8/43

【8】第二皇子の専属料理人（仮）（嫌です）

　翌朝。

　わたしが厨房で朝の仕込みをしていると、マルクスさんが険しい顔でやってきた。

「リーゼ」

「は、はい！」

「昨夜、二番調理室に勝手に料理を出したな」

　ぎくっ。

　やっぱり、バレた。

「す、すみません……フィンさんに頼まれて、つい……」

「頼まれて、つい、で皇族の食事を作るな。毒見も通してないだろうが」

　マルクスさんの声は低く、怒りを滲ませている。

　確かにその通りだ。皇族の食事には毒見の工程がある。それを無視して勝手に出したのは、最悪の場合、暗殺未遂と取られかねない。

「本当に、すみませんでした……」

　わたしが深々と頭を下げると、マルクスさんは大きく息を吐いた。

「……で、何を出した」

「イムル芋と鶏骨の粥です。調味は塩だけで——」

「それだけか？」

「はい。本当に、それだけです」

　マルクスさんが眉をひそめた。

　何を考えているのかは分からないけれど、少なくとも今すぐクビにはならないようだ。

「リーゼ。お前に客だ」

「客？」

　マルクスさんが厨房の入口を顎で示した。

　そこに立っていたのは、昨日のフィンさん。

　にこにこと、あの柔らかい笑顔を浮かべている。

「おはようございます、リーゼさん。突然ですが、殿下がお会いになりたいそうです」

　は？

「えっ……わたしに？　なぜ？」

「昨夜の粥のことだと思います。殿下が食事を完食されたのは、ここ数年で初めてのことでして。もう、それはもう大変な事件なんです」

　フィンさんの目が、笑っているのに光っている。

　嬉しそうでもあり、ちょっと怖くもある。

「あの……断っても……」

「皇子の召喚は断れません」

　にっこり。

　笑顔が怖い。

　マルクスさんがわたしの背中を押した。

「行ってこい。ただし、余計なことは言うなよ」

　余計なこと。わたしが言いそうな余計なこと。

　例えば「殿下の料理の味付けは全体的にセンスがないと思います」とか、そういうことだろうか。

　言いません。たぶん。

　＊　＊　＊

　二番調理室ではなく、案内されたのは学院の貴賓室だった。

　重厚な扉を開けると、朝の光が差し込む部屋の中央に、昨日と同じ黒髪の青年が座っていた。

　カイゼル・フォン・アステリア。

　近くで見ると、思った以上に背が高い。わたしの頭が、彼の胸くらいの高さだ。

　冷たい碧眼が、わたしを見下ろしている。

　怖い。

　今のわたしの心境を料理に例えるなら、生きた伊勢海老を目の前に置かれて「さばけ」と言われた新人料理人の気持ちだ。

「お前が、あの粥を作ったのか」

　挨拶もなしに、単刀直入に切り込んでくる。

「は、はい……リーゼ・ヴァイスフェルトと申します。厨房の実務奨学——」

「経歴はいい。どうやって作った」

「え……普通に、作りましたけど」

「普通に？」

　カイゼル殿下の目が、わずかに細くなった。

　その些細な表情の変化だけで、部屋の温度が二度くらい下がった気がする。

「俺が今まで食べたどんな料理よりも、味がした。宮廷の料理長も、帝都の名店の料理人も、誰一人成し遂げられなかったことだ。それを、『普通に作った』？」

　殿下の声は平坦だ。怒っているわけではない。

　ただ——真剣だ。切実なほどに。

　そこでわたしは気づいた。

　この人は、味がわからないことに、ずっと苦しんでいたのだ。

　食事は人間の根源的な喜びだ。それが一切感じられない人生を想像してみると——胸が痛い。

「殿下は……味覚が過敏でいらっしゃるのではないかと思いました」

「……何？」

「普通の人が美味しいと感じる味付けが、殿下には強すぎるのではないかと。だから、できるだけ余計な味を取り除いて、食材そのものの味だけを残した粥を作りました」

　カイゼル殿下が黙った。

　フィンさんが横で「ほう」と感心したような声を漏らしている。

「……今まで、そんなことを言った者はいなかった」

「え？」

「宮廷の医師も料理人も、俺の味覚を『異常』として治そうとした。味を感じられるように、味を強くしろと。あれもこれも足せと。誰一人、『引く』ことを考えなかった」

　それは——なんて悲しい話なのだろう。

　味覚過敏は病気ではない。個性だ。

　その個性を「異常」として扱い、無理に「普通」に合わせようとした結果、この人は食事の喜びを完全に奪われてしまった。

　前世の食品科学者として、これは許せない。

「殿下」

　わたしは——たぶん、この場で言うべきではないことを言った。

「殿下の味覚は、異常ではありません」

「……何だと」

「殿下は、普通の人よりもずっと繊細に味を感じ取れるのです。それは、料理人にとっては最高の才能です。ただ、今まで殿下の舌に合う料理を作れる人がいなかっただけ」

