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売れ残ったクリスマスケーキ

　色とりどりのイルミネーションで輝く冬の街。

　駅前にあるコンビニのレジにも、アベックや家族連れが次々とやって来ては、チキンやケーキを買って帰る。

　コンビニの制服を着て、頭にはサンタ帽を被っている私は、途切れることのないお客様の対応に追われていた。

「祐子ちゃん、クリスマスイブなんだけど、当番だった子がどうしても都合がつかなくなったって言うのよ。祐子ちゃん、その日のお昼から空いてない？」

　いつもバイトをしているコンビニの店主で、実の叔母から頼まれたのが一週間前。

　クリスマスイブだというのに、まったく予定も入っていなかった私は、すぐに承諾をした。

　家で、一人の寂しいイブを送るよりは、気が紛れて良い。

　私にだって、クリスマスを一緒にすごしたい好きな男の子はいた。

　でも、私の片想いで、たぶん、その子は、私が好きだなんて思ってもいないはずだ。

「いらっしゃいませ！」

　私は息を飲んだ。

「何だ、高山、今日もバイトしてるんだ？」

「う、うん」

　中学校から、ずっと同級生だった正木君は、学校の制服姿だった。

「冬期講習の帰り？」

「ああ、高山みたいに頭良くないからな」

「な、何、言ってるのよ！」

「ははははは」

　レジ前から離れていった正木君は、すぐにうちのコンビニ限定のスイーツとコーラを持って戻って来た。

「これ、美味いよな？」

「うちのお勧め商品だから」

「おっ、しっかり宣伝してるのな」

「売り上げが上がると、ちょっとだけど、バイトにもボーナスが出るからね」

「はははは。な～るほど」

　正木君にお釣りを返す時、添えた手で、軽く正木君の手を握る。

　正木君も軽く握り返してきた気がした。でも、きっと気のせいだ。

「あっ、高山」

「うん？」

「バイト、何時まで？」

「８時まで」

「あと２時間か。……じゃあな」

「うん。……ありがとうございました」

　午後８時。

　バイトを終えて、コンビニを出ようとする私に叔母さんが声を掛けてきた。

「祐子ちゃん、今日はありがとう。お陰で助かったわ」

「いえ」

「これっ、心ばかりのお礼」

　叔母さんが差し出したのは、うちのコンビニ限定の小さなクリスマスケーキだった。もう、この時間だと売れ残ってしまうと思ったのだろう。

「すみません」

「こんな物でごめんね。お母さんにもよろしく」

「はい。おやすみなさい」

「お疲れ様！　メリークリスマス！」

　私がコンビニから出ると、ちらほらと雪が舞っていた。

「……ホワイトクリスマスか」

　――バイト中に会っちゃうなんて。

　今年も、私のお願いは、サンタさんに届かなかったみたい。

「高山！」

　目を上げると、自転車に乗った正木君がいた。

「正木君！」

「もうバイト、終わったのか？」

「うん。正木君は？」

「ははは、お袋に頼まれて、お使い。マヨネーズを切らしてたみたいでさ」

「そっか、……それじゃ」

　私は、正木君に頷（うなづ）くと、家に向かって歩き出した。

「あっ、高山！」

　振り向いた私に、正木君の笑顔が待っていた。

「一緒に帰ろうぜ」

「えっ？」

「すぐにマヨネーズ、買って来るからさ」

「……」

「乗せていってやるよ。どうせ同じ方向だし」

「……良いよ」

「えっ？」

「私、……ちゃんと歩いて帰れるから」

　――お願いだから、変な期待をさせないで。

　私は、正木君を残して歩き出した。

　駅前にあるこのコンビニから家までは歩いても１０分あれば着く。

　次の交差点で赤信号を待っていると、後ろからやって来た自転車が私の横で急停車した。

「正木君！」

　息を切らした正木君は、自転車から降りると、コートのポケットから綺麗なリボンが結ばれた小さな箱を差し出した。

「高山！　メリークリスマス！」

「えっ？」

「高山にクリスマスプレゼント」

「ど、どうして？」

「どうしてって、……あげたいと思ったから」

「……」

「８時まではコンビニにいるって分かったから、急いで買って来たんだ」

「……」

「絶対、渡そうと思って」

「マヨネーズは？」

「ははは。コンビニ行くってお袋に言ったら、ついでに買ってきてくれって言われちゃってさ」

　正木君は、もう一度、小さな箱を私に差し出した。

「いらないって言うのなら、そのまま捨ててもらって良いから」

　私がその箱を受け取ると、正木君は嬉しそうに頷（うなづ）くと、自転車に跨った。

「それじゃあ！」

「あっ、正木君！」

　自転車をこぎ出そうとした正木君が止まって、私を見た。

　私も自分のコートのポケットから小さな箱を取り出した。ちょっと、ラッピングにしわが寄って、リボンもほどけかけていた。

「……メリークリスマス」

「俺に？」

「うん。……一週間前から用意してたから、ちょっとぐちゃぐちゃになってる」

「そんなに前から？」

「私のプレゼントなんて、絶対、迷惑だろうなって思っていたから。でも、正木君がプレゼントくれたから、そのお返し」

「迷惑な訳ないだろ！」

「……」

「ありがとう」

「うん」

「でも、今日、俺にこうやって会えると信じていたの？」

「ううん。今までサンタさんが、私の願いを訊いてくれたことはないから。……だけど、コンビニのクリスマスケーキと同じ」

「えっ？」

　渡すことができないだろうなって思っても、毎年、買っていたクリスマスプレゼント。

　今年は、私の部屋に飾れないみたい。