魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【37】料理対決・前夜

　嵐は、突然やって来た。

　宮廷料理人になって一ヶ月が経った、ある日の午後。

　わたしがカイゼル殿下の夕食の仕込みをしていると、フィンさんが血相を変えて厨房に飛び込んできた。

「リーゼさん！　エレナ殿下がお呼びです。至急、謁見の間へ」

「謁見の間？　何かありましたか？」

「それが……詳しくは殿下から直接」

　フィンさんの表情が尋常じゃない。何か、とんでもないことが起きている。

　急いで手を洗い、エプロンを外して謁見の間に向かうと——そこには、予想外の人物がいた。

　エレナ殿下。カイゼル殿下。グスタフ。

　そして——一段高い玉座に座る、白髪の老人。

　皇帝陛下、だ。

　わたしは反射的に膝をついた。

「ヴァイスフェルト。面を上げよ」

　エレナ殿下の声が、やけに明るい。嫌な予感がする。

「リーゼ。単刀直入に言うわ。あなたとグスタフの間で、公開料理対決を行います」

「——は？」

　思わず素の声が出た。

「グスタフ料理長との衝突が続いていることは把握しているわ。このまま放置すれば、厨房全体の士気に関わる。だから、公の場で決着をつけなさい」

「えっ、あの、ちょっと待って——」

「陛下にも御了承いただいている」

　玉座の皇帝陛下が、ゆっくりと頷いた。

「グスタフの料理は長年食しておる。新しい風が吹いているとエレナに聞いた。見てみたいものだ」

　皇帝陛下直々のお言葉だ。断れるはずがない。

　グスタフは——腕を組んで、無表情に立っていた。

　だが、その目の奥に、暗い炎が燃えているのが分かった。

「条件を説明するわね」

　エレナ殿下が続けた。

「三日後の午後、宮廷の大広間にて公開で行う。審査員は、皇帝陛下を筆頭に、宮廷の高位貴族十名。テーマは当日発表。制限時間は三時間。リーゼが勝てば、宮廷内に独立した厨房の使用権を与える。負ければ——」

