魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【6】その粥、なんか光ってません？

　学院に来て二週間が経った。

　わたしの毎日は、朝五時に起きて厨房の仕込みを手伝い、午前中は授業、午後は再び厨房、夜は寮の小さな部屋で魔法理論の予習という、なかなかにハードなスケジュールだった。

　体力的にはキツい。

　でも、充実はしている。

　何より、厨房が楽しい。

「リーゼ、今日のスープの味付け、またお前がやれ」

　マルクスさんが、巨大な鍋を顎で示した。

　先週の賄いで認められてから、わたしは正式に調理ローテーションに加えてもらえるようになった。といっても、まだ下っ端の仕事がほとんどだけれど、味付けだけは任されるようになったのだ。

「はい！」

　返事をして、わたしは鍋の前に立つ。

　今日の昼食は根菜のポタージュ。ジャガイモに似たイムル芋と、人参に似たルーテ、玉ねぎに似たゼーベルを使った、この世界では定番のスープだ。

　この世界の一般的なレシピだと、全部の野菜を一緒に放り込んで煮て、塩をドバッと入れておしまい。

　前世の知識がなければ、それでも「まぁ、こんなものか」と思っていたかもしれない。

　でも、わたしは知っている。

　イムル芋は低温でゆっくり加熱すると、デンプンが糖に変わって甘みが増す。

　ルーテは高温で短時間炒めると、カロテノイドが溶け出して色と風味が良くなる。

　ゼーベルは弱火でじっくり炒めると、硫化アリルが変性して、辛味が甘みに変わる。

　つまり、同じ「煮る」でも、温度と時間を変えるだけで、味は劇的に変わるのだ。

　わたしはまず、ゼーベルを薄切りにして、弱火でゆっくり炒め始めた。

「おい、リーゼ。何してる？　そんなチンタラ炒めてたら、昼に間に合わんぞ」

　厨房の先輩コック、ハンスさんが横から声をかけてくる。赤ら顔でひげ面の、陽気なおじさんだ。

「大丈夫です。あと十五分くらいで……」

「十五分！？　ゼーベルの炒めに十五分もかけるやつがどこにいる！」

　前世の飴色玉ねぎのことを思えば、十五分でも短いくらいなのだけれど、この世界の常識からすると確かに非常識らしい。

　ハンスさんは呆れた顔をしていたが、マルクスさんが「黙って見てろ」と一言で黙らせてくれた。

　十五分後。

　飴色に変わったゼーベルを見て、ハンスさんが目を丸くした。

「な……何だこりゃ。ゼーベルがこんな色になるのか？」

「甘くなるんですよ、ゆっくり火を通すと」

　わたしはそこに、別の鍋で低温加熱しておいたイムル芋と、さっと炒めたルーテを加え、水と、この世界のコンソメに当たるブイヨンを注いだ。

　コトコトと煮込むこと二十分。

　仕上げに、少しだけ塩と、この世界のバターに当たるミルヒ脂を落とす。

　そして最後に——わたしはそっと、乾燥させた海藻の粉末をひとつまみ加えた。

　これは、わたしが辺境伯領の近くの海で見つけた海藻を乾燥させて作った、自家製の旨味調味料だ。

　前世の昆布だしに近い、グルタミン酸が豊富な海藻。この世界では「海の雑草」として捨てられているけれど、乾燥させて粉末にすれば、最高の隠し味になる。

　ポタージュをひと口味見する。

　……うん。完璧。

　イムル芋の滑らかな甘み、ルーテの優しい風味、飴色ゼーベルのコク、そしてミルヒ脂のまろやかさ。それらを海藻の旨味がひとつにまとめている。

　前世なら「普通に美味しいポタージュ」だけれど、この世界の基準では、たぶん、とんでもない味だ。

「できました」

　マルクスさんに味見用の椀を差し出す。

　マルクスさんは無言でスプーンを口に運び——

　三秒ほど、固まった。

「…………」

「あ、あの、マルクスさん？」

「……もう一杯くれ」

　二杯目。三杯目。

　マルクスさんは黙々とポタージュを飲み続けた。

　ハンスさんが恐る恐る味見をして、同じように固まった。

　厨房の他のスタッフも、一人、また一人と味見に来て、全員が黙り込んだ。

　沈黙が怖い。

「あの……美味しくなかったですか？」

「馬鹿か」

　マルクスさんが低い声で言った。

「美味すぎて言葉が出ねぇんだ」

　その一言で、厨房に歓声が上がった。

「何だこれ！　同じ食材でこんな味になるのか！？」

「リーゼちゃん、天才かよ！」

「おい、これ生徒に出すのもったいなくないか？」

　嬉しい。素直に、嬉しい。

　前世では、研究室で地味にデータを取るだけの仕事だったから、自分の作ったものを「美味しい」と言ってもらえるのは、何度経験しても胸が温かくなる。

　お母さん。わたし、ここでも料理が作れるよ。

　＊　＊　＊

　昼食の時間。

　学院の食堂は、身分によって席が分かれている。

　上級貴族の子女は窓際の特等席、中級貴族は中央、下級貴族と平民は壁際。そして、実務奨学生のわたしたちは——食堂で食べることすら許されず、厨房の裏口で賄い飯をもらう。

