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【39】料理対決（後編）

　審査は、グスタフの料理から始まった。

　十名の審査員と皇帝陛下の前に、五品のフルコースが並ぶ。

　広間の照明が、魔法料理の輝きを一層引き立てている。

　最初の一品、海の幸のカルパッチョ。

　審査員の一人が、銀の匙で口に運んだ。

「……素晴らしい。鮮度が完璧に保たれている。口の中で氷の結晶が溶けると同時に、海の幸の旨味が広がる」

「魔法の使い方が見事だ。瞬間凍結の温度制御は、並の魔術師では不可能だろう」

　続いてポタージュ。

「滑らかさが尋常ではない。舌の上で溶けるように消える。キノコの風味が七層に重なっている」

　魚料理、肉料理と続き、審査員たちは次々と賛辞を述べた。

「完璧だ」

「帝国料理の最高峰」

「これ以上の料理は存在しないのではないか」

　最後のデザートを食べ終えた審査員たちは、惜しみない拍手を送った。

　グスタフは無表情を保っていたが、その目には確かな自信があった。

　——技術的完璧。それが、グスタフの出した答えだった。

　＊　＊　＊

　次は、わたしの番だ。

　審査員の前に、わたしの料理が並べられた。

　飯。味噌汁。焼き魚。漬物。

　——沈黙。

　審査員たちの表情が、困惑に変わった。

「これは……何だ？」

「この白い粒は穀物か。パンではなく？」

「スープのようなものに……何か茶色い塊が浮いているが」

「焼き魚は分かるが……随分と質素だな」

　ざわめきの中に、明らかな失望がある。

　グスタフの華麗な五品フルコースの後に、この素朴な四品。

　比較するまでもない——そう思っている顔が、いくつも見えた。

　エレナ殿下の表情も、僅かに曇っていた。

　カイゼル殿下は——無表情のまま、じっとわたしの料理を見つめていた。

　ソフィアが客席で拳を握り締めているのが、視界の端に映った。

「では、ご試食ください」

　わたしの声が、広間に響いた。

　審査員たちは顔を見合わせた後、まず——味噌汁に手をつけた。

　椀を持ち上げ、口元に運ぶ。

　一人目の審査員が、一口すすった。

「……ん？」

　匙が止まった。

「何だ、これは。この……この味は」

　二人目が飲んだ。

「温かい。体の芯から——温かい。この出汁は何だ？　海藻と……魚？　こんな組み合わせは初めてだが、旨味が——深い」

「発酵した豆か。独特の風味だが、出汁と合わさると……これは」

　三人目が椀を置き、次に飯を見た。

「この白い穀物も食べるのか？」

「はい。そのまま召し上がってください」

　審査員が匙で飯を掬い、口に入れた。

　——沈黙。

　長い、長い沈黙。

「……甘い」

「穀物が——甘い？　調味料は？」

「入れていません。穀物そのものの味です」

「嘘だろう。こんなに甘い穀物があるのか。噛むほどに味が広がる。これは——」

　審査員たちの手が、止まらなくなった。

　飯を一口。味噌汁を一口。また飯を一口。

　無意識のうちに、交互に食べている。

　これが——「ご飯と味噌汁」の魔法だ。

　白い飯の甘みと、味噌汁の塩味と旨味。交互に食べることで、互いの味を引き立て合う。

　日本人が千年以上かけて完成させた、最高の組み合わせ。

「焼き魚も、どうぞ」

　審査員の一人が、箸のない文化でぎこちなくフォークで魚の身をほぐし、口に運んだ。

「……シンプルだ。塩だけか。なのに——魚の味がこんなにも」

「表面は香ばしく、中はふっくらと。これは炭火か？　魔法の炎ではなく？」

「はい。炭火で焼いています」

「信じられない。魔法なしで、この焼き加減……」

　最後に、漬物。

「これは——野菜の塩漬けか？」

「発酵させたものです。三日間、自然の乳酸菌で」

　パリッ、という音が響いた。

　審査員が漬物を噛んだ音だ。

「酸味がある。だが不快ではない。むしろ——口の中がさっぱりする。飯と一緒に食べると……」

　審査員が漬物と飯を交互に食べ始めた。

　止まらない。

　箸がない文化圏の人間が、フォークと匙で必死に食べている。

　優雅さも、礼儀も忘れて。

　それは——食べ物が本当に美味しい時にだけ起こる現象だ。

　人間は、心から美味しいものを食べる時、作法を忘れる。

　＊　＊　＊

　皇帝陛下の番が来た。

　御付きの者が、わたしの料理を陛下の前に運ぶ。

　毒見役が先に一口ずつ確認した後、陛下に提供される。

　皇帝陛下は——まず、飯を見つめた。

　白い、つやつやとした穀物の粒。

　湯気はもう収まっているが、温かさは残っている。

　陛下が匙で飯を掬い、口に運んだ。

　噛む。

　ゆっくりと、噛む。