　沈黙。

　フィンさんが目をぱちくりさせている。

　マルクスさんに「余計なことを言うな」と釘を刺されたばかりなのに。

　やってしまった。

「……リーゼ・ヴァイスフェルト」

「は、はいっ」

「お前、毎食、俺の食事を作れ」

「はい？」

「聞こえなかったか。毎食だ。朝昼晩。今日から」

「えっ、ちょっ、わたし学生で、授業もあって、厨房の仕事も——」

「フィン、手配しろ。この者の授業スケジュールに合わせて食事の時間を調整する」

「かしこまりました」

「ちょっ、わたしの意見は！？」

「聞いていない」

　カイゼル殿下は立ち上がり、窓際に歩いていった。

　その背中が、ほんの少しだけ——力が抜けているように見えたのは、気のせいだろうか。

「殿下。一つだけ、条件があります」

　わたしの言葉に、殿下が振り返る。

「条件だと？」

「宮廷の指定メニューではなく、わたしが自由にメニューを決めさせてください。殿下の舌に合う料理を、わたしなりに研究して作りたいんです」

　これは譲れない。

　胡椒まみれの子羊肉や、砂糖漬けのコンポートを作り続けるなんて、料理人として耐えられない。

　カイゼル殿下は、わたしを見つめた。

　氷の目。でも、その奥に——ほんの微かに、何かが揺れた気がした。

「……好きにしろ」

　こうして、わたしは第二皇子カイゼル殿下の専属料理人に（勝手に）任命された。

　いや、ちょっと待って。

　わたし、まだ十二歳だし、授業もあるし、厨房の仕事もあるし。

　寝る時間あるの、これ？

　＊　＊　＊

「——と、いうわけで、殿下の専属料理人になってしまいました」

　夜。寮の部屋で、わたしはベッドの上で膝を抱えていた。

「すっごーい！　リーゼ、皇子様の料理人！？　何それ、物語みたい！」

　ミーナが目をキラキラさせて飛び跳ねている。ベッドが軋む。

「物語って……わたし、ただの厨房係なのに」

「でもでも、皇子様って、あの氷の皇子様でしょ？　超カッコいいって評判の！　近づいただけで凍えるって噂の！」

「凍えるというか、実際に寒かった。あの人、無意識に冷気出してる気がする」

「きゃー！　それって運命じゃない！？」

「運命って……ミーナ、ロマンス小説の読みすぎだよ」

　窓辺で、ネルが鼻を鳴らした。

「あの小僧か。氷の魔力を持つ皇族の血筋……ああ、なるほどな」

「なるほど？」

「味覚過敏は、氷の魔力の副作用だ。氷の魔力が舌の感覚を研ぎ澄ませすぎている。だから普通の食事では刺激が強すぎる」

「魔力が味覚に影響するの？」

「当然だ。魔力は身体の全てに影響する。あの小僧が食事を楽しめないのは、自分の魔力が強すぎるせいだ」

　つまり、カイゼル殿下の味覚の問題は、単純な好き嫌いや体質ではなく、魔法に起因するもの。

　この世界の医師や料理人が「異常」としか認識できなかったのは、魔力と味覚の関連を誰も研究していないからだ。

「ネル、それなら……わたしの料理が殿下に合ったのは」

「お前の料理にはエッセンスが宿る。エッセンスは魔力による味覚の過敏を中和する効果がある。だから、あの小僧はお前の料理だけ味がわかるのだろう」

　エッセンス。

　わたしの料理に宿るという、よく分からない力。

「ネル。わたし、ちゃんと知りたい。エッセンスって何なのか。食の賢者って誰だったのか」

　ネルは長い尾を揺らして、わたしを見た。

　翡翠色の目に、懐かしさのような光が宿っている。

「……時期が来たら、教えてやる。今はまだ早い」

「いつ？」

「お前が、あの小僧の舌を本当に満足させた時だ」

　それはつまり——カイゼル殿下に「美味しい」と言わせろということだろうか。

　あの表情の乏しい氷の皇子に、「美味しい」と。

「……それ、結構ハードル高くない？」

「知るか。わしは寝る」

　ネルは丸くなって、すやすやと眠り始めた。

　ミーナはもう爆睡している。相変わらず、「ん〜……ぷりんたべたい……」と寝言を言っている。プリンはこの世界にないのだけれど。

　わたしは窓から夜空を見上げた。

　聖女失格の厨房係が、皇子の専属料理人。

　冗談みたいな展開だけれど、不思議と嫌ではなかった。

　だって、難しい味覚を持つ人のために料理を作るのは——食品科学者にとって、最高のやりがいだから。

　明日の朝食は、何を作ろうか。

　殿下が「美味しい」と言ってくれるような、最高の一品を。

　わたしは枕の下から小さな手帖を取り出して、メニューの構想を書き始めた。

　眠れない夜は、いつだって料理のことを考えている。

　前世でも、今世でも。

　それがわたし、リーゼ・ヴァイスフェルトという人間なのだ。