　殿下が一瞬、言い淀んだ。

「負ければ、宮廷の厨房から永久追放よ」

　……永久追放。

　つまり、カイゼル殿下の食事も作れなくなる。

　殿下の味覚に合う料理を作れるのは、わたしだけなのに。

「エレナ」

　カイゼル殿下が、低い声で姉を呼んだ。

「殿下の食事の問題は承知しているわ。でも、これは必要なことなの。リーゼの立場を正式に確立するためにも」

「……条件が不公平だ。リーゼが勝って得るものと、負けて失うものが釣り合わない」

「宮廷とはそういう場所よ、カイゼル。弱者に優しい場所ではないの」

　殿下は黙った。

　だが、その拳が白くなるほど握り締められていた。

　わたしは——深呼吸をした。

　怖い。

　正直に言って、めちゃくちゃ怖い。

　グスタフは帝国最高の料理人だ。二十年の経験と、完璧な魔法技術を持つ。

　わたしは十二歳。魔力ゼロ。料理歴は——前世を含めても、実戦経験では遠く及ばない。

　でも。

「お受けします」

　わたしの声は、思ったより落ち着いていた。

「リーゼ——」

「大丈夫です、殿下。わたし、負けません」

　根拠はない。でも、負ける気がしない。

　わたしの料理には、魔法とは違う武器がある。

　グスタフが初めて、わたしに直接視線を向けた。

「……小娘。後悔するなよ」

「しません。料理人は、料理で語りますから」

　グスタフの瞳が、一瞬だけ揺れた。

　怒りではない。もっと複雑な——何かが、その目の奥にあった。

　＊　＊　＊

　謁見の間を出た後、わたしは宮廷の庭園で膝から崩れ落ちた。

「こ、怖かった……」

「今更震えるな。啖呵を切った後だろう」

　ネルが足元で呆れている。

「啖呵なんて切ってないよ！　ただ受けただけで！」

「『料理人は料理で語る』。十分に啖呵だ」

　……確かに、今思い返すとちょっと格好つけすぎた。

「リーゼ」

　ソフィアの声がした。振り向くと、彼女が息を切らせて走ってきた。

　フィンさんから連絡を受けたらしい。

「聞いたわ。料理対決ですって？」

「うん。三日後」

「相手はあのグスタフ。大丈夫なの？」

「大丈夫じゃないけど、やるしかないよ」

　ソフィアはわたしの隣に座り、肩を寄せてきた。

「何が必要？　わたしにできることは？」

　ありがたい。ソフィアはいつも、わたしが困った時に「何ができるか」を聞いてくれる。

　泣き言に付き合うのではなく、実際に動いてくれる人だ。

「テーマが当日発表だから、何を作るかまだ決められないの。でも——食材の手配だけは先にしたい。宮廷の食材庫にないものが必要になるかもしれないから」

「分かったわ。食材のリストを出して。クラインヘルツ家の商会を通じて、最高品質のものを揃えるわ」

「ソフィア……ありがとう」

「お礼はいいから、勝ちなさい。わたし、あなたが負けるところなんて見たくないの」

　ソフィアの目が真剣だった。

　この人は、本気でわたしの味方だ。

　＊　＊　＊

　その夜。寮の部屋で、わたしはネルと作戦会議を開いた。

「ネル。テーマが何であっても対応できるように、いくつかの方向性を考えておきたいの」

「ふむ。まず敵を知ることだ。グスタフの料理の特徴は何だ」

「魔法による完璧な制御。味の均一性、温度管理、見た目の華やかさ。技術的には文句のつけようがない」

「では、弱点は」

　わたしは考えた。

　グスタフの料理を何度か見てきた。厨房で仕込みの様子も観察した。

　技術は確かに完璧だ。でも——

「心がない」

「心？」

「グスタフの料理は、食べた人が『すごい』とは思う。でも『懐かしい』とか『温かい』とは思わない。感動はあっても、感情に触れない。頭では美味しいと分かるけれど、胸が温まらない」

「それがお前の勝ち筋だ」

　ネルが身を乗り出した。

「エッセンスは——人の心に触れる力だ。エルヴィンの料理が人々を惹きつけたのも、味だけではなかった。食べた者の記憶に、感情に、直接語りかける力があった」

「でも、エッセンスを全力で使ったら目立つ。金色の光が——」

「だから、考えろ。エッセンスを使わずに、エッセンスと同じ効果を出す方法を」

「……そんなことできるの？」

「できる。エッセンスは魔法ではない。食材の本質を引き出す力だ。つまり、食材の本質を極限まで引き出す調理をすれば、結果的にエッセンスと同じ効果が生まれる可能性がある」

　ネルの言葉に、前世の記憶が重なった。

　日本料理。

　素材の味を最大限に活かす、引き算の美学。

　華美な装飾や複雑な技巧ではなく、素材そのものの声を聞き、最小限の調理で最大限の味を引き出す。

　それは——エッセンスの本質と、限りなく近い。

「ネル。エルヴィンの手帳に、素材の本質を引き出す基本的なレシピはある？」

「ある。だが、それはお前が前世で知っている調理法と、驚くほど似ている」

「……やっぱり」

　食の本質は、世界を超えて同じだ。

　日本料理も、エルヴィンの料理も、行き着く先は同じ場所。

　素材を敬い、素材に寄り添い、素材の声を聞く。

　わたしは手帳を開いた。ソフィアが持ってきてくれたエルヴィンのレシピの写し。

　そして、ヴェルナー教授から借りたエルヴィンの研究手帳。

　二つの文書を照らし合わせながら、わたしは三日間の準備計画を練り上げた。

　テーマが何であっても、わたしの料理の軸は変わらない。

　素材の声を聞くこと。

　食べる人の心に触れること。

　そして——料理に、魂を込めること。

　＊　＊　＊

　対決前夜。

　宮廷の厨房で、わたしは一人、仕込みをしていた。

　この二日間で、ソフィアが手配してくれた食材が届いている。

　特に大事なのは、二つ。

　一つは、わたしがこの一ヶ月かけて栽培してきた穀物——米に似た、小さな白い粒。

　学院の温室の片隅で、毎日水をやり、温度を管理し、ようやく収穫できた。

　この世界では誰も主食にしていない穀物。でも、わたしには分かる。この粒の中に、前世の記憶が眠っている。

　もう一つは、三ヶ月前から仕込んでおいた発酵食品。

　この世界の大豆に似た豆を麹菌で発酵させた、味噌もどき。

　まだ若いけれど、ぎりぎり使えるレベルまで熟成した。

　この二つがあれば——テーマが何であっても、わたしの最強の手札が切れる。

「リーゼ」

　殿下の声がした。

　振り向くと、カイゼル殿下が厨房の入口に立っていた。

「殿下。こんな時間に——」

「眠れなかった」

　殿下の声が、普段より少しだけ柔らかかった。

「お前は」

「わたしも眠れなくて。仕込みをしていました」

　殿下が厨房の中に入ってきた。

　わたしの作業台の横に立ち、並べられた食材を見下ろす。

「……この白い粒は何だ」

「殿下が美味しいと思うもの、になる予定です」

「曖昧だな」

「明日のお楽しみです」

　殿下は鼻を鳴らしたが、追及はしなかった。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　厨房に、コンロの火がぱちぱちと爆ぜる音だけが響く。

「リーゼ」

「はい」

「負けるな」

　短い言葉。でも、その声に込められた感情の重さが分かった。

　殿下にとって、わたしが宮廷から追放されることは——食事の問題だけではない。

　味覚過敏で孤立してきた殿下が、初めて「美味しい」と感じる食事を作る人間を失うことだ。

　それは、もう一度孤独に戻ることを意味する。

「負けません」

　わたしは殿下の目を真っ直ぐ見て言った。

「殿下のご飯は、わたしが作ります。明日も、明後日も、ずっと」

　殿下は何も言わなかった。

　ただ、小さく頷いて、厨房を出て行った。

　その背中を見送りながら、わたしは拳を握った。

　負けない。

　絶対に、負けない。

　殿下のためにも。

　わたしの料理を待ってくれている、すべての人のためにも。

　明日——わたしは、帝国最高の料理人に挑む。