【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【39】料理対決（後編）

　審査は、グスタフの皿から始まった。

　十名の審査員と皇帝陛下の前へ、五品のフルコースが運ばれる。

　広間の灯りを受けて、魔法料理の霜や光がきらりと返った。

　一皿目は、海の幸のカルパッチョ。

　審査員のひとりが、銀の匙を差し入れ、口元へ運んだ。

「……素晴らしい。鮮度がまったく落ちていない。口の中で氷の結晶がほどけた瞬間、海の旨味が広がる」

「魔法の扱いが見事だ。瞬間凍結の温度制御など、並の魔術師では手も届かん」

　ポタージュでは、匙を沈めた審査員が眉を上げた。

「滑らかさが尋常ではない。舌の上で消える。キノコの風味が七層に重なっているぞ」

　魚料理、肉料理。皿が下げられるたび、審査員たちの声は熱を帯びていった。

「完璧だ」

「帝国料理の最高峰だな」

「これ以上の料理が存在するのか、疑わしくなる」

　最後のデザートの皿が空になる頃には、拍手が惜しみなく降っていた。

　グスタフは表情を動かさない。ただ、伏せた睫毛の奥に揺るぎない自信があった。

　技術で到達できる完璧。彼はそれを、迷いなく置いてきた。

　＊　＊　＊

　次は、わたしの番だ。

　審査員の前に、わたしの料理が並べられた。

　白い飯の湯気。味噌汁の椀。皮目を焦がした焼き魚。小鉢の漬物。

　広間の空気が、ひと息で冷えた。

　審査員たちの顔に、困惑がにじむ。

「これは……何だ？」

「この白い粒は穀物か。パンではなく？」

「スープのようなものに……何か茶色い塊が浮いているが」

「焼き魚は分かる。分かるが……随分と質素だな」

　ざわめきに、明らかな失望の色が混じった。

　グスタフの華麗な五品の後で、わたしの四品はあまりに地味だ。

　比べるまでもない。そんな目が、こちらを値踏みしている。

　エレナ殿下の表情も、かすかに曇っていた。

　カイゼル殿下は表情を消したまま、わたしの料理から目を離さない。

　ソフィアが客席で拳を握り締めている。爪の先が白く見えた。

「では、ご試食ください」

　自分の声が、広間の天井に当たって返ってくる気がした。

　審査員たちは顔を見合わせ、味噌汁の椀へ手を伸ばした。

　椀を持ち上げ、鼻先で湯気を吸う。口元へ。

　一人目の審査員が、ひと口すすった。

「……ん？」

　匙が止まった。

「何だ、これは。この……味は」

　二人目が椀に口をつけた。

「温かい。腹の奥まで来る。この出汁は何だ？　海藻と……魚か？　こんな組み合わせは初めてだが、旨味が深い」

「発酵した豆……？　癖はある。だが出汁と合わさると、角が取れるな」

　三人目は椀を置き、白い飯をまじまじと眺めた。

「この白い穀物も食べるのか？」

「はい。そのまま召し上がってください」

　審査員は匙の縁で飯を崩し、おそるおそる口へ入れた。

　場が黙る。

　噛む音さえ聞こえそうな、長い間。

「……甘い」

「穀物が甘い？　調味料は？」

「入れていません。穀物そのものの味です」

「嘘だろう。噛むほどに味が出てくる。こんな穀物があるのか。これは……」

　審査員たちの手が止まらなくなった。

　飯を含み、味噌汁をすする。喉を通ると、また飯に戻る。

　誰かがそうしろと教えたわけではないのに、椀と皿のあいだを匙が行き来していた。

　白い飯の甘みが、味噌汁の塩気と出汁を受け止める。口を替えるたび、どちらも新しくなる。

　前世の台所では当たり前すぎた組み合わせが、ここでは審査員たちの手を勝手に動かしていた。

「焼き魚も、どうぞ」

　審査員のひとりが、箸のない文化で持て余しながら、フォークの先で魚の身を押し割った。白い身から湯気と脂がにじみ、塩の香りが立つ。

「……簡素だな。塩だけか。なのに、魚の味が前に出る」

「表面は香ばしく、中は崩れるほど柔らかい。これは炭火か？　魔法の炎ではなく？」

「はい。炭火で焼いています」

「信じられない。魔法なしで、この焼き加減……」

　小鉢の漬物に手が伸びた。

「これは、野菜の塩漬けか？」

「発酵させたものです。三日間、自然の乳酸菌で」

　パリッ。

　静かな広間で、その音だけが跳ねた。

「酸味がある。だが不快ではない。むしろ口の中がさっぱりする。飯と一緒に食べると……」

　審査員は漬物と飯を、夢中で口へ運び始めた。

　止まらない。

　箸を知らない審査員たちが、フォークと匙で皿を追っている。

　袖口が器に触れそうになっても気づかない。背筋も、礼法も、今だけどこかへ置いてきたみたいに。

　美味しいものは、作法の隙間から人を引っ張り出す。

　＊　＊　＊

　皇帝陛下の番が来た。

　御付きの者が、わたしの料理を陛下の前へ運ぶ。

　毒見役が先に一口ずつ確認した後、陛下に提供される。

　皇帝陛下は、飯の器を見下ろした。

　白いつやを帯びた粒が、互いに寄り添っている。

