しの名人なんだぜ。中学の時から自転車通学で、何回、チェーンを直したか忘れたくらい直してるからさ」

「でも」

「嫌か？」

「い、嫌じゃないけど」

「じゃあ、そうしようぜ」

　放課後。

　私は、サッカー部の練習を校庭の隅で見ていた。

　堀口は、私が待っていることなんて、頭のどこにも残っていないように、夢中でサッカーボールを追いかけていた。

　そう言えば、こうやって堀口が一生懸命サッカーをやってるところをじっくりと見たのは初めてだ。

　サッカー馬鹿って自分で言うだけのことはある。本当に楽しそうにサッカーしてる。

　そんな堀口を見ていたら、待っている間、全然、退屈することが無かった。

　サッカー部の練習が終わった後、私は、堀口の自転車に乗せてもらい、朝と同じ道を走っていた。

　しばらく無言だった堀口が前を向いたまま呼び掛けてきた。

「南」

「うん？」

「明日から、朝、一緒に学校に行かないか？」

「えっ？」

「また、お前が一人で転んでも、俺が一緒だと安心だろ？」

「う、うん」

「おお、珍しく素直じゃないか？」

「うるさい！　あんたは私専属の自転車修理屋さんなんだよ！」

「専属なのか？　ちょっと嬉しいな」

「えっ？」

　自転車のチェーンが外れて、堀口との何かが繋がった気がした。

　私は、自分の頭をそっと堀口の背中に付けた。

　背中から優しい光を照らしている夕日が、朝よりも距離が縮んだ私と堀口の影を路面に長く映しだしていた。