　そして——皇帝陛下の動きが、止まった。

　広間が、しん、と静まり返った。

　陛下の目が——閉じられた。

　皺だらけの顔に、何かの感情が浮かんでいる。

　怒り？　不快？　——いや、違う。

　皇帝陛下の目の端から、一筋の涙がこぼれた。

「陛下！？」

　周囲が騒然となった。皇帝が泣いている。料理を食べて泣いている。

　陛下は手を上げて、周囲を制した。

　そして——味噌汁を飲んだ。

　焼き魚を食べた。

　漬物を食べた。

　また飯を食べた。

　ゆっくりと、一口一口、噛み締めるように。

　全てを食べ終えた後、陛下は長い息を吐いた。

「……リーゼ・ヴァイスフェルトと申したな」

「は、はい」

「この料理は——朕の祖母を思い出させる」

　広間がざわめいた。

「朕が幼い頃。まだ皇太孫として宮殿の奥に閉じ込められていた時代。夜中に腹を空かせた朕に、祖母が自ら厨房に立って、何か食べさせてくれたことがある」

　陛下の声が、微かに震えていた。

「あの時の料理が何だったか、もう覚えておらん。だが——温かかった。祖母の手が作った料理は、世界で一番温かかった」

　陛下がわたしを見た。

「この飯を食べた時。あの夜の温かさが——蘇った」

　——エッセンス。

　わたしは、エッセンスを使っていない。

　ネルとの約束通り、金色の光は一切込めていない。

　でも、飯を炊く時、わたしは全身全霊で食材に向き合った。

　米を研ぐ時、前世の祖母の手を思い出した。

　味噌汁を作る時、前世の母の台所を思い出した。

　焼き魚の匂いに、前世の朝の食卓を思い出した。

　わたしの記憶が、料理に宿ったのだ。

　エッセンスではなく——思い出が。

　そして、その思い出が——食べた人の中にある、別の記憶を呼び覚ました。

　皇帝陛下にとっては、祖母の手料理。

　審査員の誰かにとっては、母の台所。

　また別の誰かにとっては、故郷の食卓。

　「心の料理」。

　それは、テーマの名前そのものだった。

「陛下。審査の結論をお願いいたします」

　エレナ殿下が静かに促した。

　皇帝陛下は背筋を正し、広間を見渡した。

「グスタフの料理は、見事であった。技術の極致と言える。帝国料理の誇りだ」

　グスタフが深く頭を下げた。

「だが——」

　陛下の声が、一段低くなった。

「リーゼの料理は、朕の心を動かした。技術ではない。華やかさでもない。ただ——温かかった。七十年以上の人生で忘れていた記憶を、一膳の飯が蘇らせた」

　陛下がわたしを見た。

「審査員の意見を聞こう。グスタフの料理と、リーゼの料理。心に深く触れたのは、どちらか」

　十名の審査員が、順番に答えた。

「……リーゼの料理です」

「私もリーゼ嬢の」

「グスタフ殿の料理は完璧でした。しかし……あの飯を食べた時の感覚は、言葉にできません」

「故郷を思い出しました。三十年帰っていない故郷の……母の味を」

「リーゼ」

「同じく」

「リーゼ嬢を推します」

「グスタフ殿には敬意を表しますが——心を動かされたのは、リーゼ嬢の料理です」

「リーゼ」

「……リーゼ嬢」

　十名中、十名。

　全員一致で——わたしの勝ちだった。

「リーゼ・ヴァイスフェルト。本対決の勝者は、お前だ」

　皇帝陛下の宣言が、広間に響いた。

　拍手が起こった。最初は疎らに。やがて、大きく。

　ソフィアが客席で泣いていた。フィンさんが目を赤くしていた。

　カイゼル殿下は——無表情のまま、ゆっくりと手を叩いていた。

　わたしは——膝が震えて、立っていられなかった。

　勝った。

　勝った——のだ。

　帝国最高の料理人に。

　飯と味噌汁と焼き魚と漬物で。

　前世の日本の、何の変哲もない家庭料理で。

　＊　＊　＊

　対決が終わった後、グスタフはしばらく自分の調理台の前に立ち尽くしていた。

　審査員たちが広間を去り、片付けが始まっても、動かなかった。

　やがて——グスタフは、わたしの調理台に歩み寄った。

　残っていた飯を、匙で一口掬い、口に入れた。

　噛んだ。

　ゆっくりと、噛んだ。

　グスタフの表情が——崩れた。

　完璧な無表情が、まるで砂の城のように、静かに崩れていった。

　何も言わなかった。

　ただ、二口目を掬った。三口目を。

　味噌汁も飲んだ。冷めかけていたけれど、全部飲んだ。

　焼き魚も食べた。漬物も食べた。

　全てを食べ終えた後、グスタフは長い間——何も言わず、空になった器を見つめていた。

　わたしは声をかけられなかった。

　あの背中に、何と言えばいいのか分からなかった。

　グスタフが振り向いた時、その目は——赤かった。

「……明日、話がある」

　それだけ言って、帝国最高の料理人は広間を去っていった。