　湯気は細くなっていたが、器の中にはまだ温かさが残っていた。

　陛下が匙で飯を掬い、口に運んだ。

　噛む。

　一度、また一度。

　皇帝陛下の手が止まった。

　広間のざわめきが切れ、しんと落ちる。

　陛下は目を閉じた。

　深い皺の間に、押し込めていたものが浮かんでいる。

　怒りか。不快か。いや、違う。

　皇帝陛下の目の端から、一筋の涙がこぼれた。

「陛下！？」

　椅子が鳴り、周囲が騒然となった。皇帝が泣いている。料理を食べて、泣いている。

　陛下は片手を上げ、騒ぎを制した。

　味噌汁を飲み、焼き魚に匙を入れ、漬物を噛む。

　そのまま、また飯へ戻る。

　ひと口ごとに顎を動かし、喉を通すたび、陛下の肩から力が抜けていった。

　全てを食べ終えると、陛下は長く息を吐いた。

「……リーゼ・ヴァイスフェルトと申したな」

「は、はい」

「この料理は、朕の祖母を思い出させる」

　広間がざわめいた。

「朕が幼い頃。まだ皇太孫として宮殿の奥に閉じ込められていた時分だ。夜中に腹を空かせてな。祖母が自ら厨房に立ち、何かを食べさせてくれたことがある」

　陛下の声は、奥でかすれていた。

「あの時の料理が何だったか、もう覚えておらん。だが温かかった。祖母の手が作った料理は、世界で一番温かかった」

　陛下がわたしを見た。

「この飯を食べた途端、あの夜の温かさが蘇った」

　エッセンスではない。

　わたしは、エッセンスを使っていない。

　ネルとの約束通り、金色の光は一切込めていない。

　それでも米を研ぐ指先には、前世の祖母の手つきが残っていた。

　味噌を溶く湯気の向こうに、前世の母の台所があった。

　焼き魚の煙を嗅いだ時、前世の朝の食卓が戻ってきた。

　魔法ではなく、手の癖や息づかいとして。

　わたしの記憶が、少しだけ料理に移ったのかもしれない。

　それが、食べた人の中にある別の記憶を呼び覚ました。

　陛下の胸には祖母の手料理が戻り、審査員たちの顔にも、それぞれの台所や故郷の食卓がちらついている。

　「心の料理」。

　掲げられたテーマが、皿の上で湯気を立てていた。

「陛下。審査の結論をお願いいたします」

　エレナ殿下が静かに促した。

　皇帝陛下は背筋を正し、広間を見渡した。

「グスタフの料理は、見事であった。技術の極致と言える。帝国料理の誇りだ」

　グスタフが深く頭を下げた。

「だが」

　陛下の声が、一段低くなった。

「リーゼの料理は、朕の心を動かした。技術ではない。華やかさでもない。ただ、温かかった。七十年以上の人生で忘れていた記憶を、一膳の飯が蘇らせた」

　陛下がわたしを見た。

「審査員の意見を聞こう。グスタフの料理と、リーゼの料理。心に深く触れたのは、どちらか」

　十名の審査員が、順番に口を開いた。

「……リーゼの料理です」

「私も、リーゼ嬢に」

「グスタフ殿の料理は完璧でした。しかし……あの飯を食べた時の感覚は、言葉にできません」

「故郷を思い出しました。三十年帰っていない故郷の……母の味を」

「リーゼだ」

「同じく」

「リーゼ嬢を推します」

「グスタフ殿には敬意を表します。けれど、心を動かされたのはリーゼ嬢の料理です」

「リーゼ」

「……リーゼ嬢」

　十名中、十名。

　全員一致。わたしの勝ちだった。

「リーゼ・ヴァイスフェルト。本対決の勝者は、お前だ」

　皇帝陛下の宣言が、広間に響いた。

　拍手が起こった。ぽつり、ぽつりと。やがて広間の天井を打つほど大きくなる。

　ソフィアは客席で泣いていた。フィンさんは目頭を指で押さえている。

　カイゼル殿下は表情を消したまま、手のひらを合わせていた。遅く、確かに。

　わたしは膝が震えて、立っていられなかった。

　勝った。

　勝ってしまった。

　帝国最高の料理人に。

　飯と味噌汁と焼き魚と漬物で。

　前世の日本の、何の変哲もない家庭料理で。

　＊　＊　＊

　対決が終わった後、グスタフは自分の調理台の前から動かなかった。

　審査員たちが広間を去り、片付けの布巾や皿の音があちこちで鳴っても、彼だけはそこに立っていた。

　やがて、グスタフはわたしの調理台へ歩み寄った。

　残っていた飯を、匙で一口掬い、口に入れた。

　噛んだ。

　黙って、噛んだ。

　グスタフの表情が崩れた。

　磨き上げた無表情に、細いひびが走る。砂の城が風に削られるみたいに、静かに。

　何も言わなかった。

　ただ、二口目を掬った。三口目も。

　味噌汁も飲んだ。冷めかけていたのに、椀を空にした。

　焼き魚も、漬物も、残さなかった。

　食べ終えると、グスタフは空になった器を長いあいだ見つめていた。

　わたしは声をかけられなかった。

　あの背中に、何と言えばいいのか分からなかった。

　グスタフが振り向いた時、その目は赤かった。

「……明日、話がある」

　それだけ言って、帝国最高の料理人は広間を去っていった。