　まぁ、わたしは厨房で自分の好きなものを作れるから、むしろ特等席だと思っている。

「リーゼ！　今日のスープ、すっごく美味しいって評判だよ！」

　ミーナが食堂から駆け戻ってきて、目を輝かせた。清掃担当のミーナは、食堂で生徒たちの反応を直接聞ける。

「ほんと？」

「うん！　普段スープ残す子たちが、みんなおかわりしてた！　あと、何人か『今日のスープ飲んだら、なんか体が軽くなった気がする』って言ってたよ」

　……体が軽い？

　それは、ちょっと気になる。

　ただの野菜のポタージュで、そこまでの体感効果が出るとは思えないのだけれど。

「あ、でもね、一個だけ変な噂もあって」

「変な噂？」

「スープが光ってた、って言ってる子がいるの。金色にうっすら光ってたって」

　光る？

　スープが？

　わたしは慌てて厨房に戻り、鍋の残りを確認した。

　大鍋に残ったポタージュを覗き込む。

　……普通のポタージュだ。光ってなんかいない。

　気のせいだろう。この世界の生徒は魔力感知ができるから、ちょっとした温度差でも「光った」と錯覚することがあるらしい。

　そう自分に言い聞かせて、わたしは鍋に蓋をした。

　蓋を閉めた後、鍋の縁から微かに金色の粒子が漏れていたことに、わたしは気づかなかった。

　＊　＊　＊

　その日の夜。

　消灯後の寮の窓辺に、灰色の猫が座っていた。

「来たね、ネル」

　もうこの二週間で、すっかり慣れてしまった。

　ネルと名付けたこの老猫は、毎晩のようにわたしの窓辺にやってくる。

　最初は「名前を勝手につけるな」と怒っていたけれど、わたしが夕飯の残りを差し出すようになってからは、文句を言いつつも食べに来る。

「今日のは何だ」

「鶏肉と薬草の包み焼き。ルッツ草を使って——」

「違う。今日のスープだ。あれは何をした」

　ネルの翡翠色の目が、暗闇の中で鋭く光る。

　いつもの気だるい雰囲気とは違う、真剣な目だった。

「え……普通にポタージュを作っただけだけど」

「嘘をつけ。あの鍋から、エッセンスの気配がした」

「エッセンス？」

「食材の本質を引き出す力だ。百年前、わしの主が使っていた力と同じ……いや、まだ未熟だが、同じ系統の力だ」

　ネルが言う「主」というのは、以前ちらっと聞いた「食の賢者」のことだろう。

　百年前に存在したという、伝説の料理人にして魔術師。料理を通じて魔法を使ったとされる人物。

「わたし、別に何も特別なことはしてないよ。ただ、食材の性質を理解して、最適な調理法を選んだだけ」

「それだ」

　ネルが前足でわたしの鼻先を指した。

「食材の性質を理解する。お前はそれを、どうやって知った」

「どうやってって……科学的に——あ、いや、えっと、この世界の言葉で言うと……経験と、観察と、試行錯誤？」

「ふん。まぁいい。とにかく、お前は今日、やらかした」

「やらかした！？」

「声がでかい」

　隣のベッドでミーナが「んー……もうたべらんない……」と寝言を言った。この子の寝言は、いつも食べ物関係だ。

　ネルは声を落として続けた。

「お前のスープに、エッセンスが宿った。あの金色の光を見た者がいるはずだ」

「……光ってたって噂は聞いたけど」

「この学院には魔術師が山ほどいる。魔力を伴わない魔法現象——それは、百年前に禁じられたものだ。目をつけられるぞ」

　禁じられた？

　料理に魔法が宿ることが、禁忌？

　ネルはそれ以上は語らず、鶏肉の包み焼きをもぐもぐと食べ始めた。

「……ネル、もっと教えてよ。禁忌って何？　食の賢者って何？」

「腹が減っては話もできん」

「今まさに食べてるでしょ！」

「噛む回数が足りん。消化に悪い」

　完全にはぐらかされている。

　でも、ネルの言葉はわたしの胸に小さな棘のように刺さった。

　わたしの料理が、光った。

　魔力がゼロのわたしの料理に、魔法が宿った。

　それが何を意味するのか、今のわたしにはまだ分からない。

　分からないけれど——怖くはなかった。

　だって、美味しいものを作ることは、悪いことであるはずがないから。

「ネル」

「何だ」

「明日は、お前の好きな焼き魚を作ってあげるよ」

「……ふん。勝手にしろ」

　窓辺で丸くなるネルの背中を見つめながら、わたしは薄い毛布を被った。

　帝都の夜空には、見たことのない星座が瞬いている。

　この世界に来て十二年。

　初めて、「ここに来てよかった」と思えた気がした。

　おやすみなさい。

　明日も、美味しいごはんを作